Nakakagulat ang Marami, Pinili ng SOCOM ang Heavily Modified Ag Aircraft na Ito Upang Pumunta Mula sa Cornfields Patungo sa Battlefields

Ang US Special Operations Command ay pumili ng isang eroplano batay sa isang kilalang crop duster upang gawin ang kanyang Armed Overwatch mission, na nagsasagawa ng mga operasyong kontra-terorismo at hindi regular na pakikidigma sa mga lugar tulad ng Africa. Ang AT-802U Sky Warden, na ginawa ng L3Harris TechnologiesLHX
at tagagawa ng pang-agrikulturang sasakyang panghimpapawid na Air Tractor, tinalo ang mga mas kilalang eroplano mula sa Textron Aviation at Sierra Nevada upang matugunan ang pangangailangan ng SOCOM.

Ang programa ng Armed Overwatch ay nag-iisip ng isang fleet ng hanggang 75 na medyo mura, nababaluktot, nakapirming pakpak na sasakyang panghimpapawid na maaaring i-deploy sa mga mahigpit na lokasyon, na may kaunting suporta sa logistik upang kumilos bilang intelligence, surveillance at reconnaissance, at precision strike asset. Ang kumpetisyon sa pagbibigay ng angkop na sasakyang panghimpapawid ay nagsimula noong Mayo ng nakaraang taon nang igawad ng SOCOM ang limang kumpanya ng kabuuang $19.2 milyon upang ipakita ang murang mga alternatibong turboprop.

Sa unang bahagi ng taong ito, ang larangan ay pinaliit sa tatlong kandidato – ang Sky Warden ni L3 Harris, ang AT-6 Wolverine ng Textron Aviation Defense at ang MC-145B Coyote ng Sierra Nevada Corp. Ang misyon ng Armed Overwatch ay mahalagang tinitingnan bilang isang kumbinasyon ng tungkulin ng ISR na pinupuno ngayon ng SOCOM's Pilatus PC-12-based na U-28A Draco at isang extension ng aborted Light Attack aircraft program ng Air Force (2009-2020).

Dahil sa paghahalo ng mga tungkulin, naisip ng maraming tagamasid na ang isang airframer tulad ng Textron ay magkakaroon ng kalamangan. Ang USAF, na matagal nang pamilyar sa T-6 trainer kung saan nakabatay ang Wolverine, ay nakakuha ng dalawang AT-6 noong 2020 at ang Royal Thai Air Force ay nag-order ng walo sa single-engine turboprops para sa light attack duty noong 2021. Sa pagtatapos ng Hulyo, inihayag ng Textron na binigyan ito ng Air Force ng Military Type Certification, "nagbibigay daan para sa patuloy na pandaigdigang pagbebenta ng light attack aircraft."

Ang MC-145 ng Sierra Nevada, isang high-wing, twin-engine turboprop na nagmula sa maikling takeoff at landing, light cargo at pampasaherong Polish PZL M28 Skytruck, ay ginagamit na sa Air Force Special Operations Command bilang C-145A Combat Coyote. Ang kakayahan ng MC-145 na mag-self-deploy, dala ang sarili nitong team ng suporta, mga espesyal na operator o mga kaswalti bilang karagdagan sa aircrew nito ay nakita bilang isang paa tulad ng hitsura ng cargo aircraft nito.

Ang mababang-key na "pirma" na ito ay nakahanay sa paunang pilosopiya ng pagpapatakbo ng U-28A na ang mga ugat ng sibilyan ay malamang na pinahintulutan itong mapunta sa mga lugar tulad ng Somalia nang hindi nakakakuha ng masyadong pansin sa sarili nito o sa mga espesyal na operator na malapit dito.

Ang Sky Warden, na mas malaki kaysa sa AT-6, ay mas militaristikong hitsura kaysa sa Air Tractor AT-802 crop duster na hinango nito, at hindi pamilyar sa militar ng US ay nakita bilang isang mas mahabang shot. Ano ang tip sa kaliskis?

Ang SOCOM ay hindi nagbigay ng sagot sa oras ng press ngunit ang kakayahan ng Sky Warden na magdala ng mas malaking kargamento kaysa sa alinman sa single-engine na sasakyang panghimpapawid na sinusuri para sa Armed Overwatch na puno ng Common Launch Tube (may kakayahang magpaputok ng mga Griffin missiles, drone at iba pang maliliit na bala. ) na pinapaboran ng komunidad ng mga espesyal na operasyon ay walang alinlangan na kaakit-akit.

Sinabi sa akin ng presidente ng intelligence, surveillance at reconnaissance ni L3 Harris na si Luke Savoie na ang lubos na pinagsama-samang mission system, sensor at avionics package ng AT-802U ay isa pang pagkakaiba-iba para sa Sky Warden. Ang kakayahang magdala ng maraming sensor at hanggang pitong taktikal na line-of-sight at higit pa sa mga line-of-sight na radyo ay malamang na kaakit-akit sa mga special forces ground team.

"Ang pagkakaiba ay nasa mga sistema ng misyon at ang kabuuan ng pakete," sabi ni Savoie. "Ang iba pang [mga kandidato ng Armed Overwatch] ay gumagamit ng isang sistema ng misyon mula sa isang sasakyang panghimpapawid na hindi kailanman nilayon na gawin ang alinman sa mga bagay na nilayon ng [SOCOM] na gawin nito."

Gaya ng dati, ang presyo ay maaaring ang pinakamalaking kadahilanan. Sa isang nakaraan piraso sa Sky Warden, sinabi sa akin ni Savoie na siya ay "napakatiwala" na ang sasakyang panghimpapawid ay magiging mapagkumpitensya sa gastos. Walang flyaway cost figure ang ibinigay ni L3 Harris ngunit ang simpleng math deduction mula sa paunang award ng kontrata ng programa na $170 milyon para sa anim na mababang rate na paunang produksyon na sasakyang panghimpapawid at mga sistema na inihayag noong Lunes ay epektibong naglalagay ng mga unang Sky Warden sa isang lugar sa $20 milyon bawat hanay ng kopya .

Kasama sa buong kontrata ng Indefinite Quantity, Indefinite Delivery ang cost ceiling na $3 bilyon. Sa kasalukuyan, plano ng L3Harris na mabilis na baguhin ang Armed Overwatch prototype demonstrator nito sa configuration ng produksyon "at magbigay ng pagsubok sa sistema ng armas ng customer sa humigit-kumulang anim na buwan," ayon sa isang pahayag.

Ang LRIP 1 sextet ng Sky Wardens ay gagawin simula sa 2023 bilang "green aircraft" na may espesyal na high-strength wing sa Air TraktorAng pabrika ng Olney, Texas. Ang tagapagsalita ng Air Tractor na si Tom Menker, ay nagsabi na kamakailan ay pinalawak ng kumpanya ang mga pasilidad nito doon na may partikular na atensyon sa linya ng AT-802 at may mga plano para sa karagdagang pagpapalawak sa malapit na termino. Idinagdag niya na ang 2022 ay magiging isang record setting year para sa Ag aircraft maker ngunit tinitiyak nito na magkakaroon ito ng sapat na kapasidad upang matugunan ang mga kinakailangan sa paghahatid para sa Sky Warden na sumusulong.

Ilipad ang mga berdeng AT-802 mula Texas patungo sa modification center ng L3 Harris sa Tulsa, Oklahoma kung saan idadagdag nila ang kanilang mga avionics, stores carriage at iba pang equipment packages. Dapat magsimula ang pagsubok sa sistema ng armas sa o malapit sa katapusan ng taon at sinabi ng SOCOM na asahan na maabot ng Sky Warden ang paunang kakayahan sa pagpapatakbo sa piskal na 2026, at ang buong kakayahan sa pagpapatakbo sa 2029.

Noong nakaraang taon, sinabi ni SOCOM Commander Gen. Richard Clarke, sa kongreso na siya naisip apat na operational squadron ng 15 Armed Overwatch aircraft na may isa na naka-deploy sa anumang oras habang ang tatlo pa ay nagsagawa ng mga rotation ng pagsasanay sa US Ang ikalimang squadron ng 10 hanggang 15 na eroplano ay para sa type transition training.

Ang award ng kontrata ay naglalagay ng isang kawili-wiling sasakyang panghimpapawid sa mga kamay ng SOCOM na peripheral na nagpapahintulot sa Air Force na operational na suriin ang matagal na ninanais na konsepto ng light attack. Sinabi ng SOCOM Defense News hindi ito agad na maghahangad na magretiro sa U-28As habang pinapasok nito ang Sky Wardens, na nagsasabing ang Draco ay nananatiling kailangan para sa ISR at humanitarian relief operations.

Ang L3 Harris-Air Tractor team ay natural na susubukan na pakinabangan ang panalo, posibleng maakit sa mga operator ng nauna. Longsword AT-802 light attack aircraft na ibinenta nito sa Jordan, Egypt, Yemen, United Arab Emirates at US State Department.

"Ang sinumang nakakakita ng pangangailangan para sa isang multirole na sasakyang panghimpapawid na maaaring lumipad ng 11 oras, magdala ng hanggang apat na sensor, anim hanggang pitong taktikal na linya ng paningin at higit pa sa mga line-of-sight na radyo at 6,000 pounds ng ordinansa ay dapat malaman na may kakayahan kaming gumawa ito kasabay ng lahat ng iba pa nating obligasyon,” sabi ni Savoie.