Sinisiyasat ng US ang Link ng Big Beef Sa Inflation

UAng naunang pagsasama-sama sa industriya ng pagkain sa US ay maaaring maging sanhi ng pagtaas ng mga presyo at walang laman na mga istante ng grocery.

Ang White House, na suportado ng mga independiyenteng analyst ng ekonomiya, ay iginiit na mayroong isang link sa pagitan ng inflation at ang lumiliit na bilang ng mga supplier ng pagkain. Ang House of Representatives antitrust subcommittee, na pinamumunuan ni Democrat David Cicilline ng Rhode Island, ay inaasahang dadalhin ang paksa sa isang pagdinig na naka-iskedyul para sa Miyerkules.

Ang mga pagsasanib at pagkuha ay winalis ang industriya ng pagkain sa mga nakalipas na taon, na nagiging dahilan ng paunti-unting mga manlalaro na responsable para sa pagpapakain sa lumalaking bansa at pag-aalala sa pagiging patas ng mga pagtaas ng presyo. Ang pinakamalaking pagsasama-sama ay sa karne ng baka, kung saan apat na kumpanya ngayon ang kumokontrol sa 85% ng merkado sa US. Apat na kumpanya ng baboy at manok ang nagsusuplay ng 70% at 54% ng kani-kanilang mga merkado, habang ang bilang ng mga supermarket chain ay bumagsak ng halos isang-katlo sa nakalipas na tatlong dekada, na may apat na kumpanya na responsable para sa higit sa dalawang-katlo ng mga benta. 

Kasabay nito, ang mga mamimili ay nahaharap sa pinakamasamang inflation mula noong 1982. Ang mga presyo ng pagkain ay lumago ng 8% sa nakalipas na apat na linggo, ayon sa isang NielsenIQ scan ng mga supermarket sa buong bansa. Hinuhulaan ng NielsenIQ na magpapatuloy ang mga pagtaas ng presyo ng pagkain sa unang kalahati ng 2022 at magiging level out ito sa pagtatapos ng taon. Dumating iyon sa takong ng 5% na pagtaas noong nakaraang taon.

"Hindi pa namin nakita iyon dati," sabi ni Peter Conti, senior vice president ng NielsenIQ. “Usually may pagtaas ng presyo, lumilipas ang limang taon, tapos isa pang pagtaas ng presyo. Nakikita namin ang pagtaas ng presyo sa pagitan ng anim na buwan. Nakuha ang atensyon ko. Ang dalas ng pagtaas ng presyo ay hindi pa nagagawa.” Nangako si Pangulong Joe Biden na haharapin ang antitrust nang may higit na sigasig kaysa sa mga nakaraang administrasyon, at kamakailan niyang sinabi na ang paraan upang labanan ang inflation ay ang labanan ang antitrust. Itinalaga ni Biden ang antitrust crusader na si Lina Khan upang mamuno sa Federal Trade Commission, ang pangunahing ahensya ng antitrust ng gobyerno, at nangako si Khan na kukunin ang mga Big Tech na kumpanya, tulad ng Google at Facebook. Maliit ang sinabi niya sa paksang Big Food.

Gayunpaman, ang magkasanib na anunsyo ngayong buwan mula sa Kagawaran ng Hustisya at ng Kagawaran ng Agrikultura na dadagdagan nila ang pagpapatupad ng mga anticompetitive na kasanayan ay ang "unang pagsulong ng isang diskarte sa antitrust" sa mahigit isang dekada, ayon kay Arindam Kar ng St. Louis- batay kay Bryan Cave Leighton Paisner. Gayunpaman, ang antitrust division ng Justice Department ay may mas kaunting mga empleyado ngayon kaysa noong 1970s.

"Ang pagkain at ang sektor ng agrikultura ay hinog na," sabi ni Seth Bloom, na gumugol ng maraming taon bilang pangkalahatang tagapayo sa subcommittee ng antitrust ng House. "Nararapat ito ng maraming pagsisiyasat, walang tanong."

Nasa Consolidation ang atensyon ng Justice Department, na kamakailan ay umabot sa mga pakikipag-ayos sa dalawang pinakamalaking prodyuser ng manok sa US, ang Tyson Foods at Pilgrim's Pride, dahil sa mga singil sa pag-aayos ng presyo. Ang nangungunang 20 kumpanya ng manok ay may pananagutan para sa humigit-kumulang 99% ng komersyal na manok na ibinebenta. Sa 20 na iyon, anim ang nakaayos ng mga pribadong kaso na may kabuuang $150 milyon mula sa mga supplier at customer. Daan-daang iba pang mga demanda mula sa mga fast-food chain, grocer, at iba pang mga customer ang patuloy na maglalaro sa mga korte sa loob ng maraming taon.

Sinusuri ng Kagawaran ng Hustisya ang $4.5 bilyon na pagkuha ng ikatlong pinakamalaking tagaproseso ng manok na Sanderson Farms ng Cargill, ang pinakamalaking pribadong kumpanya ng bansa. Ang Cargill ay nagmamay-ari na ng chicken processor na Wayne Farms, kasama ang mga kumpanya sa maraming iba pang agribusiness, mula sa produksyon ng mais at soy hanggang sa mga feedlot ng baka hanggang sa pagpapadala.

Mayroong mas kaunting mga nagtitingi, masyadong. Ayon sa isang ulat ng National Grocers Association noong 2021, ang mga dekada ng mababang margin at mataas na kumpetisyon ay nag-ambag sa maraming pagkabangkarote sa mga rehiyon at mas maliliit na chain, kabilang ang Fairway at Kings Food Markets. Ang FTC ay naglunsad ng isang pagtatanong sa "mataas na presyo" sa katapusan ng Nobyembre at nag-utos ng siyam na malalaking retailer, kabilang ang Amazon, Walmart at Kroger, pati na rin ang mga mamamakyaw at kumpanya ng consumer tulad ng Kraft-Heinz, upang sagutin ang mga detalyadong tanong bilang bahagi ng pagsisiyasat.

Laganap din ang konsolidasyon sa transportasyon at logistik, lalo na sa mga commodified sector. Ang mga gulf port sa New Orleans ay humahawak ng 70% ng mga pag-export ng butil ng bansa at higit sa 60% ng mga pag-export ng soybean. Ang Union Pacific-Southern Pacific railroad merger na inaprubahan noong 1996 ay lumikha ng isang sistema kung saan kinokontrol ng dalawang kumpanya ang 90 porsiyento ng commercial rail mileage ng bansa sa kanluran ng Mississippi River. Noong 1998, nakuha ng Cargill ang Continental Grain para sa kontrol ng higit sa 35% ng mga pag-export ng butil ng bansa.  

Maging ang mga industriya ng binhi at pataba ay pinagsama-sama. Ang Big Four seed na kumpanya ay naging Big Two: Dow Chemical at DuPont ay naglabas ng $130 bilyong megamerger noong 2015, na sinundan ng Bayer na nakuha ang Monsanto sa halagang $63 bilyon. At dahil ang organic na pagsasaka ay nagkakahalaga ng mas mababa sa 1% ng US cropland, naging makapangyarihan ang mga synthetic-fertilizer manufacturer. Mayroon lamang dalawang kumpanya na nagbibigay ng potash sa North America, ang commodity potassium-based fertilizer: Nutrien Limited at ang Mosaic Company. Apat na kumpanya ang kumokontrol sa higit sa 75% ng produksyon ng lahat ng pataba na nakabatay sa nitrogen. Iyon ang dahilan kung bakit humiling ang Family Farm Action Alliance noong Disyembre 2021 para sa isang pagsisiyasat sa mga pagtaas ng presyo at mga anticompetitive na kasanayan sa loob ng industriya ng pataba. 

"Ang ilang mga negosyo ay nakakakuha ng mas mataas na mga margin dahil sa kapaligiran," sabi ng punong ekonomista ng Moody's Analytics na si Mark Zandi. "Hindi ko alam kung may nagaganap na gouging, ngunit ganap na makatwiran para sa mga ahensya na bigyan ng maliwanag na liwanag ang mga kagawian sa pagpepresyo upang panatilihing tapat ang lahat."