Tamang-tama ang Oras Para sa All-Star Showcase ng Cleveland

Noong Nobyembre 2018, nang ang lungsod ng Cleveland, na sinuportahan ng mga Cavaliers nito, ay ginawaran ng 2022 NBA All-Star na laro, nagkaroon ng ilang pagkakamot sa ulo. Oo naman, ang Cleveland ay isang lumalawak at makulay na lungsod ngunit ang mga prospect nito sa NBA ay malungkot, sa kabila ng apat na magkakasunod na pagpapakita sa Finals. Si LeBron James ay naka-bold sa Los Angeles at ang Cavaliers ay natagpuan ang kanilang mga sarili nang masakit na itinayo sa paligid nina Rodney Hood, Jordan Clarkson at ang madalas na nasaktan na si Kevin Love. Tatlong araw lamang bago ang anunsyo, sinibak ng Cavs si coach Tyronn Lue pagkatapos ng 0-6 na simula. Marahil ay karapat-dapat ang Cleveland, ngunit tila hindi ang Cavs ay isang koponan na gustong ipakita ng liga.

Gayunpaman, narito na tayo, makalipas ang 40 medyo kakaibang buwan, at ang Cavaliers ay naging mainam na host para sa laro ngayong taon, isang nagbubukas ng mata na kontrapoint sa isang panahon na pinangungunahan ng mga superteams at star player na sumusuko sa kanilang mga mayayamang kontrata sa habulin ang mas madali, mas malambot na mga landas. Kung pagod ka na sa mga kalokohan ng mga tulad nina James Harden at Ben Simmons at Anthony Davis, maaari kaming magmungkahi ng kaunting Evan Mobley, Darius Garland at Jarrett Allen.

Ang Cavaliers, na tiniyak ng Vegas oddsmakers na magkaroon ng over/under win total na 26.5 sa preseason, ay nasa 35-23 na ngayon. Sa ikatlong puwesto na tie sa kumperensya at 2.5 laro lamang mula sa tuktok na puwesto, madali silang pinakamalaking sorpresang koponan sa Silangan, at marahil ang buong NBA (may argumento ang Memphis doon).

Inaasahan ni Garland na magkakasama ang Cleveland sa kanyang NBA act. Gayunpaman, hindi niya inaasahan na mangyayari ito sa oras para sa katapusan ng linggo.

"Lahat ay dumating sa paligid sa buong bilog," sabi niya. "Hindi ako nagulat ngunit napakahusay na bumalik ito nang ganito kabilis, nakilala ang Cleveland."

At hindi lang na mabilis na nakabalik sa kaugnayan ang Cavs, kung paano nila ito ginawa ang mahalaga—sa pinakabihirang mga kalakal sa NBA, ang katutubong talento. Siyam na Cavaliers sa 15-man roster ang naglaro para sa walang ibang organisasyon sa NBA maliban sa Cleveland.

"Sa tingin ko lahat ng aming mga lalaki ay nagmamahal sa Cleveland, ito ang tanging lugar na aming napuntahan," sabi ni Garland. “So they love the way the city is behind us, they really support us and root for us. And they're back at the arena, that is supercool, halos gabi-gabi lang ganyan.”

'Ang sarap Makita na Lahat ay Masaya'

Kuwintas na bulaklak ay nasa isang espesyal na posisyon ngayong katapusan ng linggo, ang nangungunang manlalaro sa host team. Nasa ikatlong season pa lang siya, ngunit may average na 20.3 points at 8.0 assists, na gumawa ng career-high na 47.7% ng kanyang mga shot. Kasama niya si Allen, na napili bilang kapalit ng injury na pumupuno kay James Harden.

Para kay Garland, ang kanyang indibidwal na pagpapabuti ay naging kritikal sa pagpapabuti ng koponan ng Cavaliers. Itinulak siya, kahit na sa pagtatapos ng nakaraang season, ni coach JB Bickerstaff at ng kanyang mga tauhan na maging mas handang tagabaril, at kumuha ng mas malaking tungkulin sa pamumuno. Iningatan niya iyon sa isip sa buong offseason, at nakakuha siya ng tulong nang pumasok siya sa Team USA noong Hulyo.

"Ang aking kumpiyansa ay lumago nang husto," sabi niya. “Sa tag-araw, kasama ang USA Select team at mas maraming trabaho na inilagay ko ngayong tag-init, alam kong kailangan kong gumawa ng higit pa para magkaroon ng mas malaking epekto sa team na ito at madala kami sa susunod na antas. So, talagang hinamon ako ng mga coaches ko at ng mga trainer ko na gawin iyon sa susunod na hakbang.”

Para sa weekend na ito, gayunpaman, maaaring mag-relax ng kaunti si Garland at tumuon sa pagpapakita ng kanyang lungsod. Gagawa siya sa paligid ng bayan kasama ang "The Block," isang interactive na fan experience na hino-host nina Mountain Dew at Ruffles. Ang nakaraan at kasalukuyan ng Cavs—Collin Sexton, Tacko Fall, Richard Jefferson—ay lilitaw din.

"Ang katapusan ng linggo ay napakahusay sa ngayon," sabi ni Garland. “Ang daming nagpapakita ng pagmamahal so far, ang cool na makita lahat ng fans, lahat ng activities na nangyayari. Nakakatuwang makita ang lahat na masaya at nasa mabuting kalagayan.”

Pagkatapos ng isang taon kung saan nagkaroon lamang ng pared-down na bersyon ng NBA All-Star weekend, sa Atlanta noong 2021, ang katapusan ng linggo ng taong ito ay tiyak na magkakaroon ng mas mataas na kaguluhan. Ngunit ang katotohanan na ito ay nasa Cleveland, ang lugar ng pinakamalaking hoops revival ng liga, ay nagdala ng karagdagang buzz sa baybayin ng Lake Erie.

"Napakaraming mga kadahilanan, ngunit ang enerhiya sa lungsod ngayon ay electric," sabi ni Matt Nielsten ng Mountain Dew brand marketing. "Naririnig ko talaga ang mga tao na nagsasaging ngayon. Ngunit ang mga tao ay nasasabik, at ang larong All-Star ay ang isang oras ng taon na maaari kang magsama-sama kahit saang koponan ka para sa—ito ay isang pagdiriwang ng laro at ito ay napakasaya. Sa tingin ko iyon ay lumalabas sa lahat ng mga bagay na nangyayari sa paligid ng lungsod ngayon."