Ang Playoff Fate ng Green Bay Packers ay Maaaring Matukoy Ni — Mike McCarthy

Sa apat na laro na natitira sa 2018 season, ang panahon ni Mike McCarthy ay natapos sa Green Bay.

Pinangunahan ni McCarthy ang Packers sa isang Super Bowl title, apat na NFC Championship games at siyam na playoff appearances sa kanyang halos 13 season sa trabaho. At tumulong siya na maibalik ang karera ni Brett Favre at makapagsimula ang karera ni Aaron Rodgers.

Ngunit sa pag-upo ng Packers sa 4-7-1, pinaalis ng presidente ng koponan na si Mark Murphy si McCarthy — na umalis na may pangalawang pinakamaraming panalo (125) at bilang pangalawang pinakamatagal na nanunungkulan na coach sa kasaysayan ng koponan.

"Ang paglabas, nag-iwan ng dent, just to be honest, with our family," sabi ni McCarthy, na ngayon ay coach ng Dallas Cowboys, noong nakaraang buwan. “Pero apat na taon na. Mas maganda kami dahil dito. Nagkaroon kami ng oras upang iproseso ang lahat at ito ay medyo kakaiba.”

Ngayon, sa isang kahanga-hangang kuwento na may kabalintunaan, maaaring matukoy ng McCarthy's Cowboys kung ang 2022 Packers ay umabot sa postseason.

Ang Packers ay nanalo ng tatlong sunod na laro, umunlad sa 7-8 at nakatabla sa No. 8 na puwesto sa NFC kasama ang Seattle at Detroit. Ang New York Giants (8-6-1) ay kasalukuyang seeded na pang-anim at Washington (7-7-1) ang may hawak ng ikapito at huling puwesto sa playoff.

Dapat manalo ang Green Bay at umaasa sa ilang tulong habang nasa daan.

Ang Giants — na nagho-host ng nakakatakot na koponan ng Indianapolis (4-10-1) at Philadelphia (13-2) — ay nangangailangan lamang ng isang panalo sa kanilang huling dalawang laro upang makakuha ng puwesto sa playoff. Ang website na FiveThirtyEight.com ay nagbibigay sa Giants ng 92% na pagkakataong makapasok sa playoffs.

Kaya ang pinaka-malamang na landas ng Green Bay sa playoffs ay para sa Washington na matalo ang isa sa huling dalawang laro nito. At doon pumapasok sina McCarthy and the Cowboys.

Ang Washington ay nagho-host ng subpar Cleveland team (6-9) Linggo at ang Commanders ay isang 2-point favorite. Ang Washington pagkatapos ay nagho-host ng Dallas sa Linggo 18 — isang laro kung saan ang mga Cowboy ay karaniwang magiging isang bahagyang paborito.

Ang Dallas (11-4) ay maikukulong sa No. 5 spot sa NFC, gayunpaman, kung ang Philadelphia (13-2) ay talunin ang New Orleans (6-9) sa Linggo. At nang walang pagkakataong umakyat o pababa, ang Cowboys ay magkakaroon ng kaunting insentibo upang maglaro ng kanilang mga starter sa Linggo 18.

Kung gagampanan ng Dallas ang marami sa mga reserba nito sa season finale — na magbibigay sa Washington ng mas malaking pagkakataon na manaig — si McCarthy at ang Cowboys ay maaaring maging isang malaking dahilan kung bakit hindi natuloy ang Green Bay sa playoffs.

"Gusto ko, tingnan natin kung ano tayo, 7-8?" Sinabi ni Packers quarterback Aaron Rodgers matapos talunin ng Green Bay ang Miami noong Linggo. “Gusto ko, alam mo, 10-5, 11-4, but considering where we were a few weeks ago, maraming nangyari pabor sa amin. Ang lahat ng mga laro na kailangang pumunta sa isang tiyak na paraan ay kailangang pumunta sa isang tiyak na paraan.

“Ngayon, halatang marami na ang natitira, pero muli, naglaro kami ng makabuluhang mga laro noong Disyembre, nanalo kami sa tatlong iyon. Ngayon ay naglalaro kami ng makabuluhang laro sa Enero, at kailangan naming manalo ang mga iyon.”

Parehong nasa bahay ang huling dalawang laro ng Green Bay — laban sa Minnesota at Detroit.

Kung ang Packers — na may 27% na posibilidad na makapasok sa playoffs — ay manalo sa parehong mga laro, papasa sila sa Lions. At habang ang Seattle — na mayroong home games kasama ang New York Jets at Los Angeles Rams — ay maaaring umabot sa 9-8, ang Packers ay mananalo sa tiebreaker na iyon dahil magkakaroon sila ng mas magandang record laban sa mga NFC team.

Sa posisyon ng Giants para i-lock down ang No. 6 seed, ang pinakamagandang pag-asa ng Green Bay ay tila nalampasan ang Washington. Siyempre, maaaring alisin ni McCarthy at ng Cowboys ang kanilang mga paa sa gas sa Linggo 18, na ginagawang mas mahirap para sa Packers na ipasa ang mga Commander.

Noong 2011, naging 15-1 ang Green Bay sa regular season at natapos ang No. 1 seed sa NFC sa huling bahagi ng taon. Kaya sa finale ng regular season, pinaupo ni McCarthy ang mga standout na sina Rodgers, Charles Woodson at Clay Matthews at hinila ang marami sa kanyang mga starter sa unang bahagi ng laro.

"Mahalagang makapagpahinga ang mga taong iyon ... at magiging handa silang dumaan sa proseso sa susunod na linggo at pagbutihin bilang isang koponan," sabi ni McCarthy sa araw na iyon.

Hindi pa sila handa — dahil natalo ang Green Bay sa playoff opener noong 2011 sa New York Giants, 37-20.

"No excuses," sabi ni McCarthy pagkatapos. "Walang anuman sa paghahanda na humantong sa akin na maniwala na ito ay mangyayari."

Sa natitirang oras ni McCarthy sa Green Bay, nakipaglaban ang Packers para sa playoff positioning hanggang sa huling linggo ng season. Kaya't ang pagpapahinga sa kanyang mga front-liner ay hindi talaga isang opsyon.

Magiging kagiliw-giliw na makita kung pipiliin ni McCarthy na ipahinga ang marami sa kanyang mga standouts sa Linggo 18 — o ipaglaro sila laban sa Washington.

Marami sa buong NFL, kabilang si McCarthy mismo, ay nag-isip na ang kanyang pagpapaputok ay hindi maayos na nahawakan.

Sumali si McCarthy kay Gene Ronzani (1953) bilang ang tanging mga coach sa kasaysayan ng koponan na tinanggal sa kalagitnaan ng season. At kung isasaalang-alang na si McCarthy ay may Super Bowl sa kanyang résumé, marami ang nadama na ang kanyang pagpapaalis ay nagpakita ng kawalan ng paggalang.

"Kung napalampas namin ang playoffs, inaasahan kong maaaring mangyari ang pagbabago," sinabi ni McCarthy sa ESPN.com pagkatapos ng 2018 season. “Pero nagulat ako sa timing. Actually natulala ako. Hindi na ito maaaring mahawakan nang mas masahol pa.”

Nakapagtataka, maaaring makaganti si McCarthy sa mga susunod na araw.

Ang piniling gawin ng dating coach ng Green Bay ay magiging kaakit-akit na panonood.