Ang mga rare earth metal ay kabilang sa mga pinaka-hinahangad na substance sa planeta, na nagpapagana sa lahat mula sa mga smartphone hanggang sa mga de-koryenteng sasakyan at wind turbine. Gayunpaman, kakaunti ang mga tao ang maaaring magpangalan sa kanila, ipaliwanag kung ano ang kanilang ginagamit.
At marahil mas kaunti ang nakakaalam na ang mga mapagkukunan ng kanlurang bansa ay halos nakadepende sa China, na nagpoproseso ng humigit-kumulang 90pc ng mga supply.
Ang mga MP at opisyal ng seguridad ay nagsasabi na ito ay nag-iiwan sa UK at sa mga kaalyado nito na posibleng masugatan, dahil ang Beijing ay nagiging mas mapamilit sa entablado ng mundo.
Sa taliba ng mga pagsisikap na masira ang ating pag-asa sa Beijing para sa mga supply ng rare earth ay isang British na kumpanya na magsisimulang magtayo ng £125m rare earth mineral processing plant sa Port of Hull sa Yorkshire ngayong tag-init. Nilalayon nitong maisakatuparan ito sa susunod na taon.
Ang Pensana na nakalista sa London, na nakalikom ng £10m noong huling bahagi ng Disyembre sa paglalagay ng bahagi kung saan kinuha ng higanteng pondo na M&G ang 5pc na stake, ay isa lamang sa tatlong pangunahing producer sa labas ng China at ang tanging sa Europe.
Ang pasilidad ng paghihiwalay ng mga mineral nito, na itatayo sa Saltend Chemicals Plant, ay naglalayon na makabuo ng sapat na pinong mga metal upang matugunan ang 5pc ng pandaigdigang pangangailangan - ito ay may potensyal na maging isa sa pinakamalaking sentro ng pagpoproseso ng mga rare earth sa mundo.
Paul Atherly, tagapangulo ng Pensana at isang beterano sa industriya ng pagmimina, ay nangunguna ang proyekto sa pagpapakita kung paano masisira ng Kanluran ang pagtitiwala nito sa mga pag-export ng China.
"Kami ay nasa lupa at mayroon kaming mga koponan na naghahanap upang pumunta," sabi niya. "Ang UK ay maaaring isang multi-bilyong dolyar, world class na producer ng mga bihirang metal na ito at gusto naming itatag ang supply chain.
"Nakakatuwang ibalik ang ganitong uri ng pagmamanupaktura sa UK, ang pag-tap sa isang chemical engineering DNA na umiiral sa Humber, sa hilagang-silangan ng England."
Para sa isang karaniwang tao, ang kanyang optimismo ay maaaring mahirap matunaw. Ngunit ito ay batay sa katotohanan na habang ang 17 bihirang mineral sa lupa ay matatagpuan sa masaganang dami sa buong mundo, ang kahirapan at gastos ng proseso ng pagpino ay nangangahulugan na naging mahirap para sa mga bansa na makakuha ng isang paa sa laro.
Naputol ang hawak ng China
Ang China ay naging nangingibabaw na manlalaro sa proseso ng pagpino mula noong 1980s. Ilang nag-aalala tungkol dito hanggang sa 2011 nang biglang itinigil ng Beijing ang pag-export sa gitna ng diplomatikong alitan sa Japan, na nagpapadala ng mga presyo ng tumataas.
At noong nakaraang buwan lang, hinigpitan ng China ang pagkakahawak nito sa merkado sa pamamagitan ng pagsasama-sama ng tatlo sa malalaking negosyo nito ng estado – Aluminum Corporation of China, China Minmetals Corporation, at Ganzhou Rare Earth Group – sa isang higanteng “super group”.
Ang bagong entity, na tinatawag na China Rare Earths, ay inihalintulad sa isang "aircraft carrier", na may babala ang mga analyst na magbibigay ito ng mas malakas na impluwensya sa Beijing sa pagpepresyo.
Ipinahiwatig din ng mga outlet ng Chinese state media na ang stranglehold nito ay maaaring maging sandata bilang "alas sa butas" ng Beijing sa panahon ng tensyon na pagsiklab ng digmaang pangkalakalan ng US-China.
Ito ay nagdagdag lamang sa kaba ng mga western capitals sa higit na pangangailangan ng mga mahahalagang mineral, habang ang pag-asa sa teknolohiya na naglalaman ng mga ito ay patuloy na lumalaki.
Isang F-35 stealth fighter jet, na tinawag ng defense wonks bilang "flying computer", halimbawa, ay naglalaman ng humigit-kumulang 417kg ng rare earths, ayon sa ulat ng US congressional.
"Magkakaroon ng mas mataas na kumpetisyon para sa mahirap na likas na yaman tulad ng mga kritikal na mineral, kabilang ang mga bihirang elemento ng lupa, at ang kontrol sa supply ay maaaring gamitin bilang leverage sa iba pang mga isyu," ang pinagsamang pagsusuri ng Pamahalaan ng UK sa depensa ng Britanya at patakarang panlabas ay nagbabala noong nakaraang taon.
Ang MP ng Tory na si Alexander Stafford, na kumakatawan sa dating lugar ng pagmimina ng Rother Valley, Yorkshire, ay nagtalo kamakailan na "Ang China ay may hawak ng mga card sa marami sa mga supply chain na bumubuo sa pundasyon ng pandaigdigang ekonomiya", na sinisisi ang "mga dekada ng Western sleepwalking".
Kasama ng environmental footprint ng industriya ng rare earths sa China, ang mga alalahaning ito ay nag-uudyok sa mga pulitiko sa America at Europe na suportahan ang mga pagsisikap na muling pag-iba-ibahin ang mga supply chain.
Sa US, pinondohan ng administrasyon ni Joe Biden ang pagbuo ng isang bagong pasilidad sa pagproseso sa Texas, na itinakda sa pamamagitan ng joint venture sa pagitan ng Blue Line at Australian mining giant na si Lynas. Ang mga rare earth ay ipapadala mula sa minahan ni Lynas sa Western Australia para sa huling pagproseso sa Texas.
Pinondohan din ng departamento ng depensa ang muling pagbubukas ng minahan ng Mountain Pass sa California, na dati nang isinara noong 2015 matapos mabangkarote ang mga may-ari nito.
Pagtulak ng pagmamanupaktura ng Britain
Samantala, ang Pamahalaan ng UK ay nagbigay ng mga gawad sa mga kumpanya tulad ng Cornish Lithium - na nag-iimbestiga ng mga supply ng lithium, na ginagamit sa paggawa ng mga baterya para sa mga de-kuryenteng sasakyan - at sa UK Seabed Resources, na nagwawalis sa sahig ng Pacific Ocean para sa mga metal.
Ang Pensana ay nakikinabang din mula sa mga patakaran ng Britanya sa pamamagitan ng pagtatayo ng planta nito sa loob ng bagong freeport ng Hull, na nag-iwas sa mga taripa sa pag-import at pag-export. Maaari rin itong makakuha ng grant funding, kung ang isang aplikasyon ay mapatunayang matagumpay.
Sinabi ni Chairman Atherly na ito, kasama ang iba pang mga kadahilanan tulad ng lokal na skilled workforce, ang dahilan kung bakit pinili ng firm ang site sa Saltend Chemicals Park, kung saan mayroon ding imprastraktura.
Mula sa susunod na taon, plano ng kanyang kumpanya na simulan ang pagpino ng mga bihirang mineral sa lupa - neodymium at praseodymium - na ginagamit sa paggawa ng mga magnet, na mahalaga sa rebolusyong berdeng enerhiya.
Sa loob ng isang solong, 260-metro ang taas na wind turbine, halimbawa, ay humigit-kumulang pitong tonelada ng malalakas na magnet. Kapag umikot ang rotor ng turbine, pinapaikot nito ang mga copper coil sa paligid ng mga magnet upang makabuo ng kuryente.
Nangangahulugan ito na ang pasilidad ng Pensana, na naglalayong makagawa ng humigit-kumulang 4,500 tonelada ng mga metal oxide bawat taon, ay dapat magkaroon ng maraming pangangailangan mula sa mga higanteng wind farm na itinatayo sa baybayin ng Yorkshire.
Sa ibaba ng linya, nilalayon ng Pensana na palakihin ang produksyon sa 12,500 tonelada ng mga bihirang metal oxide bawat taon - katumbas ng 5pc ng pandaigdigang pangangailangan
Nakatakda rin itong magkaroon ng direktang power feed mula sa wind farm ng Dogger Bank, na ginagawang 100pc ang nababagong kapangyarihan nito, at sa kalaunan ay maaaring mag-recycle ng mga materyales mula sa mga lumang wind turbine - na lumilikha ng tinatawag na "circular economy". Ang planta ay inaasahang lilikha ng 250 construction jobs at isa pang 150 permanenteng trabaho sa Hull.
Sinabi ni Atherly na magsisimula ang Pensana sa pamamagitan ng pagpino ng mga mineral na ipinadala mula sa isang minahan sa Longonjo, Angola, ngunit umaasa siyang makakuha ng mas maraming customer sa buong mundo. Sa ngayon, aniya, mayroon nang interes mula sa mga potensyal na kasosyo sa Europa, US, Japan at Korea.
Ang kanyang mga layunin ay maaaring mabawasan ang mga pagpapadala mula sa China. Ang Europe ay nag-aangkat ng humigit-kumulang 16,000 tonelada ng rare earth permanent magnets mula sa China bawat taon, na kumakatawan sa humigit-kumulang 98pc ng merkado, ayon sa isang kamakailang ulat na sinusuportahan ng EU.
Ngunit naniniwala si Atherly na ang pangangailangan para sa Kanluran na bumuo ng mga supply chain na ito ay hindi lamang nauugnay sa seguridad. Ang China ay may sariling mga layunin sa kapaligiran, teknolohikal at pagtatanggol na inaasahan nitong matugunan sa mga darating na dekada, paliwanag niya, na mangangailangan ng paggamit ng napakaraming sariling mga mapagkukunan.
"Gumagastos sila ng $11 trilyon sa eksaktong parehong bagay na pinagkakagastusan ng iba pang bahagi ng mundo," dagdag niya, "at kakailanganin nila ang lahat ng magnet na ginagawa nila. Ang mga merkado ay nagising na."
Ang paglilipat na ito, aniya, ay hindi gaanong banta bilang isang pagkakataon - isang pagkakataon na mangangailangan sa bansa na ipatawag ang pamana nitong industriyal para sa isang high-tech na edad.
“Babalik tayo sa dating UK. Nag-import kami noon ng mga hilaw na materyales mula sa buong mundo, mga produktong pang-agrikultura man iyon, metal o cotton, at ginagawa itong mga produktong may halaga. Ngayon ay ginagawa namin ito muli."
Pinagmulan: https://finance.yahoo.com/news/125m-yorkshire-project-aiming-break-130427188.html