Ang Digmaan Sa I-4 sa Pagitan ng UCF, Malapit Nang I-pause ang USF

Sa loob ng postgame media room ng UCF kasunod ng pagkapanalo ng Knights laban sa SMU noong Oktubre 5, ang detachable highway sign na bahagi ng War on I-4 trophy ay nakita sa labas lamang ng stage kung saan nagsalita si coach Gus Malzahn at mga manlalaro.

Para bang ang karatula sa highway ay ginamit bilang isang prop sa isang dula, at pagkatapos ay itinabi bago dumating ang mga tauhan ng paglilinis upang ilagay ito sa tamang lugar.

Ang tropeo ay napupunta sa nagwagi ng UCF at USF, na pinaghihiwalay ng mga 100 milya. Ang mga koponan ay magkikita sa Sabado ng gabi sa Raymond James Stadium sa Tampa, at ang hardware ay malamang na darating nang buo.

Ang Knights, gayunpaman, ay maglalaro para sa higit pa sa isang tropeo. Maglalaro sila para sa isang puwesto sa American Athletic Conference championship game. Ang pagkatalo noong nakaraang linggo sa Navy ay nangangahulugan na ang Knights, No. 22 sa CFP, ay kailangang manalo upang makapaglaro sa nanalo sa laro noong Biyernes sa pagitan ng Cincinnati at Tulane. Ang isang pagkatalo ay magpapauwi sa kanila hanggang sa kanilang laro sa bowl.

Tulad ng para sa War on I-4 trophy, na kinabibilangan ng 160-pound base? Well, ang lahat ng mga palatandaan ay tumuturo sa Big 12 para sa Knights.

Dahil ang UCF (pati Cincinnati at Houston) ay aalis sa Amerikano pagkatapos ng season na ito, ang serye sa pagitan ng mga paaralan ay titigil, kahit man lang sa isang yugto ng panahon. Ang anumang mga pagpupulong sa hinaharap ay malamang na hindi magaganap bago ang 2028 dahil ang mga iskedyul ng hindi pagpupulong ng Bulls ay natukoy na hanggang 2027.

Pagdating sa kasaysayan ng serye, mabuti, walang gaanong isa sa pagitan ng mga paaralan. Sa katunayan, ang tropeo mismo ay nai-presenta lamang mula noong 2016. Sabado ng gabi ang 10^th magkasunod na taon na magkikita ang UCF at USF, bawat isa sa mga pulong na iyon bilang mga miyembro ng American, na itinatag noong 2013. Ito ang magiging 14^th pangkalahatang pagpupulong sa Knights na may hawak na 7-6 na gilid, salamat sa pagkapanalo sa huling limang engkuwentro.

Mayroong ilang mga nakakaaliw na laro, sigurado. Nangunguna sa listahan ang 2017 thrill-a-minute affair sa Orlando nang malampasan ng No. 13 Knights, na nasiyahan sa 13-0 season, ang No. 22 Bulls, 49-42. Ang mga koponan ay pinagsama para sa 1,186 yarda, kahit na ito ay isang 95-yarda na pagbabalik ng sipa ni Mike Hughes sa natitirang 1:28 na ang pagkakaiba.

Walang ganoong kuryente noong 2018 nang maubos ang enerhiya sa Raymond James Stadium. Ang berde at ginto at itim at ginto ay nagsama-sama bilang isa matapos ang UCF quarterback na si McKenzie Milton ay dumanas ng kakila-kilabot na pinsala sa binti. Sa pamamagitan ng kanyang kalooban at determinasyon, bumalik si Milton sa gridiron kasama ang Florida State noong nakaraang season. Siya ay kasalukuyang miyembro ng radio broadcast crew ng UCF.

Ang laro noong nakaraang taon sa Orlando ay isang nail-biter na bumaba sa final play. Nanaig ang Knights, 17-13, laban sa two-win USF team. Kaya naman, kahit na ang Bulls ay 1-10 ngayong season at mayroon lamang isang panalo sa kanilang huling 33 laro laban sa mga kalaban sa FBS – tama ang nabasa mo – walang sinuman sa silangang bahagi ng malapit nang mag-hiatus na serye ang kumukuha kahit ano for granted.

"Hindi namin sila tinatanaw, lalo na sa nangyari noong nakaraang taon at sila ay nasa isang katulad na sitwasyon," sabi ni Malzahn, sa kanyang ikalawang season sa UCF. “Gagawin natin ang kanilang makakaya. Ibibigay namin ang aming makakaya. Ibaba natin ang bola at tingnan kung ano ang mangyayari.”

Ang kalalabasan ay pagdedesisyonan ng maraming manlalaro sa magkabilang panig ng divide na medyo kilala ang isa't isa.

"Ang karamihan sa parehong mga roster ay binubuo ng mga bata sa Florida," sabi ng pansamantalang coach ng USF na si Daniel Da Prato. "Marami sa mga batang ito ang naglaro sa isa't isa, naglaro laban sa isa't isa at nakilala ang isa't isa sa halos lahat ng kanilang buhay."

Isa na rito si Anthony Montalvo. Dumaan ang taga-Tampa sa kahabaan ng I-4 at dumating sa UCF noong 2017 nang makuha ng Knights ang una sa dalawang sunod na titulo sa kumperensya. Siya at ang kanyang mga kapwa nakatatanda ay nais na lumabas na may isa pang titulo. Samakatuwid, ang negosyo ay kailangang alagaan.

"Kailangan nating manalo," aniya kasunod ng pagkatalo ng Navy. "Kausap ko ang lahat ng mga nakatatanda na nanalo sa isang kampeonato sa kumperensya. Noong 2017, pagdating sa, nagkaroon kami ng conference championship, at gusto naming tapusin sa parehong paraan. Kailangang magkaroon tayo ng sense of urgency ngayon.”

Ang tubong North Carolina na si Byrum Brown ay isang eksepsiyon pagdating sa halo ng mga katutubo sa Florida na naglaro kasama at laban sa isa't isa bilang mga kabataan. Ang tunay na freshman quarterback ng USF, na nagsimula sa kanyang unang karera sa Tulsa noong Biyernes ng gabi at nakumpleto ang kanyang unang 21 pass, ay nakadama ng tunggalian nang ang dating UCF offensive lineman at Clearwater native na si Mike Lofton ay lumipat sa USF at ipinakilala sa koponan noong nakaraang taglamig .

"Noong una siyang nakarating dito, ipinakilala siya ni coach at sinabing siya ay mula sa 'team up the street,'" sabi ni Brown, na tinutukoy ang dating coach na si Jeff Scott. "Kaya, alam ko na ito ay isang malaking tunggalian kung hindi niya babanggitin ang pangalan."

Ang Knights ay mayroong 25 na nakatatanda na kinilala bago ang laro ng Navy. Mayroon silang hindi bababa sa isang laro na natitira pagkatapos ng Sabado, at posibleng dalawa. Hindi ganoon para sa 17 seniors ng Bulls, na ang mga karera sa kolehiyo ay magtatapos. Ang linebacker na si Dwayne Boyles ay gaganap sa kanyang school-record na 54^th at panghuling laro.

"Sinusubukan lang na pangunahan ang aking mga lalaki sa isang panalo, upang maiuwi ang I-4 Trophy," sabi niya, nang tanungin tungkol sa kanyang karera sa kolehiyo na malapit nang magsara. "Kapag natapos ang laro sa Sabado, tiyak na tatamaan ako nito."

At ang I-4 ang magiging daan na hindi gaanong nilakbay.