Pinirmahan ni Varda ang pakikipagsosyo sa NASA para sa paglipad ng demo ng pabrika sa espasyo sa susunod na taon

Ang unang yugto ng Varda Space Industries ay pumirma ng isang pares ng mga kasunduan sa NASA, inihayag ng kumpanya noong Biyernes, na sinisiguro ang pag-access sa mga pangunahing teknolohiya na kakailanganin ng kumpanya para sa unang pagpapakita ng sistema ng pabrika ng espasyo nito.

Ang layunin ni Varda ay bumuo ng isang bagong paraan para sa pagmamanupaktura ng mga materyales sa kalawakan, isang pagkakataon na bumuo ng mga produkto na kapaki-pakinabang sa Earth nang mas mahusay sa microgravity ng kalawakan. Ang International Space Station ay nagsilbi bilang isang test bed para sa teknolohiya - ngunit nais ni Varda na gumawa ng mga materyales sa mas malawak na sukat. A kamakailang ulat ng McKinsey itinampok ang potensyal para sa paggawa ng mga bagay mula sa semiconductors hanggang sa mga parmasyutiko at higit pa.

"Ang mga pakikipagsosyo na ito sa NASA ay isang mahusay na paraan para mapabilis natin ang pag-unlad," sinabi ni Varda co-founder na si Delian Asparouhov sa CNBC.

Gumagamit ang sistema ni Varda ng tatlong pirasong sasakyan: Isang spacecraft, isang manufacturing module, at isang heatshield-protected capsule upang muling pumasok sa kapaligiran at lupa. Itinatag noong huling bahagi ng 2020, nakalikom si Varda ng $53 milyon hanggang ngayon at kamakailan ay lumipat sa isang 61,000-square-foot na punong-tanggapan sa El Segundo, California.

Ang unang misyon nito ay nakatakdang lumipad sa isang paglulunsad ng SpaceX, na tinatawag na Transporter-8 - na binalak para sa ikalawang quarter ng susunod na taon. Rocket lab ay nagbibigay ng spacecraft para sa unang apat na misyon, kasama si Varda na gumagawa ng manufacturing module at capsule sa loob ng bahay.

Ang pares ng Space Act Agreement ni Varda na nilagdaan sa NASA – isa sa Ames center sa California at ang isa sa Langley center sa Virginia – ay nagbibigay sa kumpanya ng access sa muling pagpasok at mga teknolohiyang heatshield na kailangan para sa misyon nito. Ang ganitong uri ng pakikipagtulungan ng NASA ay nag-iiba-iba sa saklaw, ngunit karaniwang nagbibigay sa mga kumpanya ng espasyo ng access sa teknolohiya ng ahensya nang kaunti o walang gastos.

Ang pakikipagtulungan sa Ames ng NASA ay magbibigay-daan sa Varda na bumili ng materyal na panangga sa init, na binanggit ni Asparouhov "ay isang mataas na uri ng pagmamay-ari na materyal na medyo mahirap makuha mula sa NASA dahil sa limitadong imbentaryo."

Bilang karagdagan sa pagbili ng materyal para sa hindi bababa sa unang dalawang misyon ni Varda, binibigyan din ng kasunduan ang kumpanya ng kaalaman kung paano gawin ang mga heat shield mismo - na inilarawan ng co-founder at CEO na si Will Bruey bilang isang "malaking vertical integration move para sa amin."

"Ito ay isang mahusay na katumbas na relasyon, dahil sa tech na paglipat mula sa NASA maaari din tayong mag-komersyal sa antas ng heat shield at tulungan silang mapaunlad pa ito," sabi ni Bruey.

Ang kasunduan ni Varda sa Langley ng NASA ay nagbibigay sa kumpanya ng access sa data ng muling pagpasok sa kapaligiran, isa pang mahalagang bahagi para sa sistema nito.

"Karaniwang nakakakuha ng access sa isang modelo ng data kung paano pumapasok ang mga bagay sa atmospera," sabi ni Asparouhov, at idinagdag na "napakahalaga" para sa pagpanalo ng pag-apruba mula sa Federal Aviation Administration kapag ibinalik ang spacecraft sa Earth.

Ang unang bersyon ng Varda ng reentry capsule nito ay magiging 90 kilo (o halos 200 pounds) sa kabuuan, sinabi ng kumpanya. Ito ay kumakatawan sa isang minimum na mabubuhay na produkto upang patunayan na gumagana ang system, at magbabalik ng ilang kilo ng gawang materyal. Hindi pa inaanunsyo ni Varda kung anong materyal ang gagawin sa mga unang misyon.

Ang unang bersyon ng kapsula ay magpapalipad sa unang apat na misyon ng Varda at magbabalik ng hanggang 10 hanggang 15 kilo ng gawang materyal sa bawat paglipad. Nilalayon ng kumpanya na lumipat sa pangalawang bersyon ng sasakyan malapit sa katapusan ng 2025, na idinisenyo upang taasan ang dami ng materyal na ibinalik sa hanggang 100 kilo sa isang pagkakataon.

Ang bagong punong-himpilan ng Varda ay nagbibigay sa kumpanya ng kakayahan sa pagmamanupaktura na gumawa sa pagitan ng "anim hanggang walong flight bawat taon," sabi ni Asparouhov. Ang kumpanya ay kasalukuyang nasa gitna ng kampanya nito sa pagsubok para sa unang misyon, nagsasagawa ng mga drop test at nagtatrabaho sa pagsasama ng sasakyan sa spacecraft ng Rocket Lab.

"Ito na ngayon ang lahat ng panganib sa pagpapatupad, ang aking paboritong uri ng panganib na magkaroon," sabi ni Bruey.

Si Asparouhov, na isa ring punong-guro sa Peter Thiel's Founders Fund, ay nagsabi na si Varda ay "medyo kumpiyansa" na ito ay maaaring "makalusot sa unang misyon nang walang karagdagang pangangalap ng pondo."

Sa ngayon, sinabi ng kumpanya na ang plano nito ay umunlad nang mas mahusay kaysa sa inaasahan at ang koponan nito ay lumago nang mas mabilis kaysa sa naunang pagtataya sa higit sa 60 katao.