Kinuha ng FBI ang Kanyang Mga Naitipid sa Buhay Ngunit Hindi Sasabihin Kung Ano ang Kanyang Maling Ginawa

Kinuha ng FBI ang $40,200 ni Linda Martin. Hindi siya sinisingil ng krimen, at ang paunawa na ipinadala sa kanya ng FBI ay hindi sinabi kung bakit sinusubukan nitong panatilihin ang kanyang pera magpakailanman. Gayunpaman ang ipon ni Linda ay nasa kamay ng gobyerno sa loob ng halos dalawang taon. Ang nagsimula bilang isang simpleng desisyon na mag-ipon para sa isang bahay ay naging isang demanda sa buong bansa na aksyong pang-klase.

Nakatira si Linda Martin sa mamahaling merkado ng real-estate sa Los Angeles. Nang magsimulang mag-ipon si Linda para sa paunang bayad, gusto niyang magrenta ng safe deposit box dahil, sa sariling pananalita ni Linda, siya ay “mamimili.” Alam ni Linda na kung magagamit niya ang kanyang ATM card para gastusin ang perang iyon, may pagkakataong magagamit niya ito sa isang bagay na gusto niya ngunit hindi naman talaga kailangan. Kaya nagpasya siyang ilagay ang pera sa malamig na imbakan.

Gayunpaman, ang bangko ni Linda ay walang mga kahon na magagamit para rentahan. Isang paghahanap sa Google ang humantong sa kanya sa isang kumpanya sa Beverly Hills, US Private Vaults. Tiningnan niya ang lokasyon, nagustuhan niya na mayroon itong modernong mga hakbang sa seguridad tulad ng isang retina scanner, at bukas ito nang 24 na oras. Dahil dito, naa-access ang kanyang ipon anumang oras na talagang kailangan niya ito, ngunit 30 minutong biyahe rin mula sa kanyang tahanan, sapat na malayo para hindi siya matukso.

Ngunit ang mga plano ni Linda ay bumagsak noong Marso 2021, nang makita nila ng kanyang asawa sa gabing balita na ang US Private Vaults ay ni-raid ng FBI. Alam na ang kanyang pera ay hindi kriminal na mga kita, naisip ni Linda na mabilis na ayusin ng FBI ang pagkakamali nito at ibabalik ang kanyang naipon.

Sa halip, makalipas ang ilang buwan ay nakatanggap si Linda ng abiso sa koreo. Lumalabas na sinusubukan ng FBI na kunin ang kanyang mga ipon magpakailanman sa pamamagitan ng prosesong kilala bilang civil forfeiture. Ngunit hindi sinabi sa paunawa kung bakit sinusubukan ng FBI na gawin iyon. Sa halip, ito ay puno ng siksik na legalese.

Iniisip pa rin na isa lamang itong inosenteng hindi pagkakaunawaan, nahirapan si Linda na tumugon, sa huli ay piniling maghain ng "petisyon para sa pagpapatawad." Lingid sa kaalaman ni Linda, ang pagpili sa opsyong iyon ay nangangahulugan na epektibo niyang ibinigay ang kanyang pera sa FBI at binigyan ito ng carte blanche upang magpasya kung ibabalik ang alinman sa mga ito.

Pagkalipas ng dalawang taon, ang pera ni Linda ay nakulong pa rin sa tinatawag na administrative forfeiture. Maliban sa ilang form na tugon, walang narinig si Linda mula sa sinuman sa FBI tungkol sa kung o kailan niya maibabalik ang kanyang pera.

Nabigo sa katahimikan at galit tungkol sa pagiging sumailalim sa Kafkaesque na bangungot na ito, si Linda ay tumayo kamakailan sa harap ng punong-tanggapan ng FBI sa Washington upang ipahayag ang isang demanda sa buong bansa na class-action sa Institute for Justice. Hinihiling ng suit sa korte na hilingin sa FBI na sabihin kay Linda kung ano ang iniisip nitong mali o ibalik ang kanyang ari-arian. Naninindigan para sa iba, ang demanda ni Linda ay humihiling sa korte na gawin din ito para sa lahat ng nakatanggap ng mga paunawa tulad ng kay Linda.

Malayo si Linda sa unang customer ng US Private Vault na nagdemanda sa gobyerno. Ang search warrant na nakuha ng FBI para salakayin ang US Private Vaults ay nagsabi lamang na ang kumpanya ay pinaghihinalaan ng mga krimen, hindi ang mga indibidwal na customer. At sinabi ng warrant na ang FBI ay pinahihintulutan lamang na magbukas ng mga indibidwal na kahon upang malaman kung paano maabot ang mga may-ari.

Sa halip, sa pagkilos sa isang plano na hindi nito sinabi sa hukom, binuksan ng FBI ang bawat kahon at sinubukang i-forfeit ang bawat kahon na naglalaman ng higit sa $5,000 sa mga mahahalagang bagay. Sa daan-daang mga kahon na puno ng pera, mahalagang mga metal, alahas at kahit poker chips sa mga kamay nito, ang kabuuang windfall para sa FBI ay maaaring umabot sa higit sa $100 milyon.

Kung sakaling manalo si Linda sa kanyang demanda, pipilitin nito ang pederal na tagapagpatupad ng batas na ayusin ang mga abiso sa forfeiture na tinatawag ng isang pederal na hukom na "anemic." Ang "copy-and-paste" na notice na natanggap ni Linda ay mukhang ang iba pang ipinadala sa ibang mga nangungupahan ng kahon at libu-libong iba pa sa buong bansa. Ang abisong iyon ay hindi direktang tumutukoy sa daan-daang pederal na krimen, kabilang ang pakikipagkalakalan sa North Korea at paglabag sa copyright.

Ngunit hindi maaayos ng suit ni Linda ang lahat ng mga problema sa isang pederal na sistema ng forfeiture na nagpapalit ng hustisya ng Amerika sa ulo nito. Walang sinuman ang dapat na patunayan ang kanilang kawalang-kasalanan upang mapanatili ang kanilang ari-arian.

Noong nakaraang linggo, muling ipinakilala nina Rep. Tim Walberg (R-MI) at Rep. Jamie Raskin (D-MD) ang FAIR Act (HR 1525), ang batas na naglalayong pigilan ang pinakamasamang pang-aabuso ng federal forfeiture. Ang ilang mga reporma sa batas ay maaaring pumigil kay Linda na kunin ang kanyang ipon.

Una, tatapusin nito ang administrative forfeiture. Ang mga burukrata sa pagpapatupad ng batas ay hindi dapat maging tagausig, hukom at hurado na nagpapasya kung pananatilihin ang ari-arian ng mga Amerikano. Kung ang gobyerno ay kukuha ng ari-arian, dapat timbangin ng isang neutral na hukom ang ebidensya para suportahan ang naturang award. Ang mga may-ari ng ari-arian ay bibigyan din ng isang abogado.

Pangalawa, tatapusin ng batas ang insentibo sa kita para sa pederal na pagpapatupad ng batas upang mawala ang ari-arian sa pamamagitan ng pagpapadala ng mga nalikom sa pangkalahatang pondo ng Treasury. Ang mga forfeitures ay isang malaking moneymaker para sa pagpapatupad ng batas. Sa loob lamang ng limang taon mula 2017 hanggang 2021, na-forfeit ng mga ahensya ng Department of Justice ang mahigit $8 bilyon. Na-forfeit ng FBI ang mahigit $1.19 bilyon sa parehong yugto ng panahon. At ang pera na iyon ay napupunta sa isang account na kinokontrol ng DOJ ang sarili nito, nang walang input mula sa Kongreso.

Si Linda ay naghahanap ng hustisya, hindi lamang para sa kanyang sarili kundi para sa marami pang iba. Walang dahilan kung bakit ang mga Amerikano ay hindi dapat magkaroon ng parehong mga karapatan na ibinibigay sa kanila kung ipinaglalaban nila ang kanilang ari-arian o pagtatanggol sa kanilang sarili mula sa mga kasong kriminal.