Ang Gap Sa American League Central ay Nagsasara

Noong nakaraang season, nanalo ang White Sox sa kanilang dibisyon sa pamamagitan ng pinakamataas na bilang ng mga laro, tinapos ang labintatlong laro sa itaas ng Cleveland. Ang susunod na pinakamalaking puwang ay sa American League East, kung saan nanalo ang Rays ng walong laro. Ngunit ang dibisyong iyon ay mas mapagkumpitensya kaysa sa American League Central. Ang susunod na dalawang AL East finishers — ang Yankees at Red Sox — ay parehong nakapasok sa playoffs.

Ang White Sox, samantala, ay nakarating sa isang titulo ng dibisyon kahit na naglalaro ng halos .500 na baseball sa ikalawang kalahati ng season.

Ang komportableng kalamangan na iyon ay maaaring nagpakita ng sarili noong natalo ng White Sox ang kanilang serye ng dibisyon laban sa Astros sa apat na laro.

Patungo sa 2022 season, ang White Sox ay nakalagay upang magkaroon ng mas mahirap na oras sa kanilang dibisyon. Ito ay maaaring gumana sa kanilang kalamangan kung magagawa nilang ulitin bilang AL Central champions.

Ang koponan na nakakuha ng pinakamaraming puwesto sa dibisyon ay ang Twins, na nanalo sa AL Central noong 2019 na may 101 panalo at nanalo muli noong 2020 at pagkatapos ay nahulog hanggang sa huling puwesto noong 2021.

Ang Minnesota ay nagtapos ng 20 laro pabalik at nasa ilalim ng AL Central, ngunit ang kanilang bagong hitsura na roster ay inaasahang umaakyat sa pangalawa sa standing, ayon sa pinakabagong mga projection ng PECOTA. Ang kanilang pinakakilalang hakbang sa offseason ay ang pagpirma ng shortstop na si Carlos Correa sa isang tatlong taon, $105.3 milyon na deal.

Kasabay ng pagpirma kay Correa, ang Kambal ay naging napakaaktibo sa merkado ng kalakalan. Noong Marso 13, nagsagawa sila ng mga swap na nagdala kina Sonny Gray, Gio Urshela, at Gary Sanchez sa bayan. Sila rin dagdag ni Kevin Goldstein sa kanilang front office — Ang pinakahuling karanasan sa front office ng Goldstein ay kasama ang Astros sa kanilang pagtakbo sa isang 2017 World Series championship.

Nagdulot iyon ng pakiramdam ng pagbabagong-lakas sa Twins camp ngayong tagsibol.

"Mayroong isang mas mahusay na enerhiya sa buong taon na ito, at sa palagay ko alam natin sa lahat ng mga bagay na ipinapaalam tungkol sa mga koponan na hindi nagsisikap na manalo, ang uri ng pagiging isang malaking paksa ng offseason, ito ay talagang mahusay na maging bahagi ng isang koponan na malinaw na sinusubukang manalo," catcher Ryan Jeffers sinabi sa mga mamamahayag nitong linggo.

Nararamdaman din ito ng mga bagong dating.

"Sa palagay ko ay tatlong minuto na ako dito at mararamdaman mo na may isa pang antas ng kaguluhan sa loob ng grupo," sabi ni Sonny Gray.

Ang Twins ay hindi nag-iisa sa pagpapabuti, alinman. Ang Tigers, sa partikular, ay tumataas salamat sa mga hakbang tulad ng pagpirma sa shortstop na si Javy Baez sa isang anim na taon, $140 milyon na kontrata noong Nobyembre. Ngunit noong Marso, maganda ang pakiramdam ng bawat koponan tungkol sa mga prospect nito, kahit sa publiko.

Ang lahat ng mga pagbabago sa Minnesota at sa ibang lugar sa AL Central ay hindi binago ang inaasahan na ang White Sox ay mananalo pa rin sa dibisyon sa taong ito. Noong Marso 20, nananawagan pa rin ang PECOTA na manalo sila ng isa pang division crown sa pamamagitan ng humigit-kumulang anim na laro.

Iyon ay walang mga manlalaro ng White Sox na nakakaramdam ng komportable tungkol sa pag-gliding sa tuktok ng standing, gayunpaman. Sa pagsasalita sa mga mamamahayag ngayong linggo, ang pitcher na si Dallas Keuchel ay nagbigay ng kanyang pagtatasa sa dibisyon.

"Sa tingin ko ito ay magiging isang mapagkumpitensyang dibisyon, talagang ginagawa ko," Sabi ni Keuchel. "Mayroong dalawa o tatlong koponan sa dulo na mag-duke out. Pero gusto ko ang mga pagkakataon natin."

Gayon din ang nararamdaman ng ibang miyembro ng White Sox. Ibinahagi nila ang inaasahan ni Keuchel na magtatapos pa rin sila sa tuktok ng kanilang dibisyon, at ang pangkalahatang pinagkasunduan sa kampo ng Sox ay ang karagdagang kumpetisyon ay makikinabang sa kanila.

"Noong nakaraang taon, tumakas kami kasama ang dibisyon," sinabi ng pitcher na si Lucas Giolito sa mga mamamahayag nitong linggo. “Magandang ma-challenge sa buong taon at manatiling nakatutok.”

Ang White Sox ay hindi naging ganap na walang ginagawa ngayong offseason, ngunit ang pangkalahatang pinagkasunduan sa mga fanbase ay na maaari silang gumawa ng higit pa upang mapabuti ang kanilang roster pagkatapos ng lockout. Pinirmahan nila si Josh Harrison upang punan ang isang pangangailangan sa pangalawang base at pinalakas nang husto ang kanilang bullpen, ngunit ang White Sox ay maaaring makinabang nang malaki mula sa mas malalim na outfield, lalo na sa tamang field. Iyan ay isang lugar kung saan si Nick Castellanos magkakaroon ng maraming kahulugan, ngunit sa halip ay pumirma siya sa Phillies.

Mayroon pa ring maraming talento sa Chicago. Sa papel, kabilang sila sa pinakamalakas na koponan sa American League. Ang pagpapatakbo ng talentong iyon sa field noong 2022 ay sapat pa rin upang manalo silang muli sa isang dibisyon, ngunit hindi maikakaila ang katotohanan na marami sa iba pang bahagi ng AL Central ang naging mas mahusay.