Pangunahing priyoridad ni Warner Bros. Discovery CEO David Zaslav: Cash flow

Ilang buwan na ang nakalilipas, pagkatapos ng isang mahaba at maingat na pagsusuri ng Warner Bros. PagtuklasAng negosyo ni Chief Executive David Zaslav ay nagbigay sa kanyang mga pinuno ng dibisyon ng isang cutthroat na misyon.

Magpanggap na ang iyong mga yunit ay mga negosyo ng pamilya, sabi ni Zaslav. Magsimula sa simula at unahin ang libreng cash flow, idinagdag niya, ayon sa mga taong pamilyar sa bagay na ito. Pagkatapos, sabi ni Zaslav, bumalik ka sa akin na may bagong strategic plan para sa unit mo.

Ang direktiba ni Zaslav ay may humantong sa ano aabot sa libu-libong tanggalan sa kumpanya sa kalagitnaan ng buwang ito, sabi ng mga tao, kasama ang malaking estratehikong pagbabago sa CNN, ang Warner Bros. film studio at iba pang mga dibisyon.

Binuo ng CEO ang kanyang plano pagkatapos niyang suriing mabuti ang pananalapi ng pinagsamang WarnerMedia-Discovery, isang deal na nagsara noong Abril. Natukoy ni Zaslav na ang kumpanya ay isang gulo. AT & T maling pinamamahalaan ang WarnerMedia sa pamamagitan ng pagpapabaya at pagmamalabis na paggastos, nagpasya siya, ayon sa mga taong pamilyar sa kanyang mga talakayan. Hiniling ng mga tao na huwag makilala dahil pribado ang pag-uusap.

Ang kabuuang utang ng Warner Bros. Discovery na humigit-kumulang $50 bilyon ay higit sa sampu-sampung bilyon kaysa sa market capitalization ng kumpanya. Humigit-kumulang $5 bilyon ng utang na iyon ang babayaran sa katapusan ng 2024 pagkatapos nagbabayad ng $6 bilyon mula noong isara ang pagsasanib. Ang kumpanya ay maaaring itulak pabalik ang kapanahunan sa ilang mga bono kung kinakailangan, ngunit ang mga rate ng interes ay tumaas nang husto, na ginagawang mas mahal ang refinancing.

Para makabayad ng utang, kailangan ng anumang kumpanya ng cash — sa isip, mula sa mga operasyon. Ngunit ang mga malapit-matagalang trend ay nagmungkahi na ang negosyo ng Warner Bros. Discovery ay lumalala, hindi mas mahusay. Ang inihayag ng kumpanya na ang libreng cash flow para sa ikatlong quarter ay negatibong $192 milyon, kumpara sa $705 milyon noong nakaraang taon. Ang pera mula sa mga aktibidad sa pagpapatakbo ay $1.5 bilyon para sa unang siyam na buwan ng 2022, bumaba mula sa $1.9 bilyon noong nakaraang taon.

Kasabay ng pagtaas ng rates, Netflix's bumagal ang pandaigdigang kita at paglago ng subscriber, na nag-udyok sa mga mamumuhunan na magpiyansa sa mga peer stock — kabilang ang Warner Bros. Discovery, na gumugol sa nakalipas na tatlong taon sa pagbuo ng mga serbisyo ng streaming na HBO Max at Discovery+. Higit pa rito, bumabagsak ang merkado ng advertising habang na-flag ang mga paghahalaga ng korporasyon. Zaslav sinabi noong nakaraang buwan ang ad market ay naging mas mahina kaysa sa anumang punto sa panahon ng 2020 pandemic.

Ang pagbabahagi ng Warner Bros. Discovery ay bumagsak ng higit sa 50% mula noong isinara ng WarnerMedia at Discovery ang deal noong Abril. Ang halaga nito sa pamilihan ay humigit-kumulang $26 bilyon.

Bilang karagdagan sa mga pagbawas sa trabaho, ang direktiba ni Zaslav ay nag-udyok sa pag-aalis ng nilalaman sa buong kumpanya, kabilang ang pag-scrap ng mga orihinal na dokumentaryo ng CNN, Pinapatay ni Warner Bros ang “Batgirl"At "Scoob 2: Holiday Haunt," at HBO Max na nag-aalis ng dose-dosenang hindi gaanong napapanood na teleserye at mga pelikula, kabilang ang humigit-kumulang 200 lumang yugto ng “Sesame Street.”

Ang mga agarang desisyon ay nagpahintulot kay Zaslav na samantalahin kahusayan sa buwis na kasama ng mga pagbabago sa diskarte pagkatapos ng pagsasama. Pagtuklas ng Warner Bros inaasahan na aabot ng hanggang $2.5 bilyon sa content impairment at development write-offs sa 2024. Ang kumpanya, na mayroong humigit-kumulang 40,000 empleyado, ay nag-book ng $2 bilyon sa synergies para sa 2023. Sa pangkalahatan, nangako si Zaslav $3.5 bilyon sa mga pagbawas sa gastos sa mga namumuhunan - mula sa isang paunang pangako na $3 bilyon.

Ang pinagbabatayan na katwiran sa likod ng diskarte sa pagbabawas ng gastos ni Zaslav ay nakasentro sa paggawa ng Warner Bros. Discovery sa isang generator ng daloy ng salapi. Hindi lamang cash ang kailangan para mabayaran ang utang, ngunit ang hangarin ni Zaslav sa mga mamumuhunan ay tingnan ang kanyang kumpanya bilang isang nagniningning na liwanag sa nagbabagong mundo ng entertainment — isang legacy na kumpanya ng media na talagang kumikita ng tunay na pera.

"Dapat ay sinusukat mo kami sa libreng cash flow at EBITDA [mga kita bago ang interes, buwis, depreciation at amortization]," sabi ni Zaslav sa isang investor conference na pinamamahalaan ng RBC Capital Markets noong nakaraang buwan. "Kami ay nagmamaneho para sa libreng cash flow."

Sinusubukan ni Zaslav na bigyan ang Warner Bros. Discovery ng isang maagang pagsisimula sa kung ano ang maaaring maging isang taon ng pagbabawas sa malalaking kumpanya ng media at entertainment. Ang kanyang diskarte ay lumilitaw na malinaw: Ang henerasyon ng pera ay hihikayat sa Wall Street na makita ang kanyang kumpanya bilang isang outperformer sa industriya. Ngunit kailangan niyang panatilihing magkasama ang isang kumpanya binubuo ng sampu-sampung libong ex-Time Warner at pagkatapos ay mga ex-WarnerMedia na empleyado na dumaan sa pag-ikot pagkatapos ng mga muling pag-aayos at tanggalan.

“Hindi ito magdamag, at magkakaroon ng maraming pag-ungol dahil hindi ka nakakabuo ng $3.5 bilyon ng mga operating synergies nang hindi, alam mo, nakakasira ng ilang itlog ngayon,” Warner Bros. Discovery board member at media mogul na si John Malone sinabi sa CNBC sa isang panayam noong nakaraang buwan.

Si Malone ay nag-co-strategize at nagpasaya sa pagsisikap ni Zaslav na ituon ang kumpanya sa pag-maximize ng libreng cash flow, na tinukoy bilang netong kita kasama ang pamumura at amortization binawasan ang mga paggasta sa kapital.

"Sa tuwing kakausapin ko si David, ang unang bagay na sasabihin ko ay pamahalaan ang iyong pera," Malone sinabi noong nakaraang buwan. "Ang pagbuo ng pera ay magiging sukatan kung saan hahatulan ang tagumpay o kabiguan ni David."

Bago pa man ibigay ni Zaslav ang kanyang direktiba sa lahat ng pinuno ng dibisyon, iniisip na ng bagong CEO kung paano palakasin ang daloy ng pera. Iyon ay hindi bababa sa bahagi ng pagganyak na alisin ang CNN+ ilang linggo lamang matapos itong ilunsad, na may badyet sa paggastos na humigit-kumulang $165 milyon noong 2022 at sa wakas ay $350 milyon, ayon sa mga taong pamilyar sa bagay na iyon.

Ang Warner Bros. Discovery ay nagmamay-ari ng mga serbisyo ng streaming, linear cable network, isang movie studio, isang TV production studio at mga digital na katangian. Nagmamay-ari ito ng DC Comics, HBO, CNN, Bleacher Report, at napakaraming reality TV programming. Mayroon itong mga karapatang pang-isports sa parehong internasyonal at lokal, kabilang ang NBA sa TNT.

Umaasa si Zaslav na ang kanyang muling pagtatayo ng Warner Bros. Discovery ay maghahatid ng dalawang resulta. Una, ipapakita nito ang kumpanya bilang isang ganap na sari-sari na content machine, na nagtatampok ng mga nangungunang brand at intelektwal na ari-arian sa prestige TV (HBO), mga pelikula (Warner Bros.), reality TV (Discovery), mga bata at mga superhero (Looney Tunes, DC), balita (CNN) at palakasan (NBA, NCAA March Madness).

Pangalawa, gusto niyang patunayan nito na ang isang modernong kumpanya ng media na gumagastos ng bilyun-bilyon sa streaming na video ay maaari ding makabuo ng bilyun-bilyong cash flow. Tinatantya ng kumpanya na ang 2023 EBITDA ay magiging $12 bilyon. Ang Warner Bros. Discovery ay bubuo ng higit sa $3 bilyon sa libreng cash flow sa taong ito, humigit-kumulang $4 bilyon sa susunod na taon at malapit sa $6 bilyon sa libreng cash flow sa 2024, ayon sa mga pagtataya ng kumpanya.

Iyon ay magbibigay kay Zaslav ng selling point sa mga mamumuhunan kumpara sa iba pang legacy na kumpanya ng media. Disney ay nakabuo lamang ng $1 bilyon ng libreng cash flow sa nakalipas na 12 buwan at tinatantya ng mga analyst na magkakaroon ang kumpanya ng humigit-kumulang $2 bilyon sa 2023. Iyan ay sa kabila ng paglaki ng Disney+, ang pangunahing serbisyo ng streaming nito, ng 46 milyong mga subscriber sa panahon at pagmamay-ari ng isang theme park na negosyo na nakabuo ng $28.7 bilyon na kita para sa taon ng pananalapi — tumaas ng 73% mula noong nakaraang taon.

Ang mababang libreng daloy ng pera ay higit na nauugnay sa pag-ubos ng pera mula sa mga serbisyo ng streaming at malalaking pamumuhunan ng Disney sa mga theme park. Sa nakalipas na 12 buwan, ang Disney ay nagkaroon ng $4.2 bilyon na kita sa pagpapatakbo mula sa mga ari-arian ng media nito, bumaba ng 42% mula noong nakaraang taon. Nagbabalik Disney CEO Bob Iger sabi sa isang town hall noong nakaraang buwan, uunahin niya ang kakayahang kumita kaysa sa paglago ng streaming — isang pagbabago mula noong umalis siya sa puwesto noong 2020. Naglagay ang papalabas na boss na si Bob Chapek ng pagtaas ng presyo noong Disyembre 8 para sa Disney+ at iba pang mga serbisyo ng streaming para mapabilis ang daloy ng pera.

"Ang Discovery ay isang libreng cash flow machine," Zaslav sinabi nitong mas maaga sa taong ito ng kanyang dating kumpanya, na pinatakbo niya nang higit sa 15 taon bago ito pinagsama sa WarnerMedia. "Kami ay bumubuo ng higit sa $3 bilyon sa libreng daloy ng pera sa mahabang panahon. Ngayon, tinitingnan namin ang Warner na bumubuo ng $40 bilyon na kita at halos walang libreng cash flow, kasama ang lahat ng mahusay na IP na mayroon sila.

Kailan Inanunsyo ng AT&T na pinagsasama nito ang WarnerMedia kasama ang Discovery Communications noong nakaraang taon, si Zaslav ay agad na nagpunta sa isang Hollywood "nakikinig tour," nakakaramdam ng pagkakataon na maging bagong hari ng Tinseltown. Maraming Hollywood power player ang nag-isip na ilalaan ni Zaslav ang kanyang unang taon bilang CEO sa paghanap ng pabor sa industriya dahil sa kakulangan niya ng kasaysayan sa scripted TV o mga pelikula. Kahit siya binili ang bahay ng producer na si Bob Evans sa halagang $16 milyon sa Beverly Hills, isang senyales na may naisip na nangangahulugang gusto niyang maging susunod na mogul ng Hollywood.

Makalipas ang isang taon, hindi si Zaslav ang hari. Sa katunayan, marami ang nag-iisip sa kanya ang kalaban.

Ito ay naging pangunahing priyoridad ni Zaslav bilang CEO ng isang malaking pampublikong kumpanya ay hindi upang manalo sa Hollywood. Sa halip, ito ay upang kumbinsihin ang mga mamumuhunan na ang kanyang kumpanya ay maaaring mabuhay at umunlad bilang isang kamag-anak na minnow laban sa mas malalaking pating, kabilang ang Apple, Birago, Disney at Netflix, sa isang entertainment world na mabilis na lumilipat sa digital distribution.

Ang pagtuon ni Zaslav sa mga namumuhunan bago ang Hollywood ay may katuturan sa negosyo. Ang kumpanya ay dapat na maayos sa pananalapi bago ito makagawa ng malalaking pamumuhunan. Ngunit siya ay tinamaan, ayon sa reputasyon, sa ilan sa malikhaing komunidad.

"Ang HBO Max ay malawak na kinikilala bilang ang pinakamahusay na serbisyo ng streaming. At ngayon ang mga executive na bumili nito ay nasa bingit ng lansagin ito, dahil gusto nila ito, " tweeted Adam Conover, ang creator at host ng "The G Word" sa Netflix at "Adam Ruins Everything" sa HBO Max, noong Agosto. "Ang mga pagsasanib ay nagbibigay lamang ng ilang mayayamang tao ng MASSIVE na kontrol sa kung ano ang aming pinapanood, na may mga mapaminsalang resulta."

Isang Hollywood insider na nakipagpulong kay Zaslav upang bigyan siya ng payo bago siya pumasok sa trabaho ang nagsabi na ang Warner Bros. Discovery CEO ay hindi pinansin ang 90% ng kanyang payo sa kung paano pamahalaan ang negosyo.

Sasabihin ng oras kung ang mga desisyon ni Zaslav sa isang taon ay may pangmatagalang epekto sa isang tinalikuran na komunidad ng Hollywood. Mga kritiko ni Iger sa Disney una niyang sinabi na wala siyang "creative vision" kailan una siyang pumalit bilang punong ehekutibo halos dalawang dekada na ang nakalipas.

Maaaring kontrahin ni Zaslav na hindi binawasan ng Warner Bros. Discovery ang paggasta sa nilalaman. Ang kumpanya ay gumastos ng humigit-kumulang $22 bilyon sa pagprograma noong 2022. Ngunit ginawa rin niyang isang punto ng pagmamalaki ang kamalayan sa gastos.

“Mas gagastos kami sa content — ngunit hindi mo kami makikitang papasok at pupunta, 'Sige, gagastos pa kami ng $5 bilyon,'” sabi ni Zaslav noong Pebrero. "Kami ay susukatin, kami ay magiging matalino at kami ay magiging maingat."

Ang mga desisyon sa content ng kumpanya ay nakabatay sa mga madiskarteng pagwawasto, tulad ng pag-aalis ng mga ginawang para sa streaming na mga pelikula at pagbabawas sa mga pambata at pampamilyang programming na hindi materyal na nakakaakit ng mga bagong subscriber o humahawak ng mga umiiral na, tinutukoy ng mga executive. Ang HBO ng Warner Bros. Discovery ay patuloy na gumagawa ng mga hit, kabilang ang "White Lotus," "Euphoria," "House of the Dragon" at "Succession," sa ilalim ng pamumuno ni Casey Bloys.

Marahil ang pinakamalaking dilemma ni Zaslav ay kung ano ang gagawin sa NBA.

Tulad ng iba pang kumpanya ng media, inuupahan ng Warner Bros. Discovery ang mga karapatang magdala ng mga laro at nagbabayad ng bilyun-bilyon sa mga liga para sa pribilehiyo. Ang Warner Bros. Discovery ay kasalukuyang nagbabayad ng humigit-kumulang $1.2 bilyon bawat taon upang ilagay ang mga laro sa NBA sa TNT. Noong 2014, ang huling pagkakataon na nakipagkasundo ang liga sa TNT at ESPN ng Disney, ang mga karapatan sa karwahe ay tumaas mula $930 milyon hanggang $2.6 bilyon bawat taon.

Ang mga negosasyon para sa pag-renew ng mga karapatan sa NBA ng TNT ay magsisimula nang masigasig sa susunod na taon. Sinabi ni Zaslav na wala siyang interes na magbayad ng malaking dagdag para lamang makapagdala muli ng mga laro sa mga cable network — isang platform na nawawalan ng milyun-milyong subscriber bawat taon.

"Hindi natin kailangang magkaroon ng NBA," Sinabi ni Zaslav noong Nobyembre 15 sa isang investor conference. “With sport, we're a renter. Iyan ay hindi kasing ganda ng isang negosyo.”

Ang problema para kay Zaslav ay ang pagpapanatiling nakalutang ng legacy na pay TV ay maaaring ang kanyang pinakamahusay na paraan upang mapanatili ang daloy ng pera, at ang paglalagay ng mga laro sa NBA sa TNT ay maaaring ang kanyang pinakamahusay na pagkakataon na gawin iyon. Sa ikatlong quarter, ang Warner Bros. Discovery's negosyo ng cable network ay nag-adjust ng EBITDA na $2.6 bilyon sa $5.2 bilyon na kita. Iyan ay kumpara sa isang direktang-sa-consumer na negosyo na nawalan ng $634 milyon.

Kung ang Warner Bros. Discovery ay magbabayad ng bilyun-bilyong dolyar sa isang taon para sa NBA, nais ni Zaslav na ang isang deal ay nakatuon sa hinaharap. Siya ay may karangyaan na magkaroon ng tainga ni NBA Commissioner Adam Silver sa susunod na tatlong taon dahil ang NBA ay nasa TNT hanggang sa pagtatapos ng 2024-25 season.

"Kung gumawa tayo ng deal sa NBA, mag-iiba ang hitsura nito," sabi ni Zaslav.

Warner Bros. Pagtuklas marunong gumawa ng mga laro sa NBA at nagpapalabas ng studio show, "Inside the NBA," na malawak na itinuturing na pinakamahusay sa propesyonal na sports. Posibleng makipag-deal si Zaslav sa isa pang bidder, gaya ng Amazon o Apple, na maaaring magpapahintulot sa Warner Bros. Discovery na gumawa ng kanilang mga laro habang binibigyan siya ng isang pakete ng mga laro na may mas mababang presyo.

Sa isip, nais ni Zaslav na gumawa ng mga deal sa palakasan na kinabibilangan ng pagmamay-ari ng intelektwal na ari-arian. Nakakaakit din ito sa Netflix, iniulat ng The Wall Street Journal noong nakaraang buwan. Ang pagkuha ng mga liga ay nagpapaalis kay Zaslav sa negosyo ng pag-upa. Ngunit habang ang mas maliliit na propesyonal na mga liga sa palakasan, tulad ng Formula One at UFC, ay pag-aari ng mga kumpanya ng media (Malone's Liberty Medium at kay Ari Emanuel Pagsikapan, ayon sa pagkakabanggit), mukhang malabong sumang-ayon ang mga may-ari ng NBA na ibenta ang Warner Bros. Discovery ng isang stake sa liga.

Sinabi ni Silver noong nakaraang buwan sa SBJ Dealmakers Conference na bukas siya sa mga rights deal na nakaayos sa mga bagong paraan.

"Nasa nakakainggit na posisyon tayo ngayon na hayaan ang marketplace na gumana nang kaunti, alam mo, para makita kung saan magmumula ang mga pinakamahusay na ideya, kung ano ang magtutulak ng pinakamahusay na halaga," sabi ni Silver.

Posible ring ganap na makaalis si Zaslav mula sa NBA. Habang ang "Inside the NBA" co-host na si Charles Barkley ay pumirma kamakailan ng 10 taong kontrata para manatili sa Warner Bros. Discovery, may kasama itong out clause kung hindi muling i-re-up ni Zaslav ang NBA, ayon sa The New York Post.

Ang live na palakasan ay hindi kinakailangang mahalaga sa tagumpay ng karamihan sa mga serbisyo ng streaming. Ang Netflix, Disney+ at HBO Max ay walang live na sports — kahit man lang sa ngayon.

Ang isang katiyakan ay ang desisyon ni Zaslav ay batay sa kung paano nakakaapekto ang isang deal sa libreng cash flow ng kumpanya.

"Magkano ang kinikita natin sa sport?" sabi ni Zaslav. “Noong nasa NBC ako, noong nawala kami sa football [sa 1998], nawala sa amin ang pag-promote ng NFL, na isang malaking isyu. Pagkatapos ay mayroon kang kabuuang halaga ng asset nang wala ang sport. Kaya kailangan mong suriin ang lahat ng iyon.”

WATCH: John Malone sa streaming platform distinctions