'The Gods were smiling at Serena With This Draw'

Mukhang may friendly draw si Serena Williams sa magiging kanyang huling US Open — at marahil ang kanyang huling tournament kailanman.

Williams, na magiging 41 sa susunod na buwan at kamakailan ay inihayag ang kanyang nalalapit na pagreretiro, magbubukas ng torneo laban kay Danka Kovinic ng Montenegro, kasalukuyang niraranggo ang No. 80 sa mundo. Si Serena, ang nagwagi ng 23 Grand Slam singles titles, ay niraranggo ang No. 608 at 1-3 noong 2022 matapos mawala ng halos isang taon dahil sa hamstring injury.

Si Kovinic, 27, ay umabot sa ikatlong round ng parehong Australian Open at French Open, ngunit natalo siya ng limang sunod na laban at hindi nanalo mula noong Roland Garros.

Hindi pa nabubunyag ang petsa at oras ng laban. Sakaling umusad si Williams, makakaharap niya si world No. 2 Anett Kontaveit ng Estonia sa ikalawang round. Si Kontaveit ay 24-13 ngayong taon.

"Ang mga Diyos ay nakatingin at nakangiti kay Serena para sa draw na ito," sabi ng ESPN analyst at tennis legend na si Chrissie Evert sa ere. "Gusto ko ang draw na ito para kay Serena na maglaro ng Kovinic. Kahit na 2 si Kontaveit sa computer, hindi siya naglalaro tulad ng isang No. 2 player sa tingin ko ay talagang matutuwa si Serena na makitang naglalaro siya rito.”

Sabi ni Alexandra Stevenson ng Kontaveit ng ESPN: “Yung style ng laro niya, hindi siya masyadong gumagalaw, hindi siya ang pinakamahusay na defender. Makapasok si Serena at talagang itulak siya pabalik at dalhin ito sa kanya kaagad."

Si Williams ay kapareho ni Leylah Fernandez, ang runner-up noong nakaraang taon na dumaranas ng stress fracture sa kanyang paa. Kailangang matalo ni Williams ang anim na seeded na manlalaro para manalo sa torneo, kabilang si Fernandez sa ikaapat na round, No. 5 Ons Jabeur sa quarters, No. 3 Maria Sakkari sa semis at No. 1 Iga Swiatek sa final.

Si Williams ay hindi nanalo ng major mula noong 2017 Australian Open, noong buntis siya sa kanyang anak na si Olympia at tinalo ang kanyang nakatatandang kapatid na si Venus sa final.

Gayunpaman, parehong naniniwala sina Evert at Patrick McEnroe ng ESPN na posibleng gamitin ni Williams ang inspirasyon ng karamihan sa maaaring kanyang huling paligsahan upang tumakbo.

"Sana ay makakagawa siya ng malalim na pagtakbo ngunit kapag nakita mo ang draw na ito dito, posibleng makalusot siya," sabi ni McEnroe.

Idinagdag ni Evert, "Tiyak na magagawa niya ang ikalawang linggo."

Idinagdag niya: "Kung mas matagal natin si Serena sa paligsahan na ito, mas mabuti para sa ating lahat at nakikita ko siyang lumalabas dito."

Walang clear cut na paborito para manalo sa tournament.

Ayon sa ilang mga site sa pagtaya, ang nangungunang mga paboritong manalo sa Open sa women's side ay ang world No. 1 Swiatek, ang French Open champion, three-time major champion Simona Halep, Wimbledon champion Elena Rybakina, four-time major winner Naomi Osaka, American sensation Coco Gauff at Frenchwoman Caroline Garcia, na nanalo lang sa event sa Cincinnati.

Si Gauff at ang kapwa Amerikanong si Madison Keys ay nakikibahagi sa parehong quarter bilang Halep at No. 3 Sakkari.

Ang Osaka ay nakatakdang harapin ang American Danielle Collins, ang Australian Open runner-up, sa isang first-round popcorn match.

Ang inaasahang quarterfinals sa women's side ay ganito ang hitsura: