Ang Quarterback Hendon Hooker ay Nanguna sa Tennessee Sa Pinakamataas na Ranggo Mula noong 2006, Pumasok sa Heisman Trophy Race

Noong Sabado, nabawi ng Tennessee ang pag-aari ng bola sa 1-yarda na linya nang wala pang tatlong minuto ang natitira sa unang kalahati. Nasundan ng Volunteers ang Florida, 14-10, sa SEC opener para sa magkabilang koponan. Ito ay isang pamilyar na posisyon para sa isang programa sa Tennessee na natapos nang higit sa .500 sa conference play nang dalawang beses lamang sa nakalipas na 14 na taon.

Gayunpaman, hindi tulad ng maraming beses sa nakaraang dekada-plus, ang Volunteers ay tumugon sa isang 99-yarda na touchdown drive, na nagtapos sa quarterback na si Hendon Hooker's 1-yard pass. Binuksan nila ang ikalawang kalahati ng 10-play, 73-yarda na pagmamarka, na nagtapos sa isa pang Hooker touchdown throw, sa pagkakataong ito ay isang 16-yarder para sa 24-14 lead.

Nanatili ang Tennessee para sa 38-33 tagumpay, salamat sa isang pagharang sa huling minuto upang masungkit ang pinakamalaking panalo nito sa loob ng ilang taon. Para sa halos 102,000 na mga tagahanga na dumalo sa Neyland Stadium, ang laro ay nagpabalik sa mga alaala ng mga ginintuang araw ng Volunteer mahigit 20 taon na ang nakalilipas at nagbigay sa kanila ng pag-asa na marahil ay makakalaban ang koponan malapit sa tuktok ng SEC.

Ang Volunteers (4-0) ay ikawalo na ngayon sa poll ng Associated Press, ang kanilang pinakamataas na ranggo mula noong ikapito sila noong 2006 season. At si Hooker, 24 at isang ika-anim na taong nakatatanda, ang pangunahing dahilan kung bakit may kaugnayan muli ang Tennessee, kahit sa ngayon.

Ang Hooker ay may pang-apat na pinakamahusay na logro sa pagtaya para sa Heisman Trophy, ayon sa DraftKings, FanDuel, BetMGM at PointsBet, bilang naipon sa pamamagitan ng RotoWire. Ang quarterback ng Ohio State na si CJ Stroud ay ang malinaw na paborito sa pagitan ng +125 hanggang +150. Alabama quarterback Bryce Young, ang naghahari Ang nagwagi sa Heisman, ay susunod sa pagitan ng +350 hanggang +500, na sinusundan ng USC quarterback na si Caleb Williams sa pagitan ng +600 at +650.

Si Hooker ay nasa likod ng tatlong iyon sa pagitan ng +1,600 at +1,700, ngunit siya ay naglalaro pati na rin ang sinuman sa bansa at may mga pagkakataon sa mga darating na linggo upang ipakita kung ang kanyang kandidatura sa Heisman ay totoo o isa lamang sa unang bahagi ng season mirage.

Ang Hooker sa season na ito ay nakumpleto ang 71.4% ng kanyang mga pass para sa 1,170 yarda, pitong touchdown at walang interceptions at tumakbo ng 175 yarda at tatlong touchdown. Noong Sabado, nagkaroon siya ng pinakamahusay na laro sa kanyang karera, nakumpleto ang 22 sa 28 na pagpasa (78.6%), naghagis para sa dalawang touchdown, nakakuha ng 112 yarda sa 13 carries at tumatakbo para sa isang touchdown.

"Tao, naglaro si Hendon ngayong gabi," coach ng Tennessee na si Josh Heupel sinabi sa kanyang postgame press conference noong Sabado. "Naglaro siya sa isang elite level - mapagpasyahan sa football, tumpak sa football, intermediate, maikli, mahaba, ginamit ang kanyang mga binti sa tamang oras, lumikha ng malalaking laro doon. Isang mahigpit na katunggali lang, pare. Offensively, kinain namin siya buong magdamag.”

Para kay Hooker, ang Sabado ay ibang-iba kaysa sa kanyang mga unang araw sa Tennessee nang ang programa ay nasa pagbabago. Si Hooker, isang katutubong ng Greensboro, NC, ay nag-enroll sa Virginia Tech noong 2017. Nag-redshirt siya noong unang taon at lumabas sa anim na laro lamang sa 2018 season at hindi nagtangkang pumasa. Sa susunod na dalawang season, sinimulan ni Hooker ang 15 sa 18 laro na kanyang sinalihan, naghagis para sa 2,894 yarda, 22 touchdown at pitong interception at tumatakbo para sa 976 yarda at 14 na touchdown.

Matapos makapagtapos mula sa Virginia Tech noong Disyembre 2020, si Hooker ipinasok ang portal ng paglipat. Sa susunod na buwan, siya anunsyado sa pamamagitan ng Twitter na maglalaro siya sa Tennessee, na magmumula sa 3-7 season. Wala pang dalawang linggo, Tennessee fired coach Jeremy Pruitt sa gitna ng mga posibleng paglabag sa recruiting, habang nagretiro ang athletic director na si Phillip Fulmer. Si Fulmer ay naging coach ng Tennessee sa loob ng 17 taon, kabilang ang mula 1995 hanggang 2001 nang tapusin ng Volunteers ang season sa top 10 sa anim sa pitong taon, na na-highlight sa pamamagitan ng pagkapanalo ng pambansang titulo noong 1998 season.

Sa oras na umalis si Fulmer bilang coach noong 2008, kasunod ng 5-7 season, ang Volunteers ay hindi na isang elite na programa. Nang umalis siya bilang AD, mas masama ang kalagayan nila.

Gayunpaman, noong huling bahagi ng Enero 2021, kumuha ang Tennessee ng dalawang batang kilalang-kilala sa larangan ng athletics sa kolehiyo, parehong mula sa University of Central Florida: si Danny White bilang athletic director at Heupel bilang coach.

Nagsimula si Hooker noong nakaraang season bilang backup kay Joe Milton, isang paglipat mula sa University of Michigan. Ngunit matapos magtamo ng injury si Milton sa ikalawang laro ng season laban sa Pittsburgh, pumalit si Hooker at hindi kailanman binitawan ang kanyang tungkulin. Sa 13 laro, nakumpleto ni Hooker ang 68% ng kanyang mga pass para sa 2,945 yarda, 31 touchdown at tatlong interceptions lamang. Tumakbo rin siya ng 616 yarda at limang touchdown.

Ang rekord ng mga Volunteer, gayunpaman, ay hindi halos kahanga-hanga tulad ng mga istatistika ni Hooker. Nagtapos sila noong nakaraang season 7-6 sa pangkalahatan at 4-4 sa SEC, at pumasok sila sa season na ito nang walang ranggo sa mga botohan. Ngayon, sila ay nasa nangungunang 10, bagaman sila ay nahaharap sa isang mahirap na kahabaan na tutukuyin kung ang hype ay warranted.

Pagkatapos ng isang bye week, bumalik ang Tennessee sa pagkilos sa walang ranggo na LSU, palaging isang mahirap na kapaligiran sa kalsada. Sa susunod na apat na linggo, ang mga Volunteers ay nagho-host ng No. 2 Alabama sa Okt. 15 at No. 7 Kentucky sa Okt. 29 at naglalaro sa No. 1 Georgia sa Nob. 5.

Kung ang Tennessee ay maaaring manalo ng dalawa o higit pa sa mga larong iyon, si Hooker ay dapat manatili sa Heisman contention at magkaroon ng pagkakataon na maging unang manlalaro ng Volunteers na manalo ng parangal. Batay sa kamakailang kasaysayan ng programa, hindi dapat banggitin ang Tennessee sa parehong kategorya tulad ng Alabama at Georgia at ang iba pang mga pangunahing programa ng SEC. Ngunit mukhang may magandang chemistry sina Hooker at Heupel, dahil si Heupel mismo ay isang nangungunang quarterback sa kolehiyo, pumangalawa sa pagboto ng Heisman noong 2000 at pinangunahan ang Oklahoma sa pambansang titulo sa taong iyon.

Sa tatlong season ni Heupel bilang head coach ng UCF, ang Golden Knights ay kabilang sa nangungunang 10 sa pagmamarka bawat taon. Samantala, ang Tennessee ay ikapito sa bansa sa pagmamarka (39.7 puntos bawat laro) noong nakaraang taon sa unang season ng Heupel at ikalima sa taong ito sa 48.5 puntos bawat laro.

Sa kanyang press conference pagkatapos ng laro ng Sabado, si Hooker sinabi naalala niya ang pakikipag-usap kay Heupel noong si Hooker ay isang high school player at si Heupel ay isang assistant sa Missouri. Hindi kailanman binisita ni Hooker ang Missouri, ngunit humanga siya kay Heupel sa mga sumunod na taon.

"Ang kanyang pagkakasala ay kamangha-manghang," sabi ni Hooker. “Naalala ko noong nasa UCF siya, nanonood ako ng mga laro nila sa ESPN kung kailan ko kaya. Ako ay isang malaking tagahanga. Noong nalaman kong pupunta siya dito para maging head coach namin, natuwa ako.”