Dapat Lapitin ng US ang Solomon Islands nang May Higit na Karunungan kaysa China

Ang US at China ay nasa isang showdown sa isang maalamat na World War II battleground. Ang Solomon Islands ang lugar ng kampanya ng Guadalcanal, isang madugo at kabayanihan na tagumpay ng US, na pinamunuan ng US Marine Corps, na nagbigay sa mga Allies ng malinaw na supremacy sa Pasipiko. Ang mga opisyal ng Departamento ng Estado ay bumibisita sa Solomon Islands sa linggong ito sa pagtatangkang magtagumpay sa isa pang kalaban sa Pasipiko: China. Inihayag kahapon ng China na nilagdaan nito ang isang kasunduan sa Solomon Islands na magbibigay-daan dito na magpadala ng mga serbisyo sa pagpapatupad ng batas at seguridad doon kapag hiniling. Nangangamba ang US at mga kaalyado nito na ito ay magpapahintulot sa China na magtatag ng isang naval base o foothold. Ang pag-unawa sa kung paano nabuo ang kasunduan na ito ay nag-aalok ng mga aralin para sa patakaran ng US sa Pasipiko.

Noong Setyembre 2019, ginawa ng Solomon Islands ang tinatawag na “The Switch”: tinatapos ang kanilang 36-taong diplomatikong relasyon sa Taiwan at pagtatatag ng ugnayan sa Tsina. Agresibong hinahangad ng China na kumbinsihin ang ilang bansang may relasyon sa Taiwan na umatras. Hinahadlangan nito ang kumikitang pamumuhunan at turismo ng China—lalo na mahalaga para sa maliliit na isla sa Pasipiko—mula sa mga bansang nananatili. Inakusahan ng Taiwan ang China ng panunuhol sa kilalang-kilalang corrupt Mga Solomon. Mga miyembro ng oposisyong partido ng mga Solomon nagprotesta Ang Switch, tulad ng ginawa ng mga residente ng isla ng Malatia. Isa sa pinakamalaki at pinakamatao sa Solomon Islands, Malatia's matagal na ang mga tensyon sa gobyerno sa Honiara, na nasa isla ng Guadalcanal, ay sumiklab sa armadong labanan noong 1998. Bilang tugon sa The Switch, direktang nag-alok ang US ng $35 milyon na pakete ng tulong sa Malatia—na ikinagalit ni Honiara. Sa pagtatapos ng 2021, naglakbay ang mga Malatian sa Honiara upang iprotesta ang The Switch at ang kasunod na pagtanggi ni Punong Ministro Manasseh Sogavare sa Malatia. Pulis nagpakawala ng tear gas, at sumiklab ang karahasan, kabilang ang paghalughog sa mga negosyong Tsino, panununog, at milyun-milyong dolyar ng pagkasira. Natatakot ang mga protesta ibagsak ang kanyang pamahalaan, Sogavare tinawag sa mga peacekeeper mula sa Australia, New Zealand, Fiji, at Papua New Guinea upang tumulong. Sogavare nang makitid nakaligtas sa botong walang kumpiyansa noong Disyembre.

Upang patatagin ang kanyang kapangyarihan, naghanap si Sogavare ng mga karagdagang reinforcements. Masayang tumulong ang China—at naitakda na ang entablado. Di-nagtagal pagkatapos ng The Switch noong 2019, nilagdaan ni Sogavare ang limang memorandum of understanding sa China para sa pamumuhunan at imprastraktura, kabilang ang mga proyektong Belt and Road Initiative—na lubhang kailangan sa isang bansang may mababang marka ng Human Development Index. mga kumpanyang Tsino nagbuhos ng mga pamumuhunan at impluwensya sa kapuluan ng 690,000 katao na may lupain na kasing laki ng Maryland. Tiyak na tinitingnan ng Tsina ang hindi pa nagagamit na mga yamang mineral ng mga Solomon, gayundin ang mga malalim na daungan nito na magbibigay-daan dito na harangan ang aktibidad ng kalaban ng militar. Matapos lamunin ng karahasan ang kabisera noong 2021, inalok ng China si Sogavare ng isang kasunduan na magpapahintulot sa kanya na ipatawag ang mga pwersang panseguridad ng China upang suportahan siya anumang oras. Isang draft ng lihim na kasunduan nag-leak noong Marso 24 ay nagpapakita ng malabong wika na madaling pagsasamantalahan ng Beijing upang makialam sa demokratikong proseso ng The Solomons at upang makamit ang sarili nitong mga estratehikong layunin, posibleng kabilang ang pagdoong ng mga barkong pandigma at pagtatatag ng base militar. Halimbawa, pinahihintulutan nito ang China na panatilihin ang kaayusang sibiko sa pamamagitan ng pag-deploy ng “pulis, armadong pulis, tauhan ng militar at iba pang nagpapatupad ng batas o armadong pwersa.”

Ang Washington, Canberra, at Wellington ay nagpahayag ng matinding pag-aalala sa kasunduan at naglunsad ng magulo ng diplomatikong aktibidad. Punong Ministro Sogavare ay marubdob tinanggihan domestic at internasyonal na mga tawag upang abandunahin ang deal. Pinuna niya ang mga “may tatak na [Solomon Islands] na hindi karapat-dapat na pamahalaan ang [nito] soberanong mga gawain.” Sinasabi rin ni Sogavare na hindi niya papayagan ang China na magtatag ng base militar, at ang Australia pa rin ang “partner of choice” ng mga Solomon.

Ang alamat na ito sa Solomons ay nag-aalok ng karunungan para sa kinabukasan ng relasyon ng US sa Pasipiko. Una, upang mapabuti ang mga relasyon nito sa mga estado ng isla sa Pasipiko, hindi dapat tratuhin sila ng US na parang mga bata. Tama si Sogavare na ang mga bansa ay hindi gustong ituring na walang kakayahang pangasiwaan ang kanilang sariling mga gawain. Dapat tiyakin ng US na ang retorika nito, pampubliko at pribado, ay iginagalang ang maliliit na isla na mga bansa at ang kanilang mga kinatawan na pamahalaan. Dapat itong lumapit bilang isang kaibigan na gustong tumulong at makipagtulungan sa mga nakabahaging layunin, nang walang pakiramdam ng karapatan.

Kaugnay nito, hindi dapat ituring ang US bilang pakikialam sa panloob na pulitika ng mga isla sa Pasipiko. Ang pag-bypass sa Honiara upang mag-alok ng tulong sa isang subnational na pamahalaan na sumusuporta sa patakaran nito sa Taiwan ay maliwanag na sumisira sa relasyon ng mga Solomon sa US. Dapat maghanap ang US ng mga alternatibong ruta ng impluwensya.

Pangatlo, dapat ipakita ng US na sineseryoso nito ang mga relasyon nito sa Pasipiko sa pamamagitan ng pagtatatag ng mga embahada. Ang magaan na diplomatikong yapak ng US sa Pasipiko ay nagbigay-daan sa Tsina na makapasok. Noong Pebrero lamang inanunsyo ng US na muli nitong bubuksan ang embahada nito sa Solomon Islands, na isinara mula noong 1993. Dapat ding buksan ng US ang mga embahada sa Vanuatu, Kiribati, at Tonga, na lahat ay may development at debt profiles na gumagawa sa kanila madaling kapitan ng pamimilit sa ekonomiya ng China, katulad ng mga Solomon. Interesado ang China na magtayo ng daungan sa Vanuatu, at inalis ng Kiribati ang pagkilala sa Taiwan noong 2019. Sa kasalukuyan, ang mga ito at ang iba pang maliliit na isla ng Pasipiko ay sakop ng US Embassies sa Papua New Guinea at Fiji, isang libo o higit pang milya ang layo. Umaasa ang US sa Australia at New Zealand para sa maraming pagsisikap sa diplomatiko, militar, at paniktik sa Pasipiko. Ngunit ang malayuang pagkakaibigan ay mahirap mapanatili, at ang pakikipagkamay ay napakalakas para i-outsource. Nawawalan ng mga pagkakataon ang mga diplomat ng US na magbigay ng mga insight na maaari lamang mangyari sa pamamagitan ng direktang bilateral na pakikipag-ugnayan, at mga naaaksyunan na rekomendasyon sa Washington na nagpapakita ng hindi na-filter na mga interes ng Amerika. Upang maiwasan ang isang katulad na sitwasyon sa Solomon Islands, ang US ay nangangailangan ng mas maraming mga embahada sa Pasipiko, at ang mga pakikipagsosyo at pang-ekonomiyang relasyon na maaari nilang pangasiwaan.

Ikaapat, dapat palakasin ng US ang mga pormal na relasyon nito sa mga bansang Pasipiko. Renegotiations ng Mga Compact ng Libreng Samahan may Palau, Micronesia, at Marshall Islands ay isinasagawa ngunit naantala; dapat unahin ang kanilang mabilis na pagkumpleto. Ang US ay dapat magsimula ng mga talakayan sa ibang mga estado tungkol sa mga katulad na kasunduan upang maiwasan ang China na lumikha ng mga estratehiko at pang-ekonomiyang foothold.

Maaaring natalo ang US sa China sa tug-of-war laban sa mga Solomon. Ngunit ang US ay maaaring manalo sa Pasipiko kung ito ay magdadagdag ng malakas, nakatuon, mga kasosyo sa isla ng Pasipiko sa koponan nito. Ang karunungan na nakuha mula sa kasalukuyang alamat sa Solomons ay dapat na gabayan ang patakaran ng US Pacific sa pasulong.