Ang Kwento sa Likod ng Tunay na Nangungunang Baril

Ang isa sa mga pinakakilalang elite na institusyong militar ngayon ay ipinanganak mula sa crucible ng Vietnam War, nang ang mga American aviator ay mabilis na natanto ang mga pakinabang na kanilang natamasa noong World War II at ang Korean War ay hindi na nalalapat. Mas masahol pa, noong mga unang araw ng Vietnam War, daan-daang American airmen, tulad ng US Navy Lt. Cmdr. John S. McCain at Cmdr. Si James Stockdale, ay binaril ng kaaway na MiG fighter jet, surface-to-air missiles, o ground artillery fire. Dahil sila ay nagpatuloy sa pag-uwi, sila ang medyo masuwerte; marami pang iba ang napatay kaagad o namatay sa pagkabihag. Ang mga piloto ng US Navy, na nasanay na sa pagmamay-ari ng kalangitan noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig at Digmaang Korea, ay natagpuan ang kanilang sarili sa isang malaking kawalan sa pagkakataong ito.

May mali. Batay sa kanilang pagganap sa mga naunang salungatan, ang mga piloto ng Navy ay dapat na magaling sa air-to-air battle. Ang Ikalawang Digmaang Pandaigdig ay nakakita ng mga ratio ng pagpatay na sampu sa isa: sampung eroplano ng kaaway na binaril para sa bawat eroplanong Amerikano. Ang Korean War ay nagpakita ng katulad na antas ng tagumpay.

Sa Vietnam, ang bilang na ito ay bumaba sa mas mababa sa dalawa sa isa. Ang nagpadagdag sa problema ay ang pagbibigay-priyoridad ng Navy sa mga bagong binuo na air-to-air missiles at ang kanilang paggamit sa mga pinakabagong fighter jet nito, pangunahin ang F‑4 Phantoms. Mula Hunyo 1965 hanggang Setyembre 1968, ang mga Amerikanong piloto ay nagpaputok ng halos anim na raang missile sa mga sasakyang panghimpapawid ng kaaway, na may animnapu lamang o higit pa sa paghahanap ng kanilang daan patungo sa target, isang maliit na antas ng tagumpay. Nag-aalala ang mga Aviator na ang hindi sapat na dami ng pagsasanay sa aircrew, paulit-ulit na missile failure, at kakulangan ng machine gun ng Phantom—na tinanggal dahil kumbinsido ang US Navy na ang dogfighting ay isang bagay na sa nakaraan—nagpaliwanag kung bakit bumagsak ang kill ratio.

Gaano karaming mga Amerikano ang maaaring magdusa ng parehong kapalaran bilang John McCain at ang daan-daang iba pang mga airmen na nahulog mula sa langit? Upang makatulong na baligtarin ang kalunos-lunos na pangyayaring ito, bumaling ang Navy kay Capt. Frank W. Ault, isang nakatataas na opisyal sa Pentagon na inatasang buong-buo na suriin kung ano ang nasira sa dogfighting sa Vietnam—at, higit sa lahat, gumawa ng plano para ayusin ito. Sa loob ng limang buwan, pinag-aralan niya at ng iba pang propesyonal sa hukbong dagat ang mga ulat upang matukoy kung paano pinakamahusay na maibabalik ang anemic kill ratio ng US Navy. Noong Enero 1969, inilathala ni Kapitan Ault at ng kanyang koponan ang 480-pahinang Pagsusuri sa Kapabilidad ng Sistema ng Air‑to-Air Missile, na kalauna'y mas kilala at mas maikli bilang Ault Report.

Ang ulat ay naghiwa-hiwalay ng bawat aspeto ng problema at nag-alok ng mga konkretong solusyon para sa Navy brass upang isaalang-alang. Isang rekomendasyon ang namumukod-tangi: ang panukalang lumikha ng advanced fighter weapons school sa Naval Air Station Miramar, sa San Diego, California, na idinisenyo upang turuan ang aircrew kung paano hindi lamang mabuhay sa dogfighting—kundi para manalo.

Karaniwan, ang mga gobyerno at malalaking institusyon ay gumagalaw na parang mga glacier, ngunit pagkaraan lamang ng dalawang buwan, noong Marso 3, 1969, binuksan ng US Navy Fighter Weapons School ang mga pintuan nito. Maaaring kilala mo ang paaralan sa isang mas maikling pangalan, wastong nakasulat sa mga malalaking titik at lahat ng isang salita: "TOPGUN."

Orihinal na tumatakbo mula sa isang ramshackle trailer, ang mga instruktor ay nakiusap, nanghiram, at nagnakaw ng kung ano ang kailangan nila upang maitayo ang paaralan at tumakbo. Kapos sa pondo at kagamitan, wala silang ibang pagpipilian, ngunit ang unang kadre na iyon ang gumawa nito. Hindi nagtagal upang makamit ang mga resulta.

Isang aircrew na sinanay ng TOPGUN ang unang napatay makalipas ang isang taon nang, noong Marso 28, 1970, sina Lt. Jerome Beaulier at Lt. (junior grade) Stephen Barkley, na nagpapalipad ng US Navy F‑4 fighter jet, ay nagbomba ng isang missile sa tailpipe ng North Vietnamese MiG-21.

Pagkatapos, noong Abril 1972, ang mga tangke at artilerya ng Hilagang Vietnam ay matapang na bumasag sa demilitarized zone patungo sa South Vietnam. Sa layuning guluhin ang mga linya ng suplay ng Hanoi, tumugon ang Estados Unidos gamit ang Operation Linebacker. Sa operasyong iyon, nag-compile ang US Air Force ng kakaunting 1.78-​to‑1 kill ratio. Ngunit ang mga aviator mula sa Navy's Seventh Fleet ay nagtala ng labintatlo-sa-isang kill ratio, nagpabagsak ng dalawampu't anim na eroplano at natalo lamang ng dalawa.

Nagtrabaho ang TOPGUN.

Ngunit hindi natapos ang kwento ng TOPGUN sa pag-pullout ng mga pwersa ng US mula sa Vietnam noong 1973— simula pa lang iyon. Lumaki ang paaralan sa bawat dekada. Ang natitirang bahagi ng 1970s ay nagpatunay sa epekto ng paaralan, at ang mga mag-aaral at instruktor ay nagsimulang magsanay laban sa mas may kakayahang kaaway na sasakyang panghimpapawid, kabilang ang mga kaaway na MiG na dinala sa Amerika mula sa ibang bansa.

Ang paaralan ay medyo hindi napansin ng publikong Amerikano hanggang 1986, nang gumanap si Tom Cruise sa orihinal na pelikulang Top Gun. (Siya rin ang bida sa 2022 sequel, Top Gun: Maverick, na kasalukuyang napapanood sa mga sinehan.) Hindi sigurado ang mga kritiko kung ano ang gagawin sa unang pelikula, ngunit nagustuhan ito ng publiko sa simula— at ganoon pa rin. Ang Top Gun ay napatunayang ang nangungunang kumikitang pelikula noong 1986, na nag-iimpake ng mga sinehan sa buong anim na buwan at ginagawang mas madali para sa militar na makaakit ng mga bagong rekrut sa loob ng maraming taon.

Sampu-sampung milyon sa buong mundo na nanood ng pelikula ay mga tagahanga na ngayon ng TOPGUN.

Noong 1996, lumipat ang paaralan mula sa Miramar—tinaguriang “Fightertown USA”— patungong Naval Air Station Fallon, na matatagpuan sa disyerto ng Nevada pitumpung milya silangan ng Reno. Ang pagbabago ng banta—paglipat mula sa mga pakikipag-ugnayan sa ibabaw ng tubig laban sa sasakyang panghimpapawid ng Sobyet noong kasagsagan ng Cold War tungo sa paglaban sa terorismo sa Gitnang Silangan—na ginawang napakahalaga ng pagsasanay sa disyerto. Bagama't nanatiling pangunahing misyon ng paaralan ang dogfighting at air-to-air combat, higit na binibigyang-diin ang mga kasanayan sa pakikipaglaban sa himpapawid sa lupa na kakailanganin ng mga aviator sa Iraq at Afghanistan.

Mahigit sa limampung taon matapos itong itatag, ang TOPGUN ay nagbibigay pa rin ng mga piling aviator na may kursong graduate-level na idinisenyo upang makabuo ng pinakamahuhusay na combat aviator sa mundo. Ang mga alumni ng TOPGUN ay bumubuo ng kadre ng mga guro na nagtuturo, nag-iimpluwensya, at naglilinang ng talento sa buong US Navy at Marine Corps (dahil ang parehong mga serbisyo ay kasama sa loob ng Department of the Navy).

Upang magtagumpay sa walang humpay na kurso sa pagsasanay na ito, ang mga estudyante—karaniwang mga junior officer sa kanilang kalagitnaan ng twenties at bago pa lamang sa kanilang unang tour of duty—ay dapat magkaroon ng tatlong pangunahing katangian: talino, silakbo ng damdamin, at pagkatao.

Ang pag-master ng bawat isa ay mahalaga. Sa buong labindalawang linggong kurso, ang kaalaman, kasanayan, at mga taktika sa himpapawid na kailangan upang labanan at mapagtagumpayan ang mga digmaan ng ating bansa ay itinuro sa mga kalalakihan at kababaihan na balang-araw ay bubuo sa nangungunang isang porsyento ng mga piloto ng militar. Ang mga hiniling na manatili bilang mga TOPGUN instructor, karaniwang dalawa o tatlong mag-aaral lamang mula sa isang klase ng labinlimang o higit pa, ay dapat na panindigan ang isang mas mataas pa—at mas walang humpay na—standard.

Sa kabila ng pagbibigay-diin nito sa walang kapantay na pagsasanay sa paglipad sa mga fighter jet, ang TOPGUN ay bumuo ng isang kritikal na katangian higit sa lahat: pamumuno. At magsisimula ito sa unang araw.

Noong 2006, nagkaroon ako ng karangalan na maging isang nagtapos sa TOPGUN at pagkatapos ay gumugol ng tatlong taon bilang isang instruktor—isang kahanga-hanga at nakakapagpakumbaba na karanasan.

Lunes hanggang Sabado, dumating sa US Fighter Weapons School ang mga hindi kapani-paniwalang mahuhusay na mga marino at marino na handang itulak ang kanilang mga personal na hangganan upang makamit ang kanilang buong potensyal. Bagama't nakilala namin na imposibleng makamit ang pagiging perpekto, nag-subscribe din kami sa ideya na ang pagbutihin araw-araw ang layunin.

Maging mas mabuti ngayon kaysa kahapon.

Gawin din bukas.

Ang sipi na ito ay mula sa Top 10 ng TOPGUN: Mga Aral sa Pamumuno mula sa Cockpit. Si Commander Guy M. Snodgrass, US Navy(retirado) ay nagsilbi bilang isang TOPGUN Instructor bago pinamunuan ang Strike fighter Squadron 195, isang F/A-18 Super Hornet fighter squadron na nakabase sa Japan.