Ang Mga Hamon na Hinaharap Ng Indiana Pacers Sa Pagpapanatiling Jalen Smith

Naglaro si Center Jalen Smith ng pinakamahusay na basketball ng kanyang karera para sa Indiana Pacers nitong nakaraang season, at maaaring maging problema iyon para sa prangkisa ng Pacers.

Si Smith ay nakuha ng Indiana sa isang deal sa deadline ng kalakalan noong Pebrero — ang Pinaalis ni Pacers si Torrey Craig nang matanggap nila si Smith at ang draft na kompensasyon mula sa Phoenix Suns sa isang financially-motivated na hakbang. Ang kalakalan ay isang panalo para sa lahat — ang Pacers, ang Suns, Craig, at Smith.

Nagwagi si Smith dahil nagpunta siya sa isang koponan ng Indiana na higit na nakatuon sa pagbuo ng mga batang manlalaro kaysa sa kanyang nakaraang iskwad sa Phoenix. Sa kanyang unang season-and-a-half sa Suns, mayroon lamang 18 beses kung saan naglaro si Smith ng higit sa sampung minuto sa isang laro. Sa Pacers sa ilalim ng dalawang buwan, naganap iyon nang 22 beses. Ang Pacers ay nagkaroon ng mas maraming pagkakataon para sa young big, na naging kapaki-pakinabang para sa kanyang paglaki.

"Tinitingnan ko ito bilang isang bagong simula," sabi ni Smith pagkatapos na ipagpalit. "Kinukuha ang lahat ng natutunan ko mula sa Phoenix at sinusubukan lamang na dalhin ito dito at tumulong sa pinakamahusay na paraan na magagawa ko."

Sinulit ng produkto ng University of Maryland ang pagtaas sa ilang minuto. Lumaki ang kanyang mga numero sa Pacers — nag-average siya ng 13.4 points, 7.6 rebounds, at 1.0 blocks kada laro at mahusay na bumaril mula sa loob at labas ng three-point arc. Pinahusay niya ang kanyang laro sa lahat ng paraan gamit ang asul at ginto at ipinakita kung bakit siya ang ikasampung overall pick sa 2020 draft.

Ang mga numerong iyon ay nag-ambag sa pagkapanalo ng basketball, kahit papaano. Ang Indiana ay nagkaroon ng isang mas magandang net rating kasama si Smith sa sahig (-1.9) kaysa sa off (-3.9) sa kampanyang ito, at ang kanilang mga numero ng pagkakasala sa koponan ay napakalaki kapag ang batang frontcourt player ay nasa laro. Napatunayang isang mahalagang manlalaro si Smith sa Indianapolis, na ginagawang kaakit-akit ang kanyang paparating na panahon ng libreng ahensya.

Nag-expire ang kontrata ni Smith sa pagtatapos ng 2021-22 season, at dahil sa edad niya at sa kanyang produksyon sa Pacers, maraming koponan, kasama ang Indiana, ang gustong pumirma sa kanya sa isang bagong deal. Ngunit para sa Pacers, ang koponan na nagbigay kay Smith ng pagkakataong ipakita kung ano ang kaya niyang gawin, hindi magiging madali na mapanatili ang 21-anyos ngayong tag-init.

Dahil iyon sa nangyari noong nasa Phoenix pa si Smith. Na-draft ng Suns si Smith na ikasampu sa kabuuan sa unang round ng 2020 NBA Draft, na nangangahulugang ang malaking tao ay naglagay ng tinta sa isang rookie scale na kontrata na pinipirmahan ng lahat ng first round pick kapag pumasok sila sa asosasyon.

Ang isang natatanging bahagi ng mga kontrata ng rookie scale ay ang pagkakaroon nila ng mga opsyon sa koponan sa huling dalawang taon ng kasunduan, at ang desisyon ng opsyon sa koponan ay nangyayari nang mas maaga sa buong season. Nangangahulugan iyon na kailangang tukuyin ng Suns kung gusto nilang kunin ang third year option ni Smith pagkatapos ng kanyang rookie campaign. Ngunit pagkatapos ng hindi magandang unang season para sa young big, inuna ng Suns ang pagtitipid sa hinaharap at tinanggihan ang $4.67 milyon na opsyon sa ikatlong taon.

Bilang resulta, magiging unrestricted free agent si Smith kapag naganap ang Hulyo 1, ibig sabihin, 29 na koponan ang maaaring mag-alok sa kanya ng anumang kontrata na gusto nila. Ngunit mayroong isang catch na nakakaapekto sa kung anong kontrata ang maaaring pahabain ng Pacers sa malaking tao sa libreng ahensya.

Kung ang isang manlalaro ay tinanggihan ang kanilang ikatlong taon at/o ika-apat na taon na opsyon ng koponan sa isang rookie scale na kontrata, ang kanilang kasalukuyang nanunungkulan na koponan ay maaari lamang mag-alok sa kanila ng hanggang sa halaga ng pera na gagawin nila sa kanilang rookie scale deal sa kanilang ikatlo/ikaapat na season sa bagong kontrata. Ito ay upang maiwasan ang mga koponan na sadyang tanggihan ang mga opsyon sa rookie scale upang mabigyan ang mga batang manlalaro ng malaking pagtaas habang mayroon pa silang kontrol sa koponan bilang leverage.

Sa kasong ito, kahit na ang Pacers ay hindi ang koponan na tumanggi sa opsyon ng koponan ni Smith, sila pa rin ang kanyang incumbent na koponan sa pagtatapos ng kanyang ikalawang season sa kanyang rookie scale deal. Ibig sabihin, ang Indiana ay limitado sa kung ano ang maaari nilang ialok kay Jalen Smith sa libreng ahensya ngayong tag-init — hindi siya maaaring kumita ng higit sa $4.67 milyon sa asul at ginto sa 2022-23 at hindi mababayaran ng higit sa $5.95 milyon (ang halaga sa kanyang ikaapat na- taon na pagpipilian ay nagkakahalaga) mula sa prangkisa sa 2023-24. Anumang ibang koponan sa NBA ay maaaring mag-alok kay Smith ng anumang naisin nila.

Kaya, ang Pacers ay natutugunan ng isang hamon. Ang pinakamaraming maiaalok nila kay Smith sa susunod na dalawang season ay medyo lampas lamang sa $10.6 milyon, na malamang na mas mababa sa kanyang market value, at kahit na nag-aalok sa kanya ng ganoong kalaki ay nangangailangan ng isang string ng isang taon na deal. Magiging mahirap para sa organisasyon na panatilihin ang kanyang mga serbisyo.

"Ito ay isang malaking offseason," sabi ni Smith tungkol sa kanyang libreng ahensya. "Nakakatakot din sa offseason, dahil bilang isang batang manlalaro, ayaw mong gumawa ng maling desisyon."

Sa teorya, ang pinakamagandang alok na maaaring ipaabot ng Pacers kay Smith ay may kasamang opsyon sa manlalaro. Kaya ito ay magiging isang dalawang taong deal na nagkakahalaga ng $10.6 milyon, ngunit ang malaking tao ay maaaring mag-opt out sa deal pagkatapos ng isang taon at pumasok muli sa libreng ahensya. Sa murang edad, maaaring nakakaakit iyon sa sentro na may up-and-down na karera sa ngayon.

Ang pagtingin lamang sa panunungkulan ni Smith sa Pacers ay magpapakita na parang siya ay isang lock upang makakuha ng higit sa $4.76 milyon mula sa isang koponan ngayong offseason. Ang kanyang mga puntos sa bawat laro, mga rebound bawat laro, at mga numero ng porsyento ng pagbaril sa tatlong puntos kasama ang Indiana, sa magkasunod, ay katugma lamang ng tatlong manlalaro sa kabuuan ng buong season — Karl-Anthony Towns, Bobby Portis, at Christian Wood. Ang average na suweldo ng trio na iyon ay higit sa $17 milyon sa susunod na season.

Ngunit nang isama ang produksyon ni Smith sa Phoenix, na hindi gaanong kalakas at nagtatampok ng hindi pare-parehong paglalaro, tila mas kapani-paniwala na maaaring hindi siya masyadong nagkakahalaga kaysa sa halaga ng dolyar na maiaalok ng Pacers. Bilang isang dating top-ten pick na may napakaraming potensyal, si Smith ay maaari pa ring makakuha ng malaking deal, ngunit ang kanyang iba't ibang epekto para sa dalawang magkaibang koponan ay malayo sa isang lock.

Gayunpaman, ang Pacers ay may ilang hakbang na maaari nilang gawin upang mapakinabangan ang kanilang mga pagkakataong mapanatili ang dalawang taong pro ngayong offseason. Ang isa sa kanila ay nag-aalok kay Smith ng pagkakataong maglaro at mag-ambag sa darating na taon, dahil sinabi ni Smith na ang pagkakataon ay may papel sa kanyang libreng proseso ng paggawa ng desisyon sa ahensya.

"Ito ay magiging napakahalaga," sabi niya nang tanungin kung gaano niya isasaalang-alang ang angkop at pagkakataon kapag pumipili ng kanyang permanenteng tahanan. Mula sa isang angkop na pananaw, ipinakita ni Smith na siya at ang Indiana ay isang magandang laban sa huling 22 laro ng 2021-22. Ngunit ang bahagi ng pagkakataon ay mas kumplikado.

Ang Indiana ay sina Isaiah Jackson, Myles Turner, at Goga Bitadze sa ilalim ng kontrata sa posisyon sa gitna sa susunod na season. Kung ang tatlo ay babalik sa asul at ginto, malamang na hindi magkakaroon ng maraming minuto sa frontcourt na magagamit sa pag-ikot ni head coach Rick Carlisle, na hindi makakatulong kay Smith na umunlad sa kanyang karera. Nang hindi gumagawa ng mga hakbang upang linisin ang ilang oras ng paglalaro, maaaring pumili si Smith ng ibang koponan sa halip na ang Pacers ngayong offseason, kahit na ang halagang $4.67 milyong dolyar ay magiging sapat na pera upang mapanatili ang kanyang mga talento.

At kung ang produkto ng Maryland ay babalik sa koponan mula sa Circle City, ang Pacers ay magkakaroon ng parehong mga pagsasaalang-alang sa susunod na offseason, ngunit may limitasyon sa kontrata na $5.95 milyon. Mayroong maraming mga kadahilanan sa paglalaro na gumagana laban sa Indiana, ngunit kung handa silang gumawa ng ilang mga hakbang at mangako ng ilang minuto, mayroon silang isang panlabas na shot upang mapanatili si Smith sa bayan.

"Ang offseason na ito ay darating sa maraming bagay," sabi ni Smith tungkol sa kanyang libreng kalayaan. Nabanggit niya na ang pakikipag-usap sa kanyang pamilya at representasyon ay magiging napakahalaga sa kanyang paggawa ng desisyon. Kung magiging konsiderasyon ang Indiana Pacers sa desisyong iyon, kailangan nilang maghanap ng paraan para kumbinsihin si Smith na manatili sa kabila ng mga limitasyon sa kontrata. Kung handa silang gumawa ng ilang mga sakripisyo, marahil ay maaari nilang panatilihin ang binata, ngunit kung gaano siya kahusay na naglaro sa kahabaan ng nakaraang season, maaaring napresyuhan na niya ang kanyang sarili mula sa mga hadlang ng prangkisa.