Nakipagsosyo ang Virgin Voyages sa Starboard ng LVMH Habang Paalis si Harding+

Ang espesyalista sa cruise retailer na si Harding+ ay makikibahagi sa Virgin Voyages sa mga yugto sa pagitan ng Abril at Hulyo ngayong taon, upang mabawasan ang mga pagkalugi nito pagkatapos ng mahirap na panahon ng paglulunsad para sa British cruise line. Ang Starboard Cruise Services na pagmamay-ari ng LVMH ay hahalili kay Harding sa huling bahagi ng taong ito.

Ang paglipat ay darating nang ang Virgin Voyages ay nakatakdang magdagdag ng isa pang dalawang barko sa kasalukuyan nitong dalawang malakas na fleet, at ang sitwasyon ay magiging disappointing para sa parehong partido na naging kasosyo sa loob ng anim na taon.

Noong unang inanunsyo ng bilyunaryong negosyante na si Richard Branson na papasok siya sa negosyo ng cruise kasama ang Virgin Voyages pabalik sa 2014, nagkaroon ng matinding pananabik. Ang brand ng Virgin ay kasingkahulugan ng pagka-orihinal at pagiging malikhain, at ang bagong linya ay inaasahang magpapabagal sa isang medyo predictable at tahimik na negosyo sa cruise.

Sa kasamaang palad para sa Virgin Voyages, ang pandemya ng Covid-19 ay dumating sa pinakamasamang posibleng sandali, tulad ng unang barko nito, ang 2,700 na kapasidad Scarlet Lady, ay handa nang ilunsad noong Marso 2020. Ang debut Kinansela at noong Agosto 2021 lamang ginawa ng barko ang kanyang unang paglalakbay.

Totoo sa anyo, si Branson ay nagdala ng bagong bagay at kalamangan sa pag-aalok. Kabilang sa mga una sa linya sa dagat ay: mga bakasyon sa karagatan na eksklusibo para sa mga nasa hustong gulang (tina-target ang mga hip traveller na 18 at mas matanda), pagbabawal sa tradisyonal na buffet, bastos na mga gawaing cabaret, at isang all-inclusive na presyo na sumasaklaw sa higit sa 20 kainan, mga pabuya, wifi, mahahalagang inumin at pangkatang fitness class.

Mula sa isang retail na pananaw, ang parehong mga alituntunin ng unconventionality ay inilapat. Sinimulan ni Harding ang pagpaplano nito noong 2017 na minarkahan ang cool na customer ng cruise na gustong maakit ng Virgin Voyages. Scarlet Lady ay nagkaroon ng isang vinyl record store onboard na nagtatampok ng mga limitadong edisyon, ang unang tindahan ng MAC Cosmetics sa dagat, pati na rin ang karaoke studio, at mga produkto mula sa yumaong punk fashion icon na si Vivienne Westwood.

Alinsunod sa pagsusulong ng sustainability ni Branson, iginiit din ng Virgin Voyages ang mga brand na hinimok ng layunin at nakakuha ang Harding+ ng ilang mga label na galing sa etika. Halimbawa, ang mga naka-istilong salaming pang-araw ng Coral Eyewear na gawa sa mga recycled na plastic ng karagatan at hand-woven na duyan mula sa Yellow Leaf na nasa bawat balkonahe ng Sea Terrace at ibinebenta din sa board.

Oras para sa mahihirap na desisyon

Sinabi ni Sally Barford, ang nauugnay na vice president ng mga partnership ng hotel ng Virgin Voyages: "Nasiyahan kami sa isang hindi kapani-paniwalang pakikipagsosyo sa Harding+ at sa kanilang koponan, ngunit pareho kaming nagpasya na oras na para sa parehong mga tatak upang galugarin kung ano ang susunod."

Idinagdag ng CEO ng Harding na si James Prescott na habang ito ay "napakasaya" na nangunguna sa cruise retail proposition kailangan din na "gumawa ng ilang mahihirap na pagpipilian sa kung ano ang tama para sa negosyo." Sa kaso ni Harding, lumilitaw na ang pangunahing tagapagtaguyod ng pribadong equity nito ay hindi na makapaghintay para sa mga pagbabalik na orihinal na naalis sa tubig dahil sa pandemya. Idinagdag ni Prescott: "Inaasahan namin ang lahat sa Virgin Voyages, at magsisikap na muling i-deploy ang mga miyembro ng Harding+ team na naging bahagi ng mga Virgin ship team."

Ang desisyon ni Harding na umalis ay pagkatapos ng anim na taong pakikipagsosyo, ngunit isa na hindi natanto ang mga bunga sa pananalapi na inaasahan ng magkabilang panig. Isang source na pamilyar sa negosyo ang nagsabi sa akin na ang cruise retailer ay "nagdudugo ng pera" kahit na dalawang barko ang gumagana—Scarlet Lady at Magiting na ginang. Mukhang hindi na makapaghintay ang retailer para sa susunod na dalawang sasakyang pandagat na dumating sa stream: Matatag na Babae ay pinasinayaan sa Mayo sa Athens, Greece, at Brilliant Lady ilulunsad sa huling bahagi ng taong ito.

Sinabi ng source: “Napakababa ng antas ng occupancy ng Virgin Voyages sa nakalipas na 18 buwan, at tiyak na hindi sapat para kumita ng anumang pera ang isang onboard retailer. Ilang taon na ang lumipas na hindi nakabalik ang Harding+, kaya hindi nakakagulat na nag-pull out ang kumpanya.” Hindi inihayag ni Harding o ng cruise line ang mga tuntunin ng kanilang deal.

Virgin Voyages—na isang pribadong kumpanya na ang mga namumuhunan ay kinabibilangan ng Virgin Group, Bain Capital Private Equity, at iba pang mamumuhunan (pinakabagong BlackRock na may $500 milyon na iniksyon)—ay hindi ibinunyag ang mga antas ng occupancy nito kapag tinanong. Sinabi sa akin ng isang tagapagsalita: "Patuloy na lumalaki ang demand at nagdiwang kami ng isa pang record booking week. Patuloy na tumataas ang occupancy at inaasahan naming makakita ng malusog at malakas na Q4.”

Isang limitadong target na madla

Ang mga antas ng occupancy sa iba, mas karaniwan, ang mga cruise line ay mabilis na tumataas at marami, tulad ng Norwegian Cruise Line at Royal Caribbean, hinulaan na babalik sila sa mga makasaysayang antas ngayong tag-init o mas maaga, na nakatulong, walang duda, ng mga deal at insentibo. Ang pang-adulto lamang, mahal na pagpoposisyon ng Virgin at medyo alternatibong alok—na ginagawa itong natatangi at natatangi sa isang masiglang merkado—maaaring hadlangan ito dahil limitado ang target na madla at samakatuwid ay maaaring kumilos bilang isang drag sa negosyo.

Makikipagsosyo na ngayon ang Virgin Voyages sa cruise retailer na Starboard Cruise Services na isang napakaraming tagapagtustos ng mga luxury brand, dahil maaaring asahan ng isa na maging bahagi ng LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton stable, na mayroong nag-announce lang ng records sales. Gayunpaman, ang Starboard ay walang quirkiness o katatawanan na kilala sa mga brand ni Branson kaya gagawa ito ng isang kawili-wiling pagpapares. Walang opisyal na pahayag ang Starboard sa bagong partnership nito.

Samantala, ibabaling ng Harding+ ang atensyon nito sa 13 iba pang barko kung saan ito ilulunsad bilang retail partner. Ang kumpanyang British-headquartered ay kasalukuyang nagpapatakbo ng humigit-kumulang 300 mga tindahan sa higit sa 100 cruise ship na pinapatakbo ng higit sa 20 mga kasosyo sa cruise line, at sinasabing ang numero unong operator sa sektor sa mga tuntunin ng sukat.