Nasa 'Hospice Care' ang Matanda na Fleet Ng AWACS Radar Planes ng Air Force. Nangangailangan Ito ng Mga Bagong Eroplano Sa lalong madaling panahon.

Ang E-3 Sentry AWACS plane na may umiikot na radar dome sa itaas ng fuselage ay matagal nang simbolo ng Western na determinasyon na labanan ang pagsalakay. Isang kabuuang 68 ang itinayo noong cold war, na ang kalahati ay nakuha ng US Air Force at ang kalahati ay nakuha ng NATO at mga kaalyado sa ibang bansa.

Ang AWACS ay isang acronym para sa "airborne warning and control system," ibig sabihin ay maaaring gamitin ng mga eroplano ang kanilang mga radar sa anumang panahon, araw o gabi, upang subaybayan ang airspace sa isang hanay na 250 milya, kilalanin ang masasamang sasakyang panghimpapawid, at direktang makipagkaibigan sa mga manlalaban upang makisali sa pagbabanta.

Sa panahon nito, ang AWACS ay isang pambihirang tagumpay sa situational awareness para sa Western alliance. Ngunit nagsimula ang araw nito noong bicentennial taon ng bansa, at ngayon ang 31 na sasakyang panghimpapawid na natitira sa US fleet ay nasa average na 44 taong gulang. Ang pinuno ng Air Combat Command ng Air Force ay nagsabi na ang mga eroplano ay dapat na pinalitan 20 taon na ang nakakaraan, at napakatanda na ang mga ito ay pinananatili sa aviation na katumbas ng "pangangalaga sa hospice."

Ang mga eroplano ng AWACS ay napakatanda na kaya ang ilan ay regular na kinakanibal para sa mga kakaunting bahagi upang mapanatiling lumilipad ang iba. Ang mga ito ay batay sa sinaunang BoeingBA
707 jetliner, na matagal nang huminto sa pagpapatakbo ng mga komersyal na airline—sa bahagi dahil napakamahal ng gasolina sa isang sasakyang panghimpapawid na may apat na makina.

Ngunit ang edad at gastos ay bahagi lamang ng problema. Ang E-3 Sentry ay hindi mapagkakatiwalaang masubaybayan ang ilang mga umuusbong na banta, at sa gayon ay naging hindi gaanong nauugnay ang mga lugar tulad ng Western Pacific. Ito marahil ang dahilan kung bakit nanawagan si General Kenneth S. Wilsbach, commander ng US Pacific Air Forces, noong nakaraang taon sa Washington na mabilis na palitan ang E-3 ng isang bersyon ng mas may kakayahang E-7 Wedgetail na ginawa ng Boeing para sa Australia at South Korea.

Tulad ng E-3, ang E-7 ay isang radar plane. Hindi tulad ng E-3, ang Wedgetail ay walang mechanically rotating radar. Sa halip, nagdadala ito ng "multirole electronically scanned array" sa ibabaw ng fuselage nito na hindi nangangailangan ng mga gumagalaw na bahagi upang patnubayan ang radar beam, at nakakakita ng mas magkakaibang hanay ng mga banta sa hangin sa mas malaking distansya (mahigit sa 360 milya kumpara sa 250 milya para sa E-3) .

Ginagamit din ng Wedgetail ang radar antenna nito upang mangolekta ng electronic intelligence sa hanay na higit sa 500 milya, ayon sa mga open source. Ang E-7 ay maaaring gumanap ng maraming function nang sabay-sabay, na may espasyo para sa hanggang labindalawang mission crew onboard kaysa sa pagsusuri ng mga nakolektang signal at ligtas na magbahagi ng mahahalagang impormasyon sa iba pang mapagkaibigang pwersa.

Batay sa isang militarisadong bersyon ng pinakamalawak na pinatatakbo na jetliner sa mundo, ang Boeing 737, ang Wedgetail ay mas mura upang mapanatili at mapatakbo kaysa sa E-3, at sa gayon ay malinaw na pagpipilian upang palitan ang AWACS. Sa katunayan, ayon sa isang anunsyo ng Air Force noong Abril, ito ay ang lamang available na solusyon na makakatugon sa mga kinakailangan sa airborne sensing at battle-management bago tumanda ang E-3 Sentry at dapat na iretiro.

Plano ng Air Force na bigyan ang Boeing (isang contributor sa aking think tank) ng isang nag-iisang pinagmumulan ng kontrata upang simulan ang trabaho sa isang bersyon ng US ng Wedgetail sa unang bahagi ng 2023, gamit ang mabilis na prototyping upang paganahin ang isang desisyon sa produksyon sa 2025.

Ang isang kaswal na tagamasid ay maaaring magtanong kung bakit ang isang sasakyang panghimpapawid na tumatakbo na sa mga hukbong panghimpapawid ng maraming mga kaalyado ay mangangailangan ng dalawang taon upang maabot ang isang desisyon sa produksyon. Ang sagot ay simple: ang American na bersyon ng Wedgetail ay magsasama ng iba't ibang mga pagpapahusay ng software na nagbibigay-daan sa hindi pa nagagawang functionality sa sensor at mga link ng komunikasyon nito.

Ang bahaging ito ng kwentong E-7 ay nakakuha ng kaunting atensyon sa defense trade press dahil karamihan sa mga nakaplanong pagpapahusay ay inuri (lihim). Kaya, hindi namin alam kung gaano katumpak ang resolution ng radar sa iba't ibang saklaw, kung gaano karaming mga bagay ang masusubaybayan nito nang sabay-sabay, o kung ano ang ibig sabihin nito ay gagamitin upang ligtas na makipag-usap sa mga palihim na manlalaban sa ikalimang henerasyon.

Hindi rin namin alam kung anong mga altitude ang maaari nitong subaybayan ang mga bagay na kinaiinteresan, o kung anong granularity ang maaaring ibigay nito sa pagsubaybay sa mga target sa ibabaw gaya ng mga barkong pandigma ng China. Ang alam namin, upang mag-quote ng isang source na malapit sa programa, ay ang radar nito ay gaganap ng "leaps and bounds" na mas mahusay kaysa sa sensor sa E-3.

Ang isang bagay na maaari naming ipagpalagay ay dahil ang mga pagpapahusay ay higit na pinagana sa pamamagitan ng mga pagsulong ng software, ang US Wedgetail ay magkakaroon ng puwang para sa karagdagang pagpapabuti habang ang mga banta ng nobela ay patuloy na lumalaganap.

Ang sinumang sumunod sa hitsura ng mga drone, stealthy cruise missiles, hypersonic na armas at iba pang mga inobasyon sa mga lugar tulad ng China sa nakalipas na ilang taon ay mauunawaan ang pangangailangan para sa mga opsyon sa paglago sa hinaharap sa anumang bibilhin ng Air Force. Ang F-35 fighter ay patungo na sa ikaapat na serye ng mga upgrade na naglalayong manatiling nangunguna sa mga banta sa ibang bansa. Ang mga eroplanong sumusuporta dito ay kailangang magkatulad na advanced.

Ang F-35 ay isang mahalagang salik sa pagsasaalang-alang kung anong uri ng pagkakataon na maaaring kinakatawan ng US ang pagkuha ng Wedgetail para sa Boeing. Ang pinakamalaganap na manlalaban sa mundo ay may mga natatanging tampok sa pagpapatakbo na nag-aambag sa kabagsikan, kakayahang mabuhay, at kakayahang magamit. Kung ang Wedgetail ay nag-aambag sa mga aspeto ng pagganap, ito ay potensyal na maging isang kinakailangan para sa ibang mga bansa na bumili ng manlalaban.

Upang buod, ang E-7 ay humuhubog upang maging isang kritikal na force multiplier para sa militar ng US, at isang kaakit-akit na prangkisa para sa Boeing. Ngunit ang programa ay kailangang panatilihin sa track dahil ang AWACS ay nasa huling bahagi nito at walang oras ang nakikinita sa hinaharap na ang iba pang mga solusyon (tulad ng mga satellite) ay maaaring maghatid ng kamalayan sa sitwasyon na ginagawa ng Wedgetail.

Humingi ang Air Force ng pag-apruba ng kongreso upang muling iprograma ang mga dati nang inilaan na pondo upang ang pagsisikap ay magpatuloy hanggang sa ang kasalukuyang patuloy na resolusyon para sa piskal na 2023 (na nagsimula noong Oktubre 1) ay mapalitan ng bagong badyet. Ang mga nauugnay na komite ng kongreso ay matalinong sumang-ayon sa kahilingan sa reprogramming mas maaga sa linggong ito.

Ang pagbili ng E-7 Wedgetail para sa mga warfighter ng America ay matagal nang nagsimula. Walang mabubuhay na alternatibo. Ang pag-apruba sa hiniling na reprogramming ay senyales na nauunawaan ng mga mambabatas kung gaano kahalaga na palitan ang AWACS ng mas advanced, maraming nalalaman na airborne surveillance at battle management system.

Gaya ng nabanggit sa itaas, nag-aambag ang Boeing sa aking think tank.