Sino ang Lalabas Mula sa Isang Masikip na Malapad na Receiver Room?

Ito ang pangalawang kuwento sa isang serye na sumusuri sa mga positional na grupo ng Green Bay. Ang Part 1 ay nasa mga quarterback.

Nang mapunta ang Green Bay Packers sa larangan noong 1995, minarkahan nito ang unang pagkakataon sa pitong season na ginawa nila ito nang wala ang dakilang Sterling Sharpe.

Sa nakaraang season, ang Sharpe ay umabot ng 25.1% ng mga pagtanggap ng Packers, 28.1% ng kanilang mga receiving yard at 55.6% ng kanilang mga touchdown reception. Nagdusa si Sharpe ng pinsala sa leeg, gayunpaman, noong huling bahagi ng 1994 season at hindi na muling naglaro.

Nang walang Sharpe, nagpunta ang Green Bay sa training camp noong 1995 na may sari-saring mga katanungan sa malawak na receiver. Gayunpaman, labis na ikinatuwa ng Packers, si Robert Brooks ay lumitaw bilang isang bituin, pinunan ng ilang iba pang mga manlalaro ang walang laman na iniwan ni Sharpe, at sa oras na natapos ang 1996 season, ang Green Bay ay naging kampeon ng Super Bowl.

Fast forward sa 2022 at ang mga Packers na ito ay may mas maraming tanong sa malawak na receiver kaysa sa alinmang koponan ng Green Bay mula noong 1995 squad. Kung mahahanap nila ang parehong uri ng mga positibong sagot ay tutukuyin kung hanggang saan aabot ang pangkat na ito.

"Gusto ko ang produksyon kaysa sa potensyal," sinabi ng quarterback ng Green Bay na si Aaron Rodgers noong nakaraang buwan. “Meron kaming production. Marami tayong potensyal, kaya kailangan nating pasiglahin ang mga inaasahan at pataasin ang pananagutan. Sa tingin ko iyon ang pinakamahalagang bagay para sa mga taong iyon.”

Magulo ang kwarto ng Green Bay matapos nitong i-trade ang Davante Adams — masasabing ang pinakamahusay na receiver sa football — noong Marso. Habang nakakuha ang Packers ng first-at second-round pick sa swap, ang pagkawala ng produksyon ng Adams ay halos imposibleng mapalitan — kahit sa 2022.

Kamangha-mangha, mas produktibo pa si Adams nitong mga nakaraang taon kaysa noong si Sharpe ay nasa kanyang kalakasan.

Noong 2021, binibilang ng Adams ang 30.6% ng mga pagtanggap ng Packers, 34.3% ng kanilang mga receiving yard at 28.2% ng mga touchdown sa pagtanggap. At sa nakalipas na apat na season, nag-average si Adams ng 108 catches, 1,328 yarda at 12 touchdown bawat season.

"Hindi kailanman madaling mag-move on mula sa isang manlalaro at taong kasing-kalibre ni Davante Adams," sabi ni Packers general manager Brian Gutekunst pagkatapos i-trade ang Adams. "Siya ay walang alinlangan na isa sa mga pinakadakilang manlalaro sa makasaysayang kasaysayan ng Packers."

Ang Green Bay ay mukhang walang manlalarong tulad ni Brooks — na isang sumisikat na bituin sa kanyang ikaapat na season noong 1995 — sa kasalukuyang roster nito. Sa katunayan, niraranggo kamakailan ng Pro Football Focus ang malawak na grupo ng tatanggap ng Packers bilang No. 31 sa football, nangunguna lamang sa Chicago.

Naniniwala ang mga wideout ng Green Bay na may sapat na talento para sa pagpasa ng opensa upang manatili sa mga piling tao ng liga. Gayunpaman, kung sino mismo ang lumabas mula sa grupong ito, ang pinakamalaking tanong na kinakaharap ng 2022 Packers.

Tinawag ni Rodgers si Allen Lazard bilang kanyang No. 1 receiver noong nakaraang buwan. Ngunit kung isasaalang-alang na si Lazard ay hindi kailanman nagkaroon ng higit sa 40 na pagtanggap sa isang season, ang proklamasyon na iyon ay medyo dicey.

Ang mga beteranong sina Sammy Watkins at Randall Cobb ay darating sa mga taon kung saan pareho silang nagtapos na may mababang karera sa karamihan ng mga kategorya. Ang ikalawang taong si Amari Rodgers ay nagkaroon ng isang kakila-kilabot na panahon ng rookie, habang ang ika-apat na taong manlalaro na si Juwann Winfree ay umaasa na sa wakas ay makagawa ng kanyang marka.

Pagkatapos ay mayroong trio ng rookies — second rounder Christian Watson, fourth rounder Romeo Doubs at seventh rounder Samori Toure — na lahat ay umaasa na makalusot.

"Oo, ang ibig kong sabihin, bawat taon ay kapana-panabik, ang hamon na kasama nito," sabi ni Packers coach Matt LaFleur. "Tiyak na kapag nawalan ka ng ilang mga lalaki na nag-ambag ng kaunti sa aming pagkakasala, nagdudulot iyon ng ilang iba pang mga hamon."

Ang Watson ay walang alinlangan na ang Packers' wideout na may pinakamaraming upside. Inaalam pa kung maaari siyang maging isang pagbabago sa kanyang unang taon.

Ipinagpalit ng Packers ang isang pares ng second round pick — No. 53 at 59 — para sa pick No. 34. Pagkatapos ay pinili ng Green Bay ang Watson, isang likas na matalino, ngunit green-as-grass wideout mula sa North Dakota State.

Ang 6-foot-5, 208-pound Watson ay tumakbo sa 40-yarda na dash sa isang nagliliyab na 4.32 segundo, na nagbigay sa kanya ng size-speed ratio scouts na kinababaliwan. Ang Watson ay nagtataglay din ng napakalaking catch radius, malalaking kamay (10 1/8”) at mga natatanging kasanayan sa bola.

"Tulad ng lahat, malinaw naman, mayroon siyang napakahusay na tape, ang kanyang mga katangiang atleta ay wala sa tsart," sabi ni Gutekunst tungkol kay Watson. "Sa mas nakilala namin siya bilang isang tao, naramdaman namin ang tunay na mabuti tungkol sa kanya."

Bagama't humarap si Watson sa mas mababang kompetisyon sa isang paaralan ng FCS, hindi siya kailanman naging dominanteng manlalaro. Sa 52 laro sa karera kasama ang Bison, nagkaroon si Watson ng 105 kabuuang pagtanggap at kasama rito ang dalawang taon na paglalaro kasama ang 49ers quarterback na si Trey Lance, ang ikatlong pangkalahatang pinili sa draft noong 2021.

Sinasabi rin ng kamakailang kasaysayan na maaaring mahirap para kay Watson na gawin ang kanyang marka bilang rookie.

Ang limang pinakamahusay na tumanggap ng Packers ngayong siglo ay sina Donald Driver, Greg Jennings, Jordy Nelson, Cobb at Adams. Sa kanilang mga rookie season, ang quintet na iyon ay may average na 28.8 reception, 410 yarda at 2.0 touchdown.

"Ito ay talagang isang mahirap na balanse, ang makalabas lang doon at maglaro pa rin ng mabilis, kahit na marami ka pang iniisip," sabi ni Watson ngayong offseason. “Kailangan mong malaman kung ano ang iyong ginagawa bago mo magawa ang anuman. Ito ay tiyak na isang proseso.”

Habang umuunlad ang Watson, ang mga manlalaro tulad nina Lazard, Watkins at Cobb ay masasandalan nang husto.

Si Lazard ay pangalawa sa likod ni Adams na may walong touchdown reception noong nakaraang taon. At sa kanyang unang tatlong taon sa Green Bay, nakakuha siya ng kagalang-galang na 68.6% ng mga pass kung saan siya na-target.

Si Lazard ay palaging ang pangalawa o pangatlong opsyon sa passing game, bagaman. Ano ang mangyayari kapag siya ang naging pangunahing target ng Green Bay?

"Nasasabik tungkol kay Allen Lazard," sabi ni Aaron Rodgers. “Siya ang naging dirty work guy namin sa halos lahat ng career niya dito. Ngayon ay nakakakuha na siya ng pagkakataon na maging No. 1 receiver, kaya hindi ako nag-aalala tungkol sa kanya sa lahat ng hakbang sa papel na iyon. Alam kong magiging handa siya.”

Si Watkins ang pang-apat na overall pick noong 2014 draft at nakuha ang 49 na puwesto sa unahan ng Adams. Ngunit si Watkins ay hindi kailanman nabuhay hanggang sa hype at ang Green Bay ay ngayon ang kanyang ikalimang NFL stop.

Noong nakaraang season, nagtakda si Watkins ng career-lows sa catches (27), yarda (394) at touchdowns (isa) sa Baltimore. Inakala ni Watkins, 29, na matatapos na ang kanyang karera, ngunit binigyan siya ng mga Packers ng life jacket at umaasa siyang masusulit niya ito.

"Sa palagay ko sinabi ko sa mga coach, 'Ang aking likod ay nakasandal sa dingding,'" sabi ni Watkins. "Ang aking karera ay hindi tulad ng inaasahan ko, at ito ay isang magandang pagkakataon para sa akin na pumunta dito, maglaro nang husto, makahuli ng isang toneladang bola, makipagkumpetensya sa pinakamataas na antas at manalo ng mga laro at lumaban upang manatiling malusog."

Limang laro ang hindi nakuha ni Cobb na may pangunahing muscle injury noong nakaraang season. Nagmarka iyon sa ikaanim na sunod na taon na hindi naglaro si Cobb ng isang buong season.

Tinapos ni Cobb ang kampanya noong 2021 sa kanyang pinakamakaunting bilang ng mga pagtanggap (28) at yarda (375) mula noong kanyang rookie year noong 2011. Magiging Packer Hall of Famer si Cobb balang araw, ngunit magiging 32 na rin siya bago magsimula ang taon, at ito ay nananatiling upang makita kung gaano karami ang kanyang natitira.

"Wala akong pakialam kung ano ang sasabihin ng sinuman," sabi ni Cobb, isa sa mga nangungunang tumatanggap ng slot ng liga sa panahon ng kanyang kapanahunan. "Lalabas ako at gagawin ang dapat kong gawin at magsaya sa paggawa nito, maglalagay ng ngiti sa aking mukha at subukang manalo ng ilang mga laro."

Kung mabibigo si Cobb, ang pangalawang taong si Amari Rodgers ay maaaring handang pumalit sa puwang. Si Rodgers ay naglaro lamang ng 103 snaps noong nakaraang season (9.2%), nakakuha lamang ng apat na pass at mukhang mabagal at tamad sa kanyang limitadong mga pagkakataon.

Si Rodgers ay nawalan ng walong libra at ibinaba ang kanyang taba sa katawan ng 4% ngayong offseason, bagaman. Ngayon, matapos marinig ang salitang 'bust' sa kabuuan ng kanyang rookie season, umaasa ang dating third round pick na magsulat ng bagong kuwento.

"Sa offseason na ito, naka-lock ako sa pagkuha ng aking katawan ng tama," sabi ni Amari Rodgers. "Nawala ko ang lahat ng ito sa aking katawan. Pakiramdam ko ay napupunta ako sa lugar na iyon kung saan ako nasa kolehiyo hanggang sa kung saan ko gusto, upang ilipat sa paraang gusto ko at maglaro ng receiver sa paraang dapat ko."

Ang Winfree ay maaaring maging darkhorse para kumita ng oras sa paglalaro. Ang 6-foot-3, 215-pounder ay nakakuha ng walong pass noong isang taon, ngunit mayroon ding isang pares ng fumbles na sumakit sa kanyang stock.

Ang 6-foot-2, 201-pound Doubs ay may perpektong sukat at tumakbo sa 40-yarda na dash sa isang kagalang-galang na 4.53 segundo mula sa Nevada. At habang nakuha si Toure sa Round 7, mayroon siyang 4.44 na bilis at lubos na naging produktibo sa Montana at Nebraska.

"Sa palagay ko, malinaw naman na marami tayong bagong mukha doon, kaya malamang hindi na ang salitang gagamitin ko," sabi ni Gutekunst tungkol sa kanyang mga pag-wideout. “Titingnan natin kung paano ito mangyayari. Gusto ko talaga ang grupo."

Kung ganoon din ang nararamdaman niya noong Enero ay malamang na matukoy kung paano napunta ang panahon ng Green Bay.