Ang Koponan ng Soccer ng Samoa ay May Pangarap sa World Cup

Tulad ng maraming bata ng Samoan heritage, ang unang sporting instinct ni Faitalia Hamilton-Pama ay rugby.

“Gusto kong maglaro ng rugby league pero pumunta kami sa una kong laro at medyo nahihiya ako at ayaw kong bumaba ng sasakyan at pagkatapos ay nakita ng nanay ko ang mga lalaki na nilalaro namin.

"Siya ay tulad ng 'nah, hindi ka naglalaro ng rugby league, ilalagay kita sa isang mas ligtas na isport,'" sabi sa akin ni Hamilton-Pama, ang kapitan ng Samoa men's soccer team.

Pagdating sa rugby, ang Samoa ay sumuntok nang higit sa timbang nito. Ang bansang Polynesian Island ay may populasyon na humigit-kumulang 200,000 (kapareho ng Salt Lake City) ngunit ang mga rugby union team ay niraranggo ang ika-14 (lalaki) at ika-18 (kababaihan) sa mundo. Sa rugby league, ang hindi gaanong nilalaro na code, naabot ng Samoa's men's team ang final ng Rugby League World Cup nitong Sabado, Nobyembre 19.

Magsisimula ang soccer World Cup sa susunod na araw. Hindi pa nalalapit ang Samoa sa pag-abot sa finals ng World Cup. Sa taong ito, gayunpaman, ang Hamilton-Pama at ang kanyang mga kasamahan sa internasyonal ay manonood nang may higit na pag-asa kaysa dati na baka isang araw ay makibahagi sila sa pinakamalaking yugto ng soccer. May isang ambisyosong plano na ilagay ang soccer sa mapa ng bansang ito na baliw sa rugby.

Pagkatapos ng mga hindi matagumpay na kampanya, isang pandaigdigang paghahanap ng talento

Banggitin ang “soccer” at “Samoa” at maaalala ng ilan ang pagsira ng rekord ng Australia, 31-0 pagkatalo ng American Samoa noong 2001. Ang Samoa, ang mas malaking kapitbahay ng American Samoa sa kanluran sa timog-gitnang Karagatang Pasipiko, ay hindi kailanman natalo sa margin na iyon. Kahit na ito ay nawala ng maraming dati.

Ang Samoa ay naglalaro sa Oceania Football Confederation (OFC), ang pinakamahina sa anim na kompederasyon ng FIFA. Hindi lamang nakarating ang Samoa sa finals ng World Cup sa anumang pangkat ng edad para sa mga lalaki o babae, ang mga senior side ay hindi pa rin nakarating sa ikatlong yugto ng OFC qualifying. Sa dagat ng maliliit na isda, isa ito sa pinakamaliit.

Mga dalawang taon na ang nakalilipas, gayunpaman, ang Samoa Football Federation ay nagpasimula ng isang plano upang mapabuti ang pagganap. Ang mga bagong tagapamahala ay hinirang para sa mga pambansang koponan ng kalalakihan at kababaihan at ang mga teknikal na kawani na may karanasan sa internasyonal ay tinanggap.

Bahagi ng pag-iisip ng Federation ay isang hindi malamang na pagbaril sa 2026 World Cup, na iho-host ng US, Canada at Mexico. Mula 2026, ang panghuling torneo ay lalawak mula 32 hanggang 48 na mga koponan, na nagbibigay, sa unang pagkakataon, ng isang direktang lugar na kwalipikado sa mga nanalo ng OFC qualifying.

Ang New Zealand, ang pinakamalakas na koponan sa OFC mula noong lumipat ang Australia sa Asia confederation noong 2006, ay inaasahang kukuha ng puwesto na iyon. Ngunit ang bagong format ay nagbibigay din ng play-off na lugar sa OFC team na pumapangalawa sa grupo.

Dahil sa hindi malamang pagkakataong ito, sinimulan ng Samoa's Federation ang isang pandaigdigang recruitment drive para sa mga kwalipikadong manlalaro.

"Ang mundo ay, lalo na sa panahon ng Covid, isang mas konektadong lugar. Kaya paghahanap ng mga manlalaro na mayroon pamana mula sa kanilang bansang sinilangan ay mas madali kaysa noong nakalipas na mga taon,” sabi sa akin ni Alastair McLae, pinuno ng recruitment at scouting ng Samoa.

“Noong unang araw ko sa project, wala pa kaming database ng mga existing players namin. Ngayon ay mayroon na kaming 200 Samoans sa buong mundo na nakita namin at halos nag-sign up na sa federation.”

Nang sumali si McLae at ang kanyang koponan sa Federation, ang mga koponan ng Samoan ay "hindi sumipa ng bola sa loob ng tatlong taon", dahil sa pandemya ng Covid-19 at kakulangan ng mga pagkakataon para sa mga mapagkumpitensyang laban. Isang maagang hamon ang pagkumbinsi sa mga potensyal na manlalaro na ang diskarte mula sa Samoan Football Federation ay hindi isang kalokohan.

Ang koponan ng scouting ay bumuo ng isang network ng mga Samoan diaspora na komunidad sa buong mundo at pakikipagtulungan sa mga organisasyong pangkomunidad, pang-edukasyon at kawanggawa. Maraming mga manlalaro ang natuklasan sa pamamagitan ng salita ng bibig.

Ang mga manlalarong lalaki at babae ay natagpuan sa mga akademya ng English Premier League at Spanish La Liga club, ang Australian A-League at ang United States. Sinabi ni McLae na 95% ay karapat-dapat na kumatawan sa Samoa sa pamamagitan ng pamana ng isang lolo't lola. Karamihan sa mga manlalaro ay mga baguhan o semi-propesyonal, na ang kaso para sa lahat ng mga koponan ng OFC maliban sa New Zealand.

Humigit-kumulang 40 Samoan passport ang naproseso para sa mga bagong manlalaro, na may 75% ng senior women's squad para sa 2022 OFC Nations Cup na natagpuan ng mga scout sa nakalipas na dalawang taon. Para sa men's Under-20 World Cup qualifiers, 18 sa 26-strong squad ay na-scouted mula sa mga overseas club. Naabot ng koponan ang quarter-finals ng OFC qualifying sa unang pagkakataon.

Si Hamilton-Pama, 29, ay ipinanganak sa New Zealand at kwalipikado para sa Samoa sa pamamagitan ng kanyang ina. Siya ay isang apprentice tubero at center-back para sa Auckland-based Western Springs at nakuha ang atensyon ng pambansang koponan ng Samoa pagkatapos maglaro laban sa kanila sa isang friendly na laban.

"Malinaw na alam kong may football set up ang Samoa ngunit hindi ito isang bagay na nasa radar ko," sabi ni Hamilton-Pama, na nag-debut noong 2015.

"Nakausap ko ang aking coach at ang aking ina at sinabi niya: 'Sige. Isa itong pagkakataon, isang pagpapala na maging kinatawan mo ang iyong bansa maging ito man ay New Zealand o Samoa.'”

Ang mga tagamanman ng Samoa ay hindi lamang naghahanap ng taktikal at teknikal na kakayahan. Hinahanap din nila ang mga may katangiang personalidad upang magkasya sa kultura ng pambansang koponan at mga manlalarong nakabase sa domestic.

“Nakaayon ba sila sa mga disiplina ng isang Samoan footballer? passionate ba sila? May pakialam ba sila sa iba? Nagkakamayan ba sila sa pagtatapos ng laro? Hinahanap namin itong iba pang mental na elemento ng isang manlalaro. Kung ikaw ay nasa internasyonal na tungkulin, kinakatawan mo ang iyong bansa,” sabi ni McLae.

“Sinusubukan namin at makuha ang higit pa sa mga mas batang manlalaro upang mabuo namin sila sa paglalakbay na iyon kaysa sa paghahanap ng isang 30-taong-gulang, matatag na propesyonal na manlalaro na walang alam tungkol sa Samoa. Kung masusumpungan natin ang 16, 17, 18, 19, 20 taong gulang, mas marami silang pagkakataon na ilabas ang kulturang Samoan na iyon at magkaroon ng mahabang karera sa internasyonal na eksena ng Samoa.”

Si Russ Gurr, ang pinuno ng international scouting ng Samoa, ay isang dating soccer video analyst. Siya ay nakabase sa Edinburgh, Scotland, habang si McLae ay nasa Auckland, New Zealand. Ang kanilang pinagsamang "24 na oras na saklaw ng mundo" ay napatunayang kapaki-pakinabang sa pagsisikap na maghanap ng mga manlalaro.

Sinabi ni Gurr na gusto nila ng "sustainable" scouting approach. Hindi lang mga superstar ang gusto nila ngayon, kundi mga batang talento para sa kinabukasan.

"Kung tumitingin ka sa isang siklo ng World Cup, gusto mong makarating sa punto kung saan makakahanap ka ng isang koponan, isang grupo ng mga manlalaro, na halos aspirational para sa mas batang madla. Kaya't maaari mong simulan ang pagkakaroon ng mga manlalaro na tumitingin sa kanila at gustong maglaro ng football para sa Samoa sa mas bata na edad, "sabi niya.

Isang hindi malamang na ruta sa World Cup

Ang kampanya para sa qualifying sa World Cup para sa 2026 ay isang bihirang pagkakataon para sa mga koponan ng Pacific Islands na makapasok sa international spotlight. Ang pinaka-high-profile na hitsura dati ay Tahiti sa 2013 Confederations Cup, kung saan ang koponan ay nakakuha ng 24 na layunin at umiskor ng isang beses sa tatlong laban.

Sa loob ng OFC qualifying, itinuturo ni McLae na ang Samoa ay hindi lamang ang bansang gumagawa ng mga pamumuhunan sa imprastraktura at pagmamanman. Ang mga koponan tulad ng Solomon Islands, Papua New Guinea at Fiji ay magiging malalakas na humahamon.

Gayunpaman, mayroong "mataas na kumpiyansa" na makakapagtapos si Samoa sa play-off na lugar.

"Kung pananatilihin mong magkasama ang pangunahing grupo, at ito ay tungkol sa oras ng pakikipag-ugnayan, sa tingin ko magkakaroon tayo ng isang mahusay na pagtakbo at itulak para sa pangalawang puwesto," sabi niya.

Nakita ng Hamilton-Pama ang mga pagbabago sa Samoan soccer na naglatag ng "isang pundasyon at isang blueprint para sa amin upang maging contenders".

"May malaking pagkakaiba sa direksyon at propesyonalismo at kung ano ang gusto naming makamit, hindi lamang bilang mga indibidwal, ngunit bilang isang grupo," sabi niya.

“Hindi ito magiging madali. Ngunit mula sa maliliit na hakbang na aming ginawa, pakiramdam ko ay maaari kaming maging maitim na kabayo at tiyak na magdulot ng ilang mga pagkabigo (sa 2026 World Cup qualifying). Para sa susunod na kampanya, ma-secure man natin ang pangalawang puwesto o makaalis sa yugto ng grupo o anupaman, pakiramdam ko ay mayroon tayong pagkakataon na palaguin ang football sa mga isla.

“Upang bigyan ang mga bata, hindi lamang sa mga isla kundi may lahing Samoan, ng ibang paraan na dapat ituloy. Ito ay hindi lamang rugby (union) o rugby league – ang football ay isang opsyon.”

Kung pumangalawa ang Samoa, papasok ito sa isang intercontinental play-off tournament ng anim na koponan, upang magpasya sa huling dalawang puwesto sa World Cup 2026. Alinmang koponan ng OFC ang umabot sa play-off ay magiging isang malinaw na underdog.

Ngunit habang ang Samoa sa isang finals ng World Cup ay imposible pa rin, hindi na ito imposible. Ang malaking pangarap mula sa maliliit na isla ay mas malapit nang kaunti.