Ang Satellite Imagery Startup EOI Space ay Tumawid sa Valley of Death sa pamamagitan ng Flying Low

Nang makatanggap ito ng AFWERX award para bumuo ng maliliit, mababang lumilipad na imagery satellite noong 2020, Earth Observant, na kilala ngayon bilang EOI Space, ay may ilang tao na kumbinsido na maaari itong pumasok sa merkado ng satellite imagery. Ngayon ang startup ay nakumbinsi ang Japanese IT giant, NTT DATE, maaari itong magbigay ng malapit sa real-time na ultra-high na resolution na koleksyon ng imahe mula sa hindi masyadong mataas na lugar.

Dalawang linggo na ang nakalipas, inihayag ng EOI Space ang isang kasunduan sa pamamahagi sa NTT DATA, na nagdadala ng mga detalyadong larawan mula sa konstelasyon ng Very Low Earth Orbit (VLEO) ng kumpanyaLeo
) optical imaging satellite sa mga customer sa Japanese market. Ang "Mga Customer" ay isang euphemism para sa mga end-user ng depensa at seguridad ng gobyerno ng Japan, ang pangalawang pinakamalaking consumer ng komersyal na imahe para sa pambansang depensa at mga layunin ng seguridad pagkatapos ng gobyerno ng US.

Sa una ay nagkakahalaga ng $70 milyon, ang deal ay hindi lamang isang pinansiyal na shot sa braso para sa EOI Space ngunit mahalagang pagpapatunay ng produkto at diskarte nito sa pamamagitan ng isang respetadong multi-national na kumikilos sa ngalan ng isa sa pinakamahalagang Allies ng America. Kasama ng mahalagang puhunan mula sa mga mamumuhunan na kumbinsido sa potensyal ng konstelasyon ng VLEO ng EOI Space, ang kontrata ay naghatid sa mababang lumilipad na kumpanya sa tinaguriang Valley of Death hanggang sa mga paanan na ito ay may magandang pagkakataong umakyat.

Ang modelo ng negosyo ng EOI Space ay gumagamit ng ideya sa teknolohiya na tinalakay sa loob ng isang dekada ngunit hindi pa natutupad - nagpapadala ng maraming maliliit na satellite sa imaging hanggang sa medyo mababa ang altitude.

Dahunan

Ang buod ng kwento ni EOI noong una ako tinakpan ito noong 2020 ang pagiging kaakit-akit nito sa US Air Force batay sa mga plano nitong bumuo ng isang small-sat network sa VLEO. Ang mga satellite na lumilipad sa mababang Earth orbit (LEO) ay karaniwang umaakyat sa taas na 500 kilometro (310 milya) o mas mataas sa ibabaw ng lupa. Iminungkahi ng EOI na paliparin ang mga ibon nito sa humigit-kumulang 250 km (155 milya), isang altitude na higit pa o mas mababa sa kapaligiran ng Earth.

Ang diskarte ay may ilang mga downsides tulad ng aerodynamic drag, ang mga epekto ng solar winds at malakas na gravitational pull na sapat na makabuluhan upang gumawa ng orbit decay ng spacecraft sa mas mababa sa limang taon, na nangangailangan ng mga pagbabago sa tradisyonal na mga disenyo. Ngunit mayroon ding mga tunay na pakinabang.

Ang paglipad sa mas mababang altitude ay karaniwang nagpapabuti sa resolution ng optical sensors, radiometric performance (infrared/microwave sensors) at geospatial accuracy. Ang pag-orbit sa mababang ay magbibigay-daan sa mga Stingray satellite na kumuha ng malapit sa real-time na 15 cm na high-resolution na koleksyon ng imahe. Iyan ay isang pagkakasunud-sunod ng magnitude na mas mahusay kaysa sa mas malaki, mas mataas na lumilipad na optical satellite ng mga nangungunang komersyal na tagapagbigay ng imahe. Maxar at Airbus na kumukuha ng mga larawan sa maximum na 30 cm na resolution.

Bilang karagdagan sa napakataas na resolution, nakita ng AFWERX ang potensyal sa distributed resilience ng isang low flying satellite constellation. Ang kalapitan na ibinibigay ng VLEO ay maaaring mabawasan ang kinakailangang laki ng kargamento (optical, radar o mga komunikasyon) na kinakailangan at sa gayon ay magastos.

Ang bawat Stingray ay nasa malaking bahagi para sa isang maliit na sat, na tumitimbang sa humigit-kumulang 330 kilo (728 lbs). Ang spacecraft body o "bus" ay magiging dalawang metro (6.5 ft.) ang haba at kasama ang mga solar panel nito na naka-deploy, humigit-kumulang apat na metro ang haba. Sa gayon, ang mga ito ay mas maliit at mas mura kaysa sa karamihan ng mga optical imaging satellite. Ang kanilang disenyo - para sa isang limang taong habang-buhay sa isang 250 km altitude - ay nag-aalok ng flexibility upang lagyang muli ang constellation sa maikling mga siklo ng oras gamit ang mga bagong sensor o iba pang mga kakayahan at ang kanilang mababang altitude/maliit na sukat ay nagpapadali sa pag-de-orbit sa mga ito.

Ang una sa hanggang 60 Stingrays EOI na planong magtatag ng constellation nito ay ilulunsad sa Enero 2024 bilang bahagi ng isang SpaceX rideshare mission sa isa sa Falcon 9 rockets ng kumpanya. Ang Stingray ay magde-deploy mula sa Falcon sa humigit-kumulang 500 km at lalabas sa VLEO orbit nito. Pagdating doon, lilipad ito gamit ang isang karaniwang four-band multi-spectral (near infrared) optical sensor mula sa isang outside provider na isasama ng EOI sa bus nito.

Habang unti-unting naglulunsad at sumasali ang Stingrays sa constellation (hanggang anim ang maaaring nasa VLEO sa katapusan ng 2024), plano ng EOI na isama ang sarili nitong optical payload pati na rin ang isang naka-link na GPU (graphics processing unit) compute cluster at sarili nitong propulsion system . "Para sa amin, mahalaga na sa paglipas ng panahon kami ay maging patayong pinagsama hangga't maaari," sabi ng co-founder at punong opisyal ng kita ng EOI, si Paul Smith. “Sa ganoong paraan, iniiwasan natin ang lead times. Sa ngayon, may taon-taon at kalahating mga lead time para sa mga bahaging talagang nagpapahina sa iyo. Gusto naming iwasan iyon.”

Maiiwasan din ng mga sats ng EOI ang mga pagkaantala sa paghahatid ng imahe na kasama ng mga ground processing station sa pamamagitan ng pagsasagawa ng malaking halaga ng pagpoproseso ng imahe (kailangang iproseso at i-format ang raw optical image data para magamit) sa bawat Stingray gamit ang edge computing method sa halip na magpadala lamang raw data sa isang ground station.

“Ang aming layunin ay laktawan [ang data ng imahe] ang tradisyonal na mga stack ng pagproseso ng ground station,” sabi ni Smith noong 2020. “Alam namin na mahalaga ito, hindi namin alam kung gaano kahalaga. Ngunit pagkatapos makipag-usap sa Air Force at Army ay naging malinaw na ang pagkuha ng data nang mas mabilis ay ang kanilang pangunahing pagnanais. Ito ay isang bagay na hinahanap nila para sa ating lahat sa kalawakan upang gawin.

Dahil sa VLEO orbit nito, ang Stingray constellation ay naglalagay ng isa pang kahon - lumilipad sa ibaba ng lalong mataas na trapiko, space-junk infested LEO neighborhood sa itaas ng 500 km. Noong 2021, pinatunayan ni Peter Beck, ang CEO ng launch services startup, ng Rocket Lab, na ang napakaraming bilang ng mga bagay sa LEO ay lalong nagpapahirap na makahanap ng malinaw na landas para sa mga rocket na maglunsad ng mga bagong satellite. Ang mga rocket ay "kailangang subukan at ihabi ang kanilang paraan sa pagitan ng mga [satellite] na konstelasyon," sinabi ni Beck sa CNN, na tumutukoy sa mga satellite ng Starlink ng SpaceX.

Ang apela ng isang nababanat, mababang paglipad na konstelasyon na may kakayahang kumuha ng mga detalyadong larawan at ipadala ang mga ito nang mabilis, nang direkta sa mga customer ay isang bagay na inilagay ng mga founder ng EOI sa kanilang mga chip noong itinatag nila ang kumpanya noong 2017.

Pagtawid sa Lambak

“Malayo na ang narating namin mula noong 2020,” sabi ni Smith. "Nakuha namin ang grant mula sa AFWERX at ginawa ang lahat ng gawaing ipinagbabawal, maraming natutunan tungkol sa aming disenyo ng bus at optical payload."

Ang pagpopondo ng SBIR (DoD Small Business Innovation Research) ay nagbigay-daan sa tatlong co-founder ng startup na lumipat sa buong oras na pagtatrabaho sa enterprise, ang uri ng ebolusyon ng maliit na negosyo na sinubukan ng AFWERX at ng out-going director nitong si Col. Nathan Diller. incubate nang paulit-ulit mula noong 2019.

Sinabi ni Smith na ang parangal ay susi hindi lamang sa pagpapatuloy ng pananaliksik ngunit sa pagbibigay ng Earth Observant CEO at co-founder na si Christopher Thein, ang puwang sa paghinga upang tumutok sa pag-secure ng pagpopondo ng Series A mula sa isang anghel na mamumuhunan. Kasunod na itinatag ng kumpanya ang punong-tanggapan nito sa Louisville, CO, isang suburb sa hilaga ng Denver na kilala para sa konsentrasyon ng mga batang kumpanya ng aerospace at isang resident pool ng talento. Ang EOI ay kumuha ng mahigit 50 tao, pinatibay ang disenyo nito at nakakuha ng launch slot sa SpaceX.

Ang madalas na napapansin sa pamilyar na ngayong "Valley of Death" (ang defense-aerospace startup na paglalakbay mula sa paunang R&D hanggang sa paglapag ng isang kontrata ng gobyerno sa wakas) ay ang potensyal na leg-up na ibinibigay ng SBIR/STTR grants sa mga bagong kumpanya sa pag-akit ng pribadong kapital. Para sa EOI, ang $15 milyon na pamumuhunan na ibinigay ng anghel nito ay napakahalaga sa pagsulong ng negosyo nang sapat na malayo upang maakit ang NTT DATA.

"Hindi ko alam na nakuha namin ang A-round na iyon, ang mga anghel na mamumuhunan kung hindi dahil sa kontrata ng gobyerno ng US," kinikilala ni Thein. "Hindi ko alam kung nakuha namin ang deal sa NTT nang wala ang mga nakaraang bagay."

Talagang ginawa ni Thein ang isang aborted na pagsisimula sa pagtatatag ng isang kumpanya ng VLEO satellite imagery isang dekada na ang nakalipas, ngunit ang oras ay hindi pa angkop. “Kahit sa buong buhay ng kumpanyang ito [EOI], ang napansin ko, lalo na sa loob ng gobyerno ng US, may pakiramdam na hindi ito posible na maalis. Ngayon ay nakakakita ka ng maraming program na pop-up na gumagawa ng eksaktong bagay na ito. Nagkaroon ng pagbabago sa pag-iisip sa pagtanggap nito bilang isang paraan pasulong.”

Maaaring walang mas mahusay na suporta para sa obserbasyon ni Thein kaysa sa kamakailang pagtatatag ng bagong pambansang yunit ng negosyo ng seguridad ng SpaceX na tinatawag na starshield. Bagama't limitado ang mga detalye ng kung ano ang iniulat na isang paglunsad na nakatuon sa pagtatanggol at negosyo ng konstelasyon ng pagmamasid sa lupa, sinabi ng bagong subsidiary ng Elon Musk na sa una ay tututuon ito sa pagbuo ng mga sensor at satellite ng Earth imaging. Kung sasali ang Starshield constellation sa EOI Space's Stingrays sa VLEO, hindi ito magiging sorpresa.

Sa pagsang-ayon na makipagnegosyo sa isang maliit na kumpanyang Amerikano, malamang na kinilala ng NTT DATA ang pagbabago sa persepsyon ng mga satellite network ng VLEO at ang pagkakataong makapasok sa ground floor. Ang $70 milyon na halaga sa press release ng NTT ay kumakatawan sa pagtatantya nito sa halaga ng mga benta ng koleksyon ng imahe na matatanggap nito mula sa EOI bilang bahagi ng isang eksklusibong $8 milyon na pre-data buy para sa Japanese market hanggang 2028.

Bilang karagdagan sa pagiging eksklusibo sa pagbebenta, binibigyan ng deal ang NTT ng siguradong access sa pag-atas sa Stingray sats. Ipinaliwanag ni Smith na ang ibang mga network ng tagapagbigay ng imahe ay minsan ay inililihis mula sa komersyal na gawain sa rehiyon dahil sa estratehikong kahalagahan nito at ang mabilis na impormasyon na maaaring kailanganin ng mga pamahalaan (US/Alyado) sa tinatawag niyang "matigas na kapitbahayan". Ang priority sa tasking ay isang pangunahing driver ng deal at hindi malinaw na pagkilala sa halaga na magkakaroon ng 15 cm data ng EOI.

Ang kontrata ay kumakatawan din sa katanggap-tanggap, kahit na kanais-nais na internasyonal na pamumuhunan sa isang arena kung saan ang gobyerno ng US ay partikular na sensitibo sa dayuhang pera. Ang NTT ay may sapat na kumpiyansa sa EOI Space para kumuha ng minor equity stake (humigit-kumulang 3 porsiyento) na kumakatawan sa isa pang $2 milyon sa pamumuhunan sa huli.

Nilabanan ng mga tagapagtatag ng EOI ang tukso na kumuha ng Russian o iba pang dayuhang pagpopondo habang tinatawid nila ang Valley of Death para sa makabayan at maayos na pangmatagalang dahilan sa negosyo. Iyon ay maaaring kailanganin silang magtrabaho nang higit pa ngunit ito ay nagtatakda ng yugto para sa isang hinaharap kung saan ang EOI ay umaasa na ang US intel at pagtatatag ng depensa ay magiging isang pangunahing customer.

Nagsikap ang EOI na iwasan ang mga isyu sa pamumuhunan sa pagmamay-ari ng dayuhan sa tinatawag nitong programang Global Alliance, na mahalagang isang pre-data buy preferred-customer program na may ilan sa mga feature ng NTT deal na maaaring makabuo ng cashflow na kailangan nito para mapabilis ang pagpapalawak nito nang hindi nagbibigay ng equity sa mga offshore entity.

Ang Hinaharap na Pananaw mula sa Itaas

Ipinaalala sa akin ni Chris Thein na sa kabila ng mabagal na pagbabago sa satellite imagery market, nananatili itong pinangungunahan ng mga bansang estado na ang depensa at intelligence demand ay bumubuo sa 55% ng merkado at ang pahinga ay isang halo ng komersyal, emergency na pagtugon, siyentipiko at iba pang mga customer.

Ang Airbus at Maxar ay nangingibabaw sa defense imaging market na may higit sa 50% share. "Wala silang pinakamaraming satellite sa itaas," sabi ni Thein, "mayroon silang pinakamataas na resolution na mga satellite." Ang digmaan sa Ukraine ay nagpakita sa mga pamahalaan at ordinaryong tao ng kapangyarihan ng mga imahe na idinagdag niya, na nagsalungguhit sa potensyal na pangangailangan para sa 15 cm na kakayahan ng EOI.

Habang ang Airbus at Maxar ay may pinaka-sopistikado at maliksi na imaging satellite sa itaas sa kasalukuyan, sila rin ang pinakamahal. Iba ang diskarte ng EOI. Sa halip na gumamit ng ilang napakamahal, napakahusay na sat, sasamantalahin nito ang hindi gaanong katangi-tanging, hindi gaanong mapagmaniobra na mga ibon na nakakonsentra sa mababang magkasabay na mga orbit na may iba't ibang hilig na nag-aalok ng iba't ibang vantage point at tumaas na mga rate ng muling pagbisita.

"Ang isang indibidwal na Maxar o Airbus satellite ay maaaring gumawa ng area-mapping halimbawa nang mas matatag kaysa sa [isang Stingray]," sabi ni Smith. “Ngunit hindi namin sinusubukang gawin iyon sa isang ibon. Magagamit natin ang kapangyarihan ng maraming satellite sa isang konstelasyon upang masakop ang parehong mga lugar nang mas mahusay."

Ipagpapatuloy ng EOI ang isang modelo ng koleksyon ng imahe bilang isang serbisyo. Ang mas mababang inaasahang kabuuang halaga ng konstelasyon nito ay malamang na nagpapahiwatig ng mas mababang gastos sa koleksyon ng imahe na may mas mahusay na resolusyon kaysa sa mga kakumpitensya nito. Ang likas na katangian ng mga indibidwal na maliliit na sats ay nagbibigay din dito ng scaling advantage. Tinatantya ni Smith ang kanilang gastos ay humigit-kumulang 10% ng advanced na mas mataas na paglipad ng spacecraft ng kanilang mga kakumpitensya.

Dahil dito, hindi gaanong matarik ang capitalization na bundok na kailangan ng EOI Space kaysa sa mga kapantay nito. Umaapela din ito sa gobyerno na pinaninindigan ni Smith.

“Alam namin na sobrang interesado sila sa ginagawa namin. Naging suporta sila at umaasa kami sa isang punto dito na makakuha ng ilang matatag na kontrata. Hindi na tayo bata. Kami ay mas isang teenager na handang kunin ang mga susi ng kotse.”

Makikita iyon kapag nakarating na ang Stingrays sa espasyo Smith idinagdag, isang pisikal at sikolohikal na senyales ng pag-unlad. "Ang gobyerno ay karaniwang walang gaanong pag-uusapan sa iyo hanggang sa ikaw ay nasa kalawakan. Tapos ibang laro.”

Ang parehong naaangkop sa mga potensyal na komersyal na kliyente na maaaring humingi ng iba't ibang mga serbisyo na lampas sa optical imaging mula sa pangangalakal ng kalakal hanggang sa kaligtasan ng publiko at pagsubaybay sa imprastraktura ng enerhiya. Tinitingnan ng EOI ang pagpapalawak ng mga kakayahan ng Stingray nito upang isama ang thermal, radar at iba pang mga sensor, na malamang na ibinigay ng mga gumagawa sa labas. Ngunit binibigyang-diin ni Smith na ang kumpanya ay mananatiling nakatutok sa mga optical payload para sa nakikinita na hinaharap.

Ang mga algorithm sa pag-compute ng Stingray edge ay maaaring maging interesado sa mga customer pati na rin ang kakayahan ng constellation na "tip at cue" sa iba pang mga on-orbit system, pagproseso at pagpapadala ng kanilang data nang direkta sa mga kliyente.

Ngunit sinabi ng mga co-founder ng kumpanya na ayaw pa nilang maunahan ang kanilang unang pananaw. Sa katunayan, ito ay isang magandang panahon para sa mga startup tulad ng EOI na simpleng samantalahin ang commoditization ng paglulunsad na ginawang posible ng SpaceX. Kung walang ganoong pinababang gastos, maraming pagbabago ang maililibing pa rin.

"Maasahan ko kung nasaan tayo ngayon," sabi ni Smith. “Nasa tamang balanse kami ng cutting edge at stable na teknolohiya.