Bakit Nag-aalok ang Soccer Sa Saudi Arabia ng Higit pa sa Pagde-debut kay Cristiano Ronaldo

Si Cristiano Ronaldo, sa gitna ng lahat ng pera at hype na nakapalibot sa kanyang touchdown sa Saudi Arabia, ay sa wakas, sa wakas handang magseryoso at maglaro ng soccer ng liga.

Sa kanyang unang paglabas, si Ronaldo ay nagbida at umiskor ng dalawang beses para sa isang Riyadh team—nagkakaisa ng mga manlalaro sa buong Saudi capital—sa isang friendly match laban sa isang star-studded na Paris Saint-Germain noong Huwebes, kasama sina Lionel Messi at Kylian Mbappé sa scoresheet para sa French pagsalungat. Susunod na para sa Portuges ay isang opisyal na pasinaya para sa kanyang bagong panig na Al-Nassr.

Katulad ng €184 milyon ($200 milyon) na minimum na Ronaldo na mukhang nakatakdang kumita bawat season sa Al-Nassr, ang all-star clash ay sumisigaw ng pera—isang kaganapan na nagtatampok ng ilan sa mga nangungunang kumikitang manlalaro sa mundo. At sa isang bansa na ang kapital ay binabago ang isport sa loob at labas ng bansa.

Ang billboard-fronting na si Ronaldo ay maliwanag na ninakaw ang limelight kamakailan. Ngunit may higit pa sa Saudi Arabian soccer kaysa kay Ronaldo at sa kanyang milyon-milyon. Gustuhin man o hindi, ang bansa ay mabilis na nagiging isang hindi kilalang aktor sa laro nang tahasan.

Underrated na kalidad

Maraming iba pang mga nangungunang manlalaro ang nagpanday ng mga karera sa bansang Gulpo. Gayunpaman, ang Eurocentric, matalas na pagtutok sa kumpetisyon ng Champions League ay nangangahulugan na sila ay nahulog sa gilid ng daan, halos ganap na nawala sa radar.

Ang isang kasamahan sa koponan na si Ronaldo ay magiging pamilyar sa Brazilian midfielder na si Talisca, na dating big deal sa Benfica sa Portugal at Besiktas sa Turkey bago umalis sa Europe papuntang China, Middle East, at ang malalaking sahod na kasama nito.

Ang karagdagang pasulong ay si Vincent Aboubakar, isang internasyonal na bituin sa Cameroon, na naglalayong bumuo ng isang mahigpit na koneksyon sa larangan kasama si Ronaldo. Sa likod nila ay ang goalkeeper na si David Ospina, na kilala ng mga tagahanga ng Arsenal.

Tungkol sa pinakamabangis na pagsalungat ni Al-Nassr sa tuktok ng Saudi Pro League, ang versatile na Argentinean attacker na si Luciano Vietto—na nagtapos ng isang magandang karera sa La Liga—ay nakipagkalakalan para sa pambansang superpower na si Al-Hilal. Ang Al-Hilal ay mayroon ding Saudi forward na si Salem Al-Dawsari sa mga hanay nito; alam mo, ang isa na ang welga ay nakatulong sa pagkabigla sa wakas na nagwagi sa Argentina sa World Cup.

Pagkatapos ay mayroong lider ng liga na si Al-Ittihad, tahanan ni Hélder Costa, dating winger para sa mga panig ng Premier League na Wolverhampton Wanderers at Leeds United. Sa pagsali sa kanila ni Ronaldo, tiyak na darating din ang mga mas kinikilalang talento—lalo na sa mga coach tulad nina Rudi Garcia (Al-Nassr) at Nuno Espírito Santo (Al-Ittihad) sa negosyo.

At hindi lang ang mga pangalan. Ang pagsubaybay ni Al-Hilal sa Twitter, na nakaupo sa mahigit 10.7 milyon, ay higit pa sa La Liga club na Atlético Madrid at sa Premier League side na Tottenham Hotspur—isang indikasyon kung gaano katanyag ang sport doon. Ito ay tiyak na hindi isang soccer backwater.

Ang lugar para sa mga mega event

Ang European soccer, tulad ng boxing, ay higit na itinatanghal sa Saudi Arabia. Ang mga elite na liga ay nakikitungo sa milyun-milyong dolyar at pagkakalantad ng brand na nakuha sa pamamagitan ng pagkakaroon ng kanilang pinakamahuhusay na koponan na maglaro ng mga fixture sa Gulpo, kahit na ang sports washing ay isang pangunahing isyu.

Kapansin-pansin, ito ay mga kumpetisyon ng Spanish at Italian Super Cup, taunang mga showpiece match na nilalaro sa pagitan ng La Liga at ang pinakamahusay na mga koponan sa liga at cup ng Serie A.

Ang pagkuha ng mga larong ito sa ibang bansa ay hindi na bago. Ang mga nangungunang dibisyon ng Europa ay ginagawa ito sa loob ng mahigit isang dekada. Gayunpaman, sa paglalaro ng Spanish Super Cup sa Saudi Arabia hanggang 2029 at ang edisyong Italyano ay nakatakdang sumunod sa katulad na landas, ang host Riyadh ay nagiging isang soccer capital. May mga bulong-bulungan pa na ilang liga fixtures na ang susunod.

Hanggang saan kaya ito? Well. Mangangailangan ng ilang pagbabago para sa England at Germany upang gawin ang parehong, bahagyang dahil sa matibay na pag-aatubili ng institusyonal na makita ang mga larong ito na masira mula sa tradisyon. Ang France lamang ang maaaring magsimulang makinig nang higit pa; walang estranghero sa pagdaraos ng mga larong Super Cup nito sa dayuhang lupa.

Mula sa pananaw ng Saudi, mayroong epekto ng snowball sa lahat ng ito. Sa pamamagitan ng pagpapakasal sa pera nito sa iba pang mga liga at club, gaya ng mayayamang PSG sa isang all-star game, maaari nitong tipunin ang lahat ng mga superstar sa totoong Super League fashion. Magpapatuloy lamang ang mga usapang pera at ang mga mapagkakakitaang kaganapang ito, na magdadala ng pinakamahusay sa Saudi Arabia at sa gayon ay maglalapit sa Saudi Arabia sa mga nanonood sa buong mundo.

Pagpapalaganap ng impluwensya nito

Siyempre, ang Saudi Arabia ay mayroon nang ilang mga daliri sa Premier League sa pagkuha nito sa Newcastle United. Ang pagmamay-ari ng soccer sa Middle Eastern ay lumalaki, na may mga alingawngaw na ang pagmamay-ari ng Liverpool sa US ay maaaring magbigay daan sa suporta ng Qatari kung darating ang tamang alok.

Ang susunod na hakbang ay maaaring magkaroon ng stranglehold sa larangan ng pagsasahimpapawid, na may ilang mga mungkahi na maaaring kontrolin nito ang Qatari beIN Media Group at, dahil dito, ang beIN Sports. Habang kilalang broadcaster sa lokal at sa hilagang Africa, makikita ang beIN mula sa mga bansa sa Southeast Asia, Oceania, United States, Canada, France, at Spain. Tiyak na nais ng Saudi Arabia na mag-utos ng katumbas na pandaigdigang pag-abot, kaya iyon ang dapat bantayan.

Ngunit marahil ang pangunahing target ay pitong taon na ang layo. Matapos ang Qatar ay naging unang bansa mula sa rehiyon na nagho-host ng World Cup, nais ng Saudi Arabia na magkaroon ng katulad na pribilehiyo. Sa kasalukuyan, ang isang rebolusyonaryong magkasanib na bid sa Egypt at Greece—na sumasaklaw sa tatlong kontinente—ay nasa baraha. Para sa mga nasa likod nito, iyon ang magiging icing sa cake. Sa oras na iyon, kung hindi pa ang kaso, walang sinuman ang maaaring balewalain ang presensya nito.