Binabawasan ng US ang Pacific Airpower Presence Habang Lumalago ang Militar ng China

Ang Estados Unidos ay nag-broadcast ng mga magkasalungat na mensahe noong nakaraang linggo, nakalilito ang mga kaalyado at potensyal na mga kalaban. Ang Estados Unidos Inihayag ng Air Force na inaalis nito ang F-15C/D air-superiority fighter aircraft mula sa Kadena Air Base sa Okinawa, Japan, pagkatapos ng 43 taon sa istasyon. Hindi na sila ma-backfill anumang oras sa lalong madaling panahon ng permanenteng nakatalagang fighter aircraft. Noong nakaraang araw, inilabas ng US ang bago nito Diskarte sa Pambansang Depensa, na nagha-highlight sa China bilang "pacing challenge" sa kakayahan ng US defense.

Ang sanhi ng maliwanag na pagkakaiba sa pagitan ng bagong diskarte sa pagtatanggol at pagbabawas ng mga puwersa ng US sa Pasipiko ay nagbabalik sa isang serye ng mga mahihirap na desisyon na ginawa ng mga Pangulo, Kongreso, at mga pinuno ng Department of Defense (DOD) sa nakalipas na tatlong dekada. Ang mga pagpapasyang iyon ay patuloy na kulang sa pondo sa Air Force at pinutol ang istraktura ng puwersang manlalaban nito nang hindi bumibili ng sapat na mga kapalit. Sa nakalipas na 30 taon, mas mababa ang namuhunan ng bansa sa Air Force nito kaysa sa Army o Navy nito. Bilang resulta, ang Air Force ay ngayon ang pinakamatanda, pinakamaliit, at hindi gaanong handa ito ay nasa 75 taong kasaysayan nito. Ang karagdagang kumpirmasyon ng epekto ng mga desisyong ito ay ang naglalagablab na alarma na nakapaloob sa kamakailang Heritage Foundation taunang ulat na sinusuri ang kahandaan, kakayahan, at kapasidad ng mga armadong serbisyo ng US. Binawasan nito ang rating ng Air Force mula sa "mahina" noong nakaraang taon hanggang sa "napakahina" ngayong taon.

Patuloy na sinabi ng Air Force na hindi ito sukat upang matugunan ang mga kahilingan sa misyon na inilagay dito ng iba't ibang mga command ng kombatant ng US. Isang 2018 na pag-aaral—ang Air Force na kailangan natin—nagpakita ng 24 porsiyentong depisit sa kapasidad ng Air Force upang matugunan ang mga pangangailangan ng National Defense Strategy. Nananatiling wasto ang mga konklusyong iyon, maliban kung mas mataas ang demand ngayon dahil sa mga kaganapan sa mundo, at mas maliit na ngayon ang Air Force kaysa noong 2018.

Ipapatupad ng DOD ang stopgap measure ng umiikot na fighter aircraft sa pamamagitan ng Kadena Air Base, ngunit ang opsyong iyon ay may ilang mga downsides. Bibigyang-diin nito ang mga sasakyang panghimpapawid, ang kanilang mga piloto, at ang kanilang mga tauhan sa pagpapanatili nang eksakto sa oras na ang pagpapanatili ng piloto ay isang malubhang problema. Inaalis din nito ang iba pang regional combatant command ng mga advanced fighter aircraft sa panahong napakataas ng demand para sa mga ito. Halimbawa, ang mga F-22 mula sa isang lokasyon na pagmumulan ng mga manlalaban upang paikutin sa Kadena ay naka-deploy na ngayon sa Europa upang hadlangan ang Russia.

Ang pag-withdraw ng permanenteng presensya ng dalawang F-15C/D squadrons mula sa Pacific ay ang hindi maiiwasang resulta ng mga desisyon na nagbawas ng pamumuhunan sa mga kapalit na sasakyang panghimpapawid. Ang orihinal na layunin ng imbentaryo ng 750 F-22 stealth fighter, na binalak noong unang bahagi ng 1990s, ay pinutol sa isang validated requirement na 381 noong 2000. Ngunit ang programa ay maagang natapos noong 2009 sa 187 airframes lamang—mas mababa sa kalahati ng validated requirement—a maikling-sighted na desisyon ng noon ay Kalihim ng Depensa na si Robert Gates na nagpahayag na hindi niya nakikita ang China bilang isang banta.

Kung walang sapat na mga F-22 upang palitan ang lumalalang F-15C/D na puwersa at makamit ang iba pang mga misyon, ang mga F-15C/D ay pinalawig nang higit pa sa kanilang orihinal na buhay ng disenyo. Ang unang paglipad ng F-15 ay 50 taon na ang nakalilipas noong 1972.

Ngayon, 13 taon pagkatapos gawin ni Kalihim Gates ang kanyang mapaminsalang desisyon, ang F-15C/Ds ay naubos na sa istruktura. Ang Air Force ay hindi na nagsasanay ng mga bagong aktibong-duty na F-15C/D na piloto. Ang mga piloto ng F-15 na nakabase sa Kadena ay ang tanging natitira pang aktibong-duty na mga piloto ng F-15, at hindi sila maaaring manatili doon nang higit sa isang normal na haba ng paglilibot nang hindi pinipigilan ang pag-unlad ng kanilang karera. Ang Air Force ay inilagay sa isang posisyon na kailangan nitong ilubog ang aktibong tungkuling F-15C/D na puwersa.

Ang kakulangan ng istraktura ng puwersa sa Air Force ay dahil din sa isang makabuluhang nabawasan na rate ng produksyon ng F-35 na hindi naganap. Ang rate ng pagbili ng F-35 ay hindi lamang na-scale kung kinakailangan-sa katunayan, ang produksyon ay makabuluhang bumaba mula sa kung ano ang orihinal na binalak dahil sa iba't ibang mga pangyayari.

Ang bagong F-15EX—isang advanced, evolutionary na bersyon ng orihinal na F-15—ay ilang taon ang layo mula sa operational volume na kinakailangan upang punan ang mga kinakailangan sa antas ng squadron. Ang susunod na henerasyon na air dominance aircraft—ang F-22 follow-on—ay hindi makakakita ng operational service hanggang sa ilang sandali pagkatapos ng 2030. Ang hinaharap na collaborative combat aircraft—advanced, autonomous, uninhabited aerial vehicles—ay higit sa lahat ay conceptual, at marahil isang dekada ang layo.

Pinagsasama ang mga hamon sa kapasidad ng sasakyang panghimpapawid ng Air Force, ang plano ng badyet nito sa hinaharap tinatanggal ang humigit-kumulang 1,000 pang sasakyang panghimpapawid kaysa bibilhin nito sa susunod na limang taon. Lilikha iyon ng mas maliit, mas luma, at hindi gaanong handa na puwersa. Ang dahilan para sa isang plano na may makabuluhang karagdagang mga pagbawas sa sasakyang panghimpapawid? Hindi pinopondohan ng administrasyon at ng Kongreso ang kinakailangan upang matugunan ang mga pangangailangan ng istruktura ng puwersa ng National Defense Strategy. Kaya, nang walang mga mapagkukunan upang pondohan ang puwersa na kailangan nito, ginagawa ng Air Force ang tanging bagay na magagawa nito-i-divest ang kasalukuyang istraktura ng puwersa upang palayain ang mga pondo upang mamuhunan sa mga kinakailangan sa hinaharap.

Ang bagong National Defense Strategy ay nakatuon sa isang konsepto na tinatawag na "pinagsamang pagpigil,” ngunit hindi ito nag-aalok ng anumang konstruksyon na nagpapalaki ng puwersa para sa pagtukoy sa mga puwersang kinakailangan upang makamit ang layunin ng US na hadlangan ang China, Russia, at iba pang mga kalaban, o manalo kung mabigo ang pagpigil. Sa halip, lumilitaw na umaasa ito sa mga kaalyado upang mabayaran ang pagbaba ng US sa kapasidad at kakayahan ng militar. Bagama't ang mga kaalyado at kasosyo ay talagang mahalaga upang hadlangan, at kung kinakailangan, talunin ang ating mga kalaban, tanging ang US lamang ang makakapagbigay ng sapat na pwersang kinakailangan upang magtagumpay sa pagtupad sa mga layuning iyon.

Ang Estados Unidos ay dapat bumili ng fighter aircraft capacity ngayon sa isang rate na sapat na mataas upang baligtarin ang pagbaba sa fighter force structure, ang pagbaba na pinilit ang Air Force sa Kadena ngayon. Ang bilang na iyon ay a minimum na 72 bagong mandirigma bawat taon, kumpara sa 57 sa fiscal 2023 Air Force ng administrasyon kahilingan sa badyet. Hindi rin ito tungkol lamang sa mga manlalaban, na may mga pangyayari na kasing sama ng mga bombero at iba pang pangunahing lugar ng misyon. Ang alternatibo ay ang pagtanggap ng mas mataas na panganib na may bumababang pwersa na nagbubunga ng hindi sapat na kakayahan at kapasidad upang maisakatuparan ang bagong pambansang diskarte sa pagtatanggol na umaasa sa pagpigil. Kung wala ang mga puwersa upang tiyakin ang isang mapagpasyahan at napakalaking tagumpay kung mapipilitang lumaban, ang pagpigil ay isang hangarin lamang—hindi isang katotohanan.