Ang Chicago Cubs ang Nagkaroon ng Pinaka-underrated na Offseason

Sa katapusan ng linggo, idinaos ng Cubs ang kanilang unang fan convention sa loob ng tatlong taon. Ang pandemya ay huminto sa nakalipas na dalawa, kaya ang Enero 2020 ang huling pagkakataong magtitipon ang mga tagahanga sa Sheraton Grand Hotel sa downtown Chicago.

Angkop, ang unang kombensiyon mula noon ay dumating sa panahon na tinawag ng chairman ng team na si Tom Ricketts ang isang “inflection point” para sa mga Cubs. Naniniwala siya na ang kanyang koponan ay nagte-trend pataas mula sa mga pababang taon ng 2021 at 2022.

At malamang tama si Ricketts. Habang ang ilang iba pang mga koponan ay nakakuha ng higit na atensyon para sa nakikitang kalidad ng kanilang mga offseason o para sa pagpirma sa nangungunang mga libreng ahente, ang Cubs ay maaaring tahimik na nagkaroon ng pinakamahusay.

Iyon ay hindi dahil sa isang nakakatuwang karagdagan. Ang Dansby Swanson ay isang malaking add for sure at ang pinakamagandang bargain sa shortstop market sa loob ng pitong taon, $177 milyon, ngunit ang Cubs ay gumawa ng balanseng diskarte sa pagpapabuti ng koponan ngayong taglamig. Tiyak na may mga butas pa rin: Tinutulungan ni Tucker Barnhart na punan ang walang laman na iniwan ni Willson Contreras sa likod ng plato, ngunit hindi ito magiging pareho, at si Patrick Wisdom bilang ang full-time na ikatlong baseman ay hindi magtatagal.

Ngunit tumingin sa halos lahat ng lugar sa roster, at ang Cubs ay nasa magandang kalagayan upang maging mas mahusay kaysa sa koponan na naging 74-88 noong nakaraang season. Iyan ang dahilan kung bakit isa ito sa pinakamahusay na offseason sa liga ngayong taglamig.

Sa unang base, si Eric Hosmer at ang pinakabagong karagdagan na si Trey Mancini ay mahusay na mag-platun hanggang ang menor de edad na breakout ng liga noong nakaraang taon na si Matt Mervis ay maaaring (sana) na umako ng mga tungkulin sa unang base. Si Hosmer ay nagkakahalaga lamang ng $720,000 sa Cubs dahil binabayaran ng mga Padres ang halos lahat ng kanyang kontrata, at si Mancini ay iniulat na sasali sa Cubs sa isang dalawang taon, $14 milyon na deal.

Ang pagdaragdag ng Swanson ay inilipat si Nico Hoerner sa pangalawang base, isang posisyon na pamilyar na sa kanya. Siya at si Swanson ay pinagsama para sa 19 na defensive run na na-save noong nakaraang taon, na dapat gawin ang gitnang infield defense ng Cubs na isa sa pinakamahusay sa baseball. Isang bagay na napakahalaga sa pag-alis ng defensive shift sa 2023.

Sa outfield, idinagdag ng Cubs si Cody Bellinger sa halo, isang hakbang na maaaring magkaroon ng pinakamalaking epekto sa lahat. Magmumula si Bellinger sa ilang masamang season, ngunit maaaring resulta iyon ng matagal na isyu na dulot ng pinsala sa binti sa simula ng 2021 season. Sa abot ng kanyang makakaya, si Bellinger ay isang 7.7 fWAR na manlalaro, at sa kampanya lamang noong 2021 na matinding pinsala, hindi siya naging maganda para sa positibong WAR. Ang Cubs ay may Bellinger sa isang taon, $17.5 milyon na kasunduan, na ginagawang mas mahirap hulaan ang kanyang hinaharap: Kung siya ay hindi maganda, sila ay nagpapatuloy, ngunit kung siya ay mahusay (bilang ang koponan ay dapat umasa na gagawin niya), kailangan nilang magpasya kung i-trade o i-extend ang 27-anyos na dating MVP.

Sa punso, ang pag-ikot ng Cubs ay nakatakdang makakuha ng malaking tulong mula kay Jameson Taillon, na kanilang pinirmahan sa loob ng apat na taon, $68 milyon. Siya ay tutulong sa unahan ng pag-ikot kasama si Marcus Stroman, na nag-aalis ng kaunting pressure sa mga umuusbong na batang starter na sina Justin Steele at Keegan Thompson. Ang huli ay maaari pang maitulak sa bullpen kung bumalik si Kyle Hendricks at mahusay na mag-pitch. Opisyal na isinara si Hendricks para sa natitirang bahagi ng 2022 season noong Agosto 22 na may right capsular tear, ngunit matagal na siyang nasa isang throwing program at gumagawa ng positibong pag-unlad patungo sa pagbabalik, ayon sa pinakahuling ulat. Hindi pa rin malinaw kung kailan talaga siya makakabalik sa punso, ngunit kung gagawin niya, ang isang malusog at gumaganap na Hendricks ay dapat na gawing mas mahusay ang pag-ikot ng Cubs.

Ang kabilang panig ng pitching coin ay ang bullpen, at bahagyang umunlad din ang Cubs doon. Ang pangunahing pagbabago ay si Brad Boxberger, na dapat magbigay kay manager David Ross ng isang solidong mas malapit na opsyon kapag gusto niya ng isa. Ang Boxberger ay hindi pa nagagamit bilang mas malapit mula noong 2018, ngunit nag-save siya ng 32 laro para sa Diamondbacks sa taong iyon at 41 para sa Rays noong 2015. At kung si Codi Heuer — nakipag-trade sa Cubs sa 2021 na takdang panahon — ay makakabalik bilang inaasahan ng ilang buwan sa season, lalo niyang palalakasin ang high-leverage inning group.

Masyado pang maaga para sabihin kung gaano kahusay ang magiging Cubs ngayong taon ngunit walong laro sila sa itaas ng .500 sa ikalawang kalahati ng 2022. Ang 74-88 na rekord na iyon ay kadalasang produkto ng .380 na panalong porsyento sa unang kalahati. Hindi nakakagulat, habang ang kanilang pitching ay bumuti noong nakaraang taon, gayundin ang lahat ng iba pa. Pinagsama-sama ng staff ang isang kumikinang na 2.89 ERA sa ikalawang kalahati pagkatapos mag-post ng 4.83 sa unang kalahati.

Pagsamahin iyon sa isang pagkakasala na magkakaroon ng mas mataas na kisame sa 2023, at ang Cubs ay madaling magmukhang mas katulad nila noong ikalawang kalahati ng nakaraang taon. Isinasaalang-alang ang lahat ng mga pagpapahusay na ginawa ng koponan, madaling makita kung bakit naniniwala si Ricketts na ang Cubs ay nasa isang inflection point.

At kung hindi iyon sapat, ang Cubs ay tinatayang may 2023 payroll na humigit-kumulang $184 milyon, medyo malayo pa rin sa unang antas ng luxury tax. Wala nang maraming pangalan ang natitira sa merkado ng libreng ahente, ngunit ang kakayahang umangkop na iyon ay makakatulong sa mga pangangalakal sa hinaharap kung ang Cubs ay handang kumuha ng mga dolyar ng kontrata mula sa ibang mga koponan. Nakakatulong din, na matatapos na nilang bayaran si Jason Heyward pagkatapos ng taong ito. Ang $22 milyon na inutang niya ay mula sa mga libro pagkatapos ng 2023.

Marahil ay tinutulungan sila ng isang mababang bar upang magsimula, ngunit hindi maraming mga koponan ang gumawa ng mga makabuluhang pagpapabuti. Baka wala. Ligtas pa ring sabihin na walang koponan ang nagkaroon ng matagumpay na offseason gaya ng Cubs.