Tina-target ng Virgin Galactic ang Mayo 25 para sa unang paglipad sa kalawakan mula noong Branson

Virgin Galactic ay nagta-target kasing aga ng Mayo 25 para sa paglulunsad ng susunod nitong paglipad sa kalawakan, na minarkahan ang una nito sa halos dalawang taon mula noong lumilipad na tagapagtatag na si Sir Richard Branson at ang nakaplanong huling hakbang nito bago simulan ang komersyal na serbisyo.

Tinatawag na Unity 25, ang misyon ay kumakatawan sa ikalimang spaceflight ng kumpanya hanggang sa kasalukuyan, na naglulunsad sa Spaceport America sa New Mexico. Ito ay isang "panghuling pagtatasa" na flight, na may anim na empleyado ng Virgin Galactic na nakasakay para sa isang maikling paglalakbay sa gilid ng kalawakan.

Ang pag-update ay dumating pagkatapos ng mas matagal kaysa sa inaasahang panahon ng refurbishment para sa spacecraft ng kumpanya: Ilang buwan pagkatapos ng paglipad ni Branson, at kasunod ng pagsisiyasat ng FAA sa isang aksidente sa panahon ng kanyang paglalakbay, ang kumpanya ay naka-pause ang mga operasyon para sa kung ano ang nilayon upang maging isang "walong hanggang 10 buwan” na proseso – ngunit sa halip ay tumagal ng halos 16 na buwan.

Ang mga pagbabahagi ng Virgin Galactic ay tumaas ng humigit-kumulang 5% sa premarket trading noong Miyerkules kasunod ng anunsyo. Ang kumpanya ay nag-ulat ng mga resulta ng unang quarter nang mas maaga sa buwang ito na nagsiwalat ng lumalawak na pagkalugi habang pinopondohan nito ang pagpapaunlad at pagpapalawak ng kanyang spacecraft fleet.

Ang mga in-house na piloto na sina Mike Masucci at CJ Sturckow ay lilipad ng spacecraft na VSS Unity, habang sina Jameel Janjua at Nicola Pecile ay lilipad ng carrier aircraft na VMS Eve. Nasa passenger cabin ang Chief Astronaut Instructor na si Beth Moses, gayundin ang astronaut instructor na si Luke Mays, senior engineering manager na si Christopher Huie, at senior manager ng internal communications na si Jamila Gilbert.

Ang diskarte ng Virgin Galactic sa turismo sa kalawakan ay lumipad hanggang sa taas na humigit-kumulang 40,000 talampakan, palayain ang spacecraft at paandarin ang makina nito upang umakyat sa 80 kilometro (o humigit-kumulang 262,000 talampakan) – ang altitude na kinikilala ng US bilang hangganan ng kalawakan.

Kilala bilang sub-orbital, ang ganitong uri ng spaceflight ay nagbibigay sa mga pasahero ng ilang minutong walang timbang, hindi katulad ng mas mahaba, mas mahirap, at mas mahal na orbital flight na isinasagawa ng SpaceX ni Elon Musk. Pagkatapos lumipad sa kanyang sariling bapor noong 2021, sinabi ni Branson sa CNBC na umaasa siyang lumipad kasama ang SpaceX.

Depende sa kinalabasan at data na nakalap mula sa Unity 25, nilalayon ng kumpanya na lumipad ang unang komersyal na misyon nito sa "huli ng Hunyo."