Paunti-unti, ang mga kumpanya at gobyerno ng Kanluran ay muling nagbubuo ng kanilang rare earths supply chain, sinusubukang baligtarin ang mga dekada ng hollowing out, outsourcing, at offshoring ng kritikal na industriya sa China.
Walang nagsabi na magiging madali ito.
Magbasa nang higit pa
Ang buwang ito ay nagdala ng isang magandang pag-unlad: bagong pamumuhunan sa isang Norwegian rare earths processing firm. Ito ay isang mahalagang cog sa kalaunan na pagtatatag ng isang transatlantic na supply chain na sumasaklaw sa Canada, Sweden, at Norway.
Kung matagumpay, ang inisyatiba ay makakatulong sa West na mawala sa halos kabuuan nito pag-asa sa China para sa mga rare earth, isang grupo ng 17 metal na kritikal para sa paggawa ng mga high-tech na produkto. Kasalukuyang binibilang ng China 60% at 87% ng pandaigdigang pagmimina at pagproseso ng mga bihirang lupa, ayon sa pagkakabanggit—isang antas ng pangingibabaw sa isang kritikal na sektor na itinuturing ng mga pamahalaang Kanluran na matinding banta sa kanilang mga Pambansang seguridad.
“Isang…Nordic value chain para sa rare earth metals”
Ang Swedish state-owned iron ore mining company LKAB anunsyado ngayong buwan na ito ay naging pangunahing mamumuhunan at may-ari ng REEtec, isang Norwegian firm. Mula nang itatag ito noong 2008, ang REEtec ay gumagawa ng teknolohiya upang paghiwalayin ang mga bihirang lupa mula sa mga dumi at pinuhin ang mga ito sa mataas na kalidad, mataas na kadalisayan na mga materyales, kilala bilang rare earth oxides, para gamitin sa mga produkto tulad ng mga de-koryenteng motor ng sasakyan at wind turbine.
Ang 400 milyong kroner ($40.3 milyon) na pamumuhunan ng LKAB ay makakatulong sa REEtec na pondohan ang malaking bahagi ng pabrika ng paghihiwalay ng mga rare earth nito sa Norwegian industrial peninsula ng Herøya, kung saan ang produksyon ay nakatakdang magsimula sa 2024.
"Kasama ang REEtec, gagawa kami ng base para sa isang malakas at napapanatiling Nordic value chain para sa mga rare earth metals," sabi ni Jan Mostrom, ang CEO ng LKAB, sa isang pahayag.
Hindi ito ang unang tulad transatlantic supply chain na nabuo. Noong nakaraang taon, dalawang kumpanya sa Hilagang Amerika ang nag-anunsyo ng pakikipagsosyo upang magtatag ng isang US-Europe supply chain tumatakbo mula sa disyerto na talampas ng Utah, sa US, hanggang sa maliit na baybaying bayan ng Sillamäe sa Estonia.
Upang patakbuhin ang pabrika nito, kukunin ng REEtec ang hilaw na materyal nito, na kilala bilang rare earth carbonate, mula sa Northwest Territories ng Canada. Doon, ang isang kumpanyang tinatawag na Vital Metals ay nagmimina ng mga rare earth ores dito Proyekto ng Nechalacho, pagkatapos ay nagsasagawa ng ilang paunang pagproseso sa isang kalapit na pasilidad. Sa ilalim ng tinatawag na an offtake agreement, bibili ang REEtec ng rare earth carbonate mula sa Vital Metals, para dalhin sa paparating na planta ng paghihiwalay ng REEtec para sa karagdagang pagpipino.
Ang LKAB, ang pinakamalaking iron ore producer sa Europe, ay magbibigay din sa REEtec ng hilaw na materyal mula 2027. Ang feedstock na iyon ay kukunin bilang isang byproduct ng iron ore mining ng LKAB sa Sweden—isang modelo ng negosyo na Nakasanayan na ng China ang malaking tagumpay.
"Gusto ko ito, ang diskarte sa byproduct, dahil hindi mo kailangang magtatag ng bagong minahan," sabi Bawat Kalvig, isang senior researcher sa Geological Survey ng Denmark at Greenland's Center for Minerals and Materials. "At pangalawa, sa mga pinababang gastos sa kapital, hindi ka masyadong mahina sa kumpetisyon mula sa China, dahil ito ay isang add-on na produksyon."
Hindi tumugon ang LKAB sa isang kahilingan para sa komento.
Pag-alis ng China sa isang segment ng supply chain
Ang nagsisimulang supply chain ng Canada-Sweden-Norway ay mahalaga din para sa isa pang madiskarteng dahilan: Ang minahan ng Nechalacho ng Vital Metals ay hindi aasa sa mga mamimiling Tsino.
Iyon ang nagbubukod dito sa nag-iisang commercially active rare earths mine sa North America—Ang minahan ng Mountain Pass ng MP Materials sa California—na nagbebenta ng halos lahat ng mina nitong mga rare earth sa Chinese minority stakeholder nito, ang bahagyang pag-aari ng estado kumpanya Shenghe Resources. Ayon sa Ang pinakabagong mga file ng MP (pdf), umabot si Shenghe ng higit sa 94% ng kabuuang kita ng MP sa unang tatlong quarter ng 2022.
"Ang [Nechalacho] ay ang tanging minahan ng mga bihirang lupa sa North America na hindi nagsusuplay sa China," si David Connelly, vice president ng diskarte at corporate affairs sa Vital Metals at ang subsidiary nito sa pagmimina na Cheetah Resources, sinabi sa Canadian Press noong Mayo.
Ito rin ay isang kuwento ng pagbabalik para sa minahan ng Nechalacho. Sa loob ng maraming taon, ang minahan ay nakalatag na hindi maunlad pagkaraang pumutok ang rare earths bubble noong 2011, naiwan ang may-ari nitong nakalista sa Canada na Avalon Advanced Materials nang walang financing na kailangan para sa proyekto. Hanggang 2019 lang ang Cheetah Resources gumawa ng deal na bilhin ang malapit-ibabaw na bahagi ng minahan ng Nechalacho mula sa Avalon. Mahahalagang Metal sa wakas ay muling sinimulan ang mga operasyon ng pagmimina sa Nechalacho noong 2021.
"Mahalaga ang deal na ito dahil nakikita mo na ngayon ang isang mineral na inaasam-asam sa Canada na sa loob ng maraming taon ay nakita bilang isang ulila, at ngayon ay tumatakbo na" at seeding ang supply chain sa Europe, sabi Kingsley Jones, CIO at founding partner sa Jevons Global sa Australia.
Ang hamon: monopolyo at monopsoniyang kapangyarihan ng China
Kahit na binibili ng isang non-Chinese firm ang mga raw rare earth ng Vital Metals, ang susunod na yugto ng supply chain—mga kumpanyang bibili ng mga refined rare earth na gagamitin sa pagmamanupaktura—ay malamang na nasabit at umaasa pa rin sa China.
Iyon ay dahil itinatag ng China ang sarili bilang parehong nangingibabaw na nagbebenta at bumibili ng mga rare earth, na nagbibigay dito ng malawak na impluwensya sa buong pandaigdigang industriya ng rare earth. Hindi sapat ang pagkuha lamang ng higit pang mga bihirang lupa sa labas ng China upang bawasan ang kabuuang pag-asa sa China para sa mga metal.
Ang kakaiba sa industriya ng rare earth ay “ang presensya ng China sa bawat yugto bilang parehong monopolyo at monopsony…na nagpapahirap [para sa ibang mga bansa] na tumagos nang malaki sa supply chain,” sabi Andy Mok, isang senior research fellow sa think tank na nakabase sa Beijing na Center for China and Globalization.
Sa pahayag nito, sinabi ng LKAB na 80% ng nakaplanong produksyon ng REEtec ng mga rare earth metal ay naibenta na. Isa sa mga customer ng REEtec ay ang German automotive supplier na Schaeffler Group. Sa iba pang mga produkto, gumagawa si Schaeffler ng mga de-kuryenteng sasakyang motor, na nangangailangan bihirang lupa permanenteng magneto. Ngunit ang paggawa ng gayong mga magnet ay nangangailangan ng mataas na dalubhasang kadalubhasaan, at ang Schaeffler ay walang kasaysayan ng paggawa ng mga ito.
Sa isang pahayag ng Abril na nagpahayag ng kasunduan nito kasama ang REEtec, sinabi ni Schaeffler na ang partnership ay "siguraduhin ang aming supply ng mga magnet para sa mga de-koryenteng motor," nang hindi tinukoy kung sino ang magiging mga supplier. Ngunit malamang na sila ay Chinese, "binigyan ang malakas na koneksyon sa pagitan ng Schaeffler at China," sabi ni Kalvig. Dagdag pa, ang China ay gumagawa ng 93% ng mga permanenteng magnet na may mataas na lakas sa mundo. Bilang resulta, ang mga downstream na seksyon ng bagong transatlantic supply chain ay umaasa pa rin sa China, kahit na ang upstream at midstream na mga segment ay hindi.
Hindi tumugon si Schaeffler sa isang kahilingan para sa komento.
Mas kaunting dependency sa China, mas transparency ng supply chain
Ang pagbuo ng isang bagong rare earth supply chain ay nangangailangan ng antas ng transparency mula sa mga kumpanya tungkol sa kung sino ang kanilang mga supplier—komersyal na impormasyon na kadalasang kinasusuklaman ng mga kumpanya na ibunyag.
"Kung ikaw ay Volkswagen na nakikipagkumpitensya sa BMW, hindi mo gustong malaman ng BMW kung saan mo makikita ang isang partikular na bahagi na ginawa sa isang partikular na detalye," sabi ni Jones. “Ngunit sa parehong paraan, pareho kayong may parehong interes na hindi kayo hinahawakan upang tubusin ng isang dayuhang supplier. Ito ay likas na kumplikado at hindi ka makakakuha ng mga direktang sagot."
Ang US ay gumawa ng mga hakbang upang makuha ang ilan sa mga sagot na iyon.
Noong Setyembre, inilunsad ang US commerce department isang pagsisiyasat upang matukoy kung ang mga pag-import ng rare earth permanent magnet ay nagdudulot ng banta sa pambansang seguridad. Ang imbestigasyon natapos noong Setyembre, sa pagpapasya ng White House laban sa mga taripa at pagpili para sa mas mataas na pamumuhunan sa industriya ng domestic magnet. Nakatulong din ang probe sa Washington mangalap ng kapaki-pakinabang na impormasyon mula sa mga manlalaro sa industriya—mga detalye na makakatulong sa pagbibigay ng mas malawak na mga patakaran at estratehiya.
Iniisip ni Jones na ang Europa ay kailangan na ngayong magsagawa ng isang katulad na pagsisiyasat upang pigain ang mahalagang impormasyon sa mga kumpanya. Ang tanong kung saan kinukuha ng mga kumpanya sa Europa ang kanilang mga magnet ay "napaka-labo," sabi niya. "Dahil sa napakalapit na ugnayan ng supply chain sa pagitan ng China at Germany at France...mahirap sabihin kung ano ang pupuntahan kung saan patungo sa bangka, at sa palagay ko ay wala talagang nakakaalam."
Higit pa mula sa Quartz
Lumagda para sa Newsletter ni Quartz. Para sa pinakabagong balita, Facebook, kaba at Instagram.
Pinagmulan: https://finance.yahoo.com/news/west-rebuilding-rare-earths-supply-055500337.html