Masyadong Mahaba ang MLS Cup Playoffs 4 na taon na ang nakalipas. Ano ang Nagbago?

Apat na maikling taon na ang nakalilipas, ang mga puwersang gumabay sa Major League Soccer ay naniniwala na ang MLS Cup Playoffs ay masyadong mahaba (na may magandang dahilan) at kulang sa momentum sa loob ng mahigit isang buwan.

Ang mga puwersang iyon sa kalaunan ay pumirma sa paglipat sa isang 14-laro, solong format ng eliminasyon na nagsimula noong 2019 (at bahagyang binago noong 2020 dahil sa pandemya), kung saan 14 na koponan ang naging kwalipikado, ang nangungunang dalawa ay nagpaalam, at bawat laro ay isang win-or-go-home affair. Sa kabila ng ilang mga alalahanin sa pagbabawas ng regular na season, ang mga review ay higit na positibo. At anuman ang format, ang MLS Cup Playoffs ay hindi kailanman naging partikular na tisa. Ang huling MLS Cup final na nilaro sa pagitan ng nangungunang dalawang seed ay Pabalik noong 2003 sa pagitan ng Chicago at San Jose.

Kaya lahat na isinasaalang-alang, ito ay isang maliit na nakagugulat kapag Ang Athletic ay unang nag-ulat (at pagkatapos ay nakumpirma sa kalaunan ang ESPN) na isinasaalang-alang ng MLS ang isa pang pagbabago sa format batay sa paniniwala na ang kasalukuyang postseason ay masyadong maikli.

Ayon sa mga ulat na iyon, isinasaalang-alang ng MLS ang ilang mga alternatibo. Ang isa ay nagsasangkot ng round-robin group play na sinusundan ng isang eight-team bracket sa istilong katulad ng World Cup at marami pang ibang internasyonal na paligsahan. Ang isa pa ay magiging isang pagbabalik sa isang bagay na katulad ng format na tumakbo hanggang 2018, kung kailan ang karamihan sa mga round ng elimination ay napagpasyahan sa isang dalawang-laro, serye ng kabuuang layunin.

Ang mga pahayag na ang alinman sa mga pagbabagong ito ay magpapanumbalik ng pagkaapurahan sa regular na panahon ay hindi malinaw. Kadalasan ang mga nangungunang koponan na naglalaro ng pinakamababang pusta ay tumutugma sa kahabaan ng tungkol sa pag-abot sa playoffs. At hindi malinaw kung paano ang alinman sa pagbabago ay magbibigay ng mas malakas na kalamangan sa mga koponang iyon kaysa sa isang sistema na ginagarantiyahan ang nangungunang dalawang isang first-round bye at lahat ng kanilang natitirang conference playoff na mga laban sa bahay. (Theoretically, ito ay nagtatanggol laban sa random na pagkakaiba-iba, ngunit kaunti pa.)

Gayunpaman, may mga nakakahimok na dahilan sa labas ng larangan para isaalang-alang ng MLS ang pagbabagong ito sa sandaling ito. Narito ang tatlo sa pinakamalaki:

Apple TV

Ngayong Mayo, Ang Apple TV ay nakakuha ng 10 taon, $2.5-bilyong deal sa MLS para sa mga karapatan sa global streaming para sa bawat regular na season ng MLS at laro ng playoff.

Ang parehong mga ulat ng The Athletic at ESPN ay wastong itinuro ang bagong deal bilang isang pangunahing driver ng pagsaliksik na ito ng isang bagong format ng postseason. Ngunit may kakaiba sa kung bakit maaaring gusto ng Apple na gawin ito ng MLS.

Ibebenta ng Apple ang mga telecast ng liga sa pamamagitan ng isang serbisyo ng subscription, ibig sabihin, ito ay direkta sa kanilang pinansyal na interes upang i-promote ang mga broadcast at subukang palaguin ang paulit-ulit na manonood. Ang isang mas mahaba, pinapanatili ngunit nakakaengganyo pa rin na postseason ay tiyak na magbibigay ng isang plataporma upang maakit ang mga umuulit, pangmatagalang mga mamimili sa paraang ang iyong average na regular na season match ay maaaring hindi.

Ang mga dating kasosyo sa broadcast na ESPN at FOX ay walang katulad na insentibo. Pareho nilang itinuon ang karamihan sa kanilang mga pag-broadcast sa mga buwan ng tag-araw, kung kailan hindi gaanong matao ang natitirang bahagi ng kalendaryong pampalakasan sa North America. Sa oras na gumulong ang mga playoff sa taglagas, ang parehong mga network ay labis na nasangkot sa telebisyon sa NFL at football sa kolehiyo. Sa lawak na ipinakita nila ang mga regular na laro ng MLS sa mga buwang iyon, nagsisilbi itong pangunahing programa bilang filler programming kapag ang ibang mga network ay nagpapakita ng mga laro ng football.

Naiintindihan ng MLS na gusto ng mga playoff na laban sa mas magandang mga TV window, na kadalasang nangangahulugan ng paglalaro ng mga larong iyon sa mga gabi ng karaniwang araw. Ngunit ang paghihintay para sa mga bintanang iyon ay nangangahulugan na ang nakaraang format ng playoff na may dalawang larong serye ay mas naunat kaysa sa kung hindi man ay may isang kasosyo sa TV na nagbabalanse ng mas kaunting mga pangako.

Ang FIFA International Calendar

Sa pamamagitan ng 2018, ang playoffs ay kadalasang umaabot din sa Nobyembre FIFA international match window, ibig sabihin ay isang linggong pahinga (o higit pa) sa pagitan ng mga semifinal at finals ng kumperensya habang ang mga manlalaro ay nagkalat sa kanilang mga pambansang koponan.

Ngunit ang pahinga na iyon ay maaaring hindi na magpatuloy. Ang kalendaryo ng internasyonal na tugma para sa 2026 FIFA World Cup cycle ay hindi pa naitatag. At sa 48 mga koponan na kwalipikado para sa 2026 na torneo sa United States — kumpara sa 32 para sa bawat nakaraang paligsahan mula noong 1998 — ang kalendaryo ng tugma na iyon ay maaaring magmukhang lubhang kakaiba, na may potensyal na mas kaunting mga larong kwalipikado.

Kung sa huli ay magreresulta ito sa mas kaunting internasyonal na mga laban sa labas ng mga buwan ng tag-init, aalisin nito ang isang balakid sa pagsasagawa ng mas mahabang postseason ng MLS. At gagawin nitong mas pinalawig na kumpetisyon ang telebisyon na mas kaakit-akit sa mga tuntunin ng pagbuo at pagpapanatili ng interes ng manonood.

Ang Leagues Cup

Mas maaga sa buwang ito, ang MLS at Liga MX inihayag ang buong detalye ng Leagues Cup, na isasama ang bawat koponan mula sa bawat liga at kabuuang 77 laban.

Habang ang MLS at Liga MX ay handang magkasosyo sa pagbuo ng kumpetisyon at pakikipagsosyo tinitingnan ng parehong mga liga bilang kapwa kapaki-pakinabang, ang laki ng Leagues Cup ay maaaring magkaroon ng ilang MLS decision makers na nag-aalala na ang postseason ng MLS ay maaaring matabunan.

Isa sa mga format na iminungkahi — isang 16-team, 31-game na format na nagsisimula sa pangkatang paglalaro na sinusundan ng walong-team, single-elimination bracket — ay magdadala ng katulad na pakiramdam sa pagtatapos ng season. Ang tagal ay malamang na magkatulad, na ang Leagues Cup ay kasalukuyang nakatakdang magtagal ng 30 araw mula Hulyo 21 hanggang Agosto 19.