Naghahanda Para sa Digmaan ang Pinakamahuhusay na Fighter Pilot ng Ukraine. Pero Maglalaban Ba ​​Sila?

Ang hukbong panghimpapawid ng Ukrainian ay walang pag-asa na nahihigitan at nalampasan ng pinakamalamang na kalaban nito, ang puwersang panghimpapawid ng Russia.

Sa pinakamainam, ang Kiev ay makakaipon lamang ng 125 na front-line na mga eroplanong pandigma. Sa mga ito, 71 ay mga mandirigma. Sa mga mandirigma, ang 34 na aktibong twin-engine na Su-27 Flankers at ang kanilang mga dalubhasang piloto ang may pinakamagandang pagkakataon na makagawa ng anumang pinsala sa kampanya ng pagpaparusa sa pambobomba na maaaring mauna sa isang mas malawak na opensiba ng Russia sa rehiyon ng Donbas ng Ukraine.

Ang pinakamahusay na Su-27, at pinakamahusay na mga piloto, ay kabilang sa isang brigada na may dalawang iskwadron, na nakabase sa Mirgorod, sa hilaga-gitnang Ukraine silangan ng Dnieper River, na naghahati sa bansa mula hilaga hanggang timog.

Kung magpasya ang Pangulo ng Russia na si Vladimir Putin na palakihin ang walong taong digmaan sa silangang Ukraine, panoorin ang 831st Tactical Aviation Brigade sa Mirgorod. Kung ang mga Su-27 ng brigada ay bumangon upang salubungin ang mga eroplano ng Russia, ito ay isang senyales na ang hukbong panghimpapawid ng Ukrainian—na naupo sa kampanya sa Donbas mula nang dumanas ng matinding pagkatalo noong 2015—ay nagnanais na lumaban.

Sa anumang kaganapan, ang labanan ay maaaring maikli. Laban sa anim na dosenang mandirigma ng Ukraine, ang puwersang panghimpapawid ng Russia ay maaaring mag-deploy ng maraming daan-daang mas bago at mas may kakayahan na mga jet.

Ang 831st Brigade ay may mahabang kasaysayan. Nabuo noong 1941 bilang bahagi ng hukbong panghimpapawid ng Sobyet, nakipaglaban ito sa mga pwersang Aleman sa kahabaan ng Baltic front.

Noong 1991, minana ng Ukraine mula sa bumagsak na USSR ang brigade at ang mga Su-27S interceptor nito at dalawang upuan na Su-27UB trainer, na ang pinakamatanda ay anim na taong gulang pa lamang. Noong 2002, bumagsak ang isang Ukrainian Su-27 sa isang air show sa Lviv, na ikinamatay ng 77 katao—ang pinakamasamang air-show na sakuna sa kasaysayan.

Pagkatapos ng mga pagtatapon at pagbebenta, ang hukbong panghimpapawid ng Kiev ay nanirahan sa isang dalawang-brigada na istraktura para sa humigit-kumulang 55 na nakaligtas na mga Su-27 nito.

Ang 831st kasama ang dalawang iskwadron nito ang may pinakamaraming Flankers. Ang 39th Brigade, sa Ozerne air base sa kanluran ng Dnieper, ay may isang squadron na may bahagyang mas bagong Su-27Ps. Ang industriya ng Ukrainian ay gumawa ng isang katamtamang programa sa pag-upgrade upang dalhin ang mga piling Flanker sa M1-standard na may bagong flight recorder at mga pag-aayos sa kanilang mga electronics.

Higit sa lahat, ang Sukhois ay nagsimulang sumailalim sa $3-million-per-jet tear-down at overhaul upang panatilihing lumipad ang mga ito hanggang 2030.

Ngunit ang bilis ng pag-upgrade at pag-overhaul ay mabagal. At sa loob ng 20 taon, ang Ukrainian Flanker fleet ay patuloy na tumanggi sa isang dosenang o higit pang operational jet. Walang kapangyarihan ang iilang manlalaban na iyon na pigilan ang mga Russian at mga separatistang suportado ng Russia sa pag-agaw sa Crimean Peninsula ng Ukraine noong 2014 at sa karamihan ng Donbas noong sumunod na taon.

Matapos ang sunud-sunod na pagbaril sa Donbas noong 2014 at 2015 kung saan humigit-kumulang 60 Ukrainians ang namatay, hinila ng Kiev ang sasakyang panghimpapawid nito palabas ng war zone. Nagpatuloy ang labanan. Walang makabuluhang papel ang ginampanan ng air force.

Na hindi ibig sabihin na ang ika-831 ay walang ngipin. Ang brigada ay patuloy na lumaki nang dumating ang mas maraming upgraded na eroplano mula sa Zaparozhie Aircraft Repair Plant. Ngayon ay nagmamay-ari ito ng hanggang 25 Su-27s, karamihan sa kanila ay Su-27Ss. Sa paligid ng isang ikatlo ay nakakuha ng M1 upgrade.

Kapag ang Ukrainian air force ay naglalaro sa mga internasyonal na pagsasanay at mga palabas sa himpapawid, ang 831st ay karaniwang nangunguna. Ang brigada ay nagho-host ng US Air Force F-15 mula sa California Air National Guard noong 2011 at 2018. Isang dalawang upuan na Flanker ang bumagsak sa huling ehersisyo, na ikinamatay ng piloto ng Ukrainian at isang opisyal ng Amerika na nakasakay sa likurang upuan.

Sa pagitan nila, ang dalawang Flanker brigades ay may 34 na aktibong jet. Isa pang dosena o higit pa ay nasa overhaul. Bilang karagdagan sa pagtatanggol sa silangang Ukraine, pinapanatili din ng 831st ang three-jet detachment ng air force sa Odessa sa baybayin ng Black Sea.

Noong Nobyembre, ipinagdiwang ng Ukrainian defense ministry ang anibersaryo ng 831st Brigade. "Ang mga pangunahing lugar ng aktibidad ng serbisyo ay nanatiling hindi nagbabago: tungkulin ng labanan sa pagtatanggol sa himpapawid ng mahahalagang pasilidad ng estado at patuloy na kahandaan upang maisagawa ang mga nakatalagang gawain." Nang sumunod na buwan, nagsanay ang brigada ng mga misyon sa gabi.

Sa kanilang supersonic na bilis, 60-milya-range na mga radar at R-27 air-to-air missiles, ang mga Su-27 ng Kiev, sa kabila ng kanilang katandaan, ay ilan pa rin sa mga pinakamakapangyarihang interceptor sa rehiyon. Ngunit hindi iyon nangangahulugan na magtatagal sila laban sa mga Ruso.

Ito ay hindi lubos na malinaw na ang mga pinuno ng Ukraine ay nanganganib na matalo sila sa isang labanan na makatwiran nilang pinaniniwalaan na hindi sila mananalo.