Umaasa ang St. Louis Cardinals sa Tatlong 40-Taong-gulang na Suportahan ang Pinakabatang Manager sa Mga Major League

Ang edad ay isang bagay ng isip. Kung hindi mo iniisip, hindi mahalaga.

Kaya naman ipinagkatiwala ng St. Louis Cardinals ang 2022 na kapalaran ng kanilang koponan sa pinakabatang manager ng laro, si Oliver Marmol, at tatlo sa pinakamatandang manlalaro nito, sina Adam Wainwright, Yadier Molina, at Albert Pujols.

Ang baguhang manager, na nagsilbi bilang St. Louis bench coach sa ilalim ni Mike Shildt sa loob ng tatlong tag-araw, ay talagang mas bata sa edad na 35 kaysa sa kanyang troika ng matatandang statesmen.

Si Pujols, na naging 42 taong gulang noong Enero, ang pinakamatanda. Mamarkahan ni Wainwright ang kanyang ika-41 na kaarawan sa Agosto, isang buwan pagkatapos mag-40 si Molina.

Bihirang magkaroon ng isang koponan na nabangko nang husto sa isang manlalaro sa edad na iyon - pabayaan ang tatlo. Ngunit ang mga Cardinals ay palaging lumilipad sa tono ng ibang drummer.

Ang koponan ay nanalo ng 19 National League pennants at 11 world championships, kahit na wala mula noong 2011. Noong nakaraang taon, nagtapos sila ng pangalawa, limang laro sa likod ng Milwaukee sa National League Central, ngunit natalo ang biglaang-death na Wild Card Game sa Los Angeles Dodgers, 3-1, bago sila makaabante sa Division Series.

Sa lahat ng tatlong matatandang statesmen na malamang na magretiro pagkatapos ng season na ito, umaasa si Marmol na ang ideya ng isang "huling hurrah" ay mag-uudyok ng mga pagtatanghal na magtutulak sa kanyang club pabalik sa larawan ng playoff.

Sa kanilang tatlo, si Molina ang may pinakamahirap na trabaho. Ang payat na Puerto Rican na receiver ay lumitaw sa 121 laro - isang mabigat na workload para sa sinumang catcher - noong nakaraang tag-araw nang hindi hinahayaan ang kanyang pagtama. Mayroon siyang average na .280 sa kanyang 18-taong karera na may 171 home run.

Dahil pinalawak ang itinalagang hitter sa National League, maaaring hindi maglaro si Pujols nang kasingdalas ng Molina. Nagkaroon siya ng 17 homers sa 109 laro noong nakaraang taon ngunit malayo sa ipinakita niyang porma sa kanyang 11 naunang season sa St. Louis, nang manalo siya ng tatlong MVP awards.

Si Pujols, isang lifetime .297 hitter na papasok sa kanyang ika-22 season, ay nangangailangan ng 21 home run para makasama sina Barry Bonds, Hank Aaron, at Babe Ruth sa 700 Home Run Club. Sa pagkakaroon ng Paul Goldschmidt na nakabaon sa unang base, gayunpaman, ang Dominican slugger ay kokolektahin ang karamihan sa kanyang mga at-bat bilang isang DH, posibleng magbahagi ng oras sa lefty-hitting Corey Dickerson, na pinirmahan din bilang isang libreng ahente ng Cards.

Si Wainwright ay hindi magpapatalo kahit na siya ay isa sa mga pinakamahusay na pitcher ng liga. Sa kabila ng kanyang advanced na edad sa atleta, ang 6'7″ right-hander ay nananatili sa tuktok ng kanyang laro matapos mag-post ng 17-7 record at 3.05 na nakuhang run average noong nakaraang tag-araw, na nagpakilos sa kanya sa loob ng 16 na panalo sa 200 na buhay. Siya at si Molina ay ginugol ang kanilang buong karera sa St. Louis, habang si Pujols ay bumalik pagkatapos ng 10 taon sa Los Angeles, pangunahin sa mga Anghel.

Siya ay kabilang sa isang maliit na bilang ng mga manlalaro na may 3,000 hit at 500 homer. Mayroon siyang isa pang 19 post-season homers, walo sa kanila sa World Series.

Isa sa mga huling libreng ahente na nakahanap ng team ngayong tagsibol, pumirma si Pujols ng isang taong deal noong nakaraang linggo sa halagang $2.5 milyon, mas mababa sa taunang average ng 10-taon, $240 milyon na alok ng kontrata na nagkumbinsi sa kanya na umalis sa St. Louis para sa Anaheim pagkatapos ng kampanya noong 2011.

Si Molina ay kikita ng $10 milyon – kalahati ng kanyang personal na peak payday mula 2017 – habang nakumpleto niya ang dalawang taong kontrata. Babayaran si Wainwright ng $17.5 milyon ngayong taon, sa likod din ng dalawang taong deal. Ang kanyang pinakamataas na suweldo sa St. Louis ay $19.5 milyon bawat taon mula 2014-18.

Gaano man kahusay ang gawin ng Cards ngayong taon, ang kanilang tatlong 40-somethings ay maaaring makamit ang isang pambihirang milestone pagkatapos ng karera kung lahat sila ay magretiro nang magkasama pagkatapos ng season na ito. Ang Pujols ay isang lock para sa halalan sa Baseball Hall of Fame, marahil sa kanyang unang pagsubok, ngunit hindi sa labas ng tanong na sina Molina at Wainwright ay maaaring sumali sa kanya. Ang lahat ay kailangang maghintay ng kinakailangang limang taon bago lumabas ang kanilang mga pangalan sa balota ng Cooperstown.

Sa kanyang peak, si Pujols ay nasa sarili niyang klase. Siya ay halos hindi nasagot - sa pamamagitan ng isang punto sa kanyang batting average - na gumawa ng 11 sunod na season na may average na .300, 30 home run, at 100 run ang na-bat in.

Ang pamamahala sa trio ng mga beterano ay dapat na madali para sa Marmol, dahil ang tatlo ay inaasahang magiging mga tagapayo sa kanilang mas bata, hindi gaanong karanasan sa mga kasamahan sa koponan.

Isang katutubong New Jersey na may pinagmulang Dominican, si Marmol ang pinakabatang tagapamahala ng Cardinals mula noong 34-anyos na si Marty Marion noong 1951. Gayunpaman, hindi tulad ni Marion, hindi kailanman naglaro si Marmol sa mga majors.

Siya ang pumalit kay Mike Shildt, na gumabay sa Cards sa 17-game September winning streak ngunit nakipagtalo kay John Mozeliak, ang presidente ng baseball operations ng koponan, pagkatapos ng playoffs.

Sinabi ni Mozeliak na itinaguyod niya si Marmol nang may pagtingin sa pagpapatuloy, umaasa sa kanya na bubuo sa kanyang mga karanasan bilang bench coach. Tatlong taon ang ginugol niya sa papel na iyon pagkatapos na pumasok sa Cards bilang unang base coach noong 2017 pagkatapos mag-coach at mamahala sa minor-league system ng team.

"Magkakaroon ng sariling boses si Oli," sabi ni Mozeliak nang iangat si Marmol noong Oktubre. "Magagawa niyang ilagay ang kanyang sariling mga fingerprint dito. Umaasa ka at umaasa na natuto siyang gawin ang mga bagay sa sarili niyang paraan at isa na malaki ang tiwala niya.”

Bilang karagdagan sa Wainwright, Molina, at Pujols, ang Marmol ay may malakas na baseng beterano na kinabibilangan din ng Goldschmidt at Nolan Arenado. Lahat ay dating All-Stars.

"Ang isang kampeonato ay ang layunin, at anumang mas mababa kaysa doon ay isang pagkabigo," sabi ni Marmol. "Ang taong ito, 2022, ay hindi naiiba."