Ang African Cup Of Nations ay Nararapat ng Ganap na Paggalang Gaya ng Anumang Continental Tournament

"Para sa Europa, kung minsan ang Africa ay medyo malayo."

Binuod ni Gernot Rohr, ang dating coach ng Aleman ng pambansang koponan ng Nigeria, ang pakiramdam na tila nagmumula sa karamihan ng European soccer pagdating sa African Cup of Nations (AFCON).  

Sa pagsasalita sa German Press Agency (dpa), nanawagan si Rohr ng higit na paggalang sa torneo, na magsisimula bukas at tatakbo hanggang Pebrero 6. Hindi siya ang unang gumawa ng kahilingan.

Ang AFCON ngayong taon, na hino-host ng Cameroon, ay inilipat mula sa Northern Hemisphere na tag-araw patungo sa taglamig para sa mas malamig na kondisyon ng panahon. Nangangahulugan ito, gayunpaman, na ang torneo ay lalaruin sa kalagitnaan ng season para sa malaking limang European league.

Nang ipahayag ang pagbabago ng petsa, tinawag ito ng manager ng Liverpool na si Jurgen Klopp na isang "sakuna". Hindi niya matatawagan sina Mohamed Salah, Sadio Mane o Naby Keita para sa mga laban ng Liverpool habang kinakatawan nila ang Egypt, Senegal at Guinea ayon sa pagkakabanggit.

Ang ibang mga European club ay nasa katulad na posisyon. Marami sa mga manlalaro sa AFCON ngayong taon ay naglalaro ng kanilang club soccer sa labas ng kanilang sariling kontinente. Dapat mag-navigate ang kanilang mga club sa mga darating na linggo nang wala ang mga manlalarong iyon.

Bagama't malinaw na nakakadismaya na mawala ang mga pangunahing gumaganap sa kalagitnaan ng isang season – partikular na dahil ang mga paglaganap ng Covid-19 ay tumatama pa rin sa mga squad – ang ilang mga club ay hindi gaanong nakatulong sa pagpapalaya ng mga manlalaro para sa internasyonal na tungkulin.

Binago na ng FIFA ang panuntunang nagsasaad na ang mga manlalaro ay dapat ilabas bago ang Disyembre 27, pinalawig ito hanggang Enero 3 "sa diwa ng mabuting kalooban at pagkakaisa".

Ngunit may mga hindi pagkakasundo pa rin. Ang Premier League struggler na si Watford, dalawang puntos sa labas ng relegation zone, ay inakusahan ng "baring fangs" matapos tumutol sa top scorer na si Emmanuel Dennis na pinangalanan sa Nigeria AFCON squad. Nalampasan ng Nigeria Football Federation ang deadline para hilingin ang pagpapalaya ng forward. Hindi siya maglalaro sa tournament.

Ang parehong club ay inakusahan din ng pagharang sa call-up ng star player na si Ismaila Sarr mula sa Senegal. Hindi na naglaro si Sarr mula nang makaranas ng pinsala sa ligament ng tuhod noong Nobyembre at sinabi ni Watford na nasugatan pa rin siya. Mas maaga sa linggong ito, sumali si Sarr sa Senegal squad.   

Ang mga hilera ng club vs. country ay hindi bago o hindi karaniwan, kung saan ang mga manlalaro ay karaniwang ang mga natigil sa gitna. Ngunit tila ang mga club ay mas handang maging mahirap o hinihingi kapag ito ay hindi mga bansang Europeo ang kinakatawan ng mga manlalaro.

Sa pagbuo ng AFCON, tinanong ang ilang manlalaro kung papayag sila sa mga call-up mula sa kanilang bansa o tatanggi upang maglaro para sa kanilang club.

"Maitatanong ba ang [tanong] na ito sa isang European player patungo sa isang European Championship?" Si Sebastien Haller, ang Ajax striker na kumakatawan sa Ivory Coast, ay nagtanong sa mga komento sa De Telegraaf pahayagan.

Ang dating striker ng England at Arsenal na si Ian Wright, ngayon ay isang pundit sa telebisyon, ay pinuna ang ilan sa mga saklaw ng media ng paligsahan.

"Mayroon pa bang tournament na mas hindi iginagalang kaysa sa Africa Cup of Nations?" sabi ni Wright.

“Wala nang hihigit pang karangalan kaysa sa pagkatawan sa iyong bansa. Ang saklaw ay ganap na may bahid ng kapootang panlahi.

"May mga manlalaro na tinatanong kung igagalang nila ang mga call-up sa kanilang mga pambansang koponan. Isipin kung iyon ay isang manlalaro ng England na kumakatawan sa Three Lions. Naiisip mo ba ang kaguluhan?"

Nakakaabala ang timing sa mga club na mawawalan ng mahahalagang manlalaro. Ngunit, bukod sa World Cup, ito ang pinakamahalagang paligsahan para sa mga bansang Aprikano. Ang mga bansang kasangkot ay naglalaro para sa pagmamalaki ng kontinente.

Ang katotohanan ay ang karamihan sa mga pinakamahusay na manlalaro ng Africa ay nagtatrabaho sa Europa. Hindi nito dapat sa anumang paraan na bawasan ang kanilang mga pagkakataon na kumatawan sa kanilang mga bansa. Para sa mga manlalaro, ang AFCON ay kasinghalaga ng isang European Championship o Copa America.  

"Hinding-hindi ko pipigilan ang sinumang manlalaro na maglaro sa African Cup of Nations," sinabi ng manager ng Crystal Palace na si Patrick Vieira, na ipinanganak sa Senegal, noong nakaraang buwan.

 “Naniniwala ako na ang kumpetisyon na iyon ay kailangang higit na igalang. Ang kumpetisyon na ito ay kasinghalaga ng European Championship."