Ang WNBA ay nakalikom ng $75 milyon sa kauna-unahang round ng pagpopondo, na nagkakahalaga ng liga sa $1 bilyon

Ang WNBA noong Huwebes ay nag-anunsyo na natapos nito ang kauna-unahang pagtaas ng kapital, na nagdala ng maraming malalaking pangalan na mamumuhunan kabilang ang Nike at dating Kalihim ng Estado ng Estados Unidos na si Condoleezza Rice, habang tinitingnan ng liga na mapabilis ang paglago.

Ang Women's National Basketball Association ay nakalikom ng $75 milyon mula sa mga namumuhunan, na kinabibilangan din ng CEO ng Dell Technologies na si Michael Dell at Laurene Powell Jobs, pilantropo at ang balo ng co-founder ng Apple na si Steve Jobs. Kasunod ng pagpopondo, ang halaga ng WNBA at mga koponan nito ay $1 bilyon, ayon sa isang source na may kaalaman sa deal.

“Nakita na nating lahat ang mga ulat na wala pang 5% ng lahat ng coverage ng sports media at wala pang 1% ng lahat ng sponsorship dollars ang napupunta sa sports ng mga kababaihan, kaya ang access sa capital na ito … kapag sinusubukan mong palaguin ang isang negosyo ay talagang pupunta para tulungan kaming ilipat ang karayom,” sabi ni WNBA Commissioner Cathy Engelbert sa isang panayam noong Huwebes sa “Squawk Box” ng CNBC.

Ang liga sa isang press release ay tinawag itong "ang pinakamalaking pagtaas ng kapital para sa isang sports property ng kababaihan."

Ang fund-raising round ng WNBA ay ang pinakabagong indikasyon ng momentum at atensyon ng mamumuhunan sa sports ng kababaihan sa parehong antas ng propesyonal at kolehiyo. Dumating din ito halos tatlong buwan bago ang 12-team na liga ay nakatakdang simulan ang ika-26 na season nito, sa Mayo. Ang libreng ahensya ay isinasagawa ngayon.

Ang milestone ng liga sa ika-25 season, na nagtapos noong Oktubre, ay nakakita ng malaking pagtaas sa TV viewership, ayon sa Disney-owned ESPN, na nagbo-broadcast ng ilang regular na season games at sa buong postseason.

Ang regular-season viewership ay tumaas ng 49% kumpara sa 2020 season at 24% kumpara noong 2019 bago ang Covid pandemic, ayon sa ESPN. Parehong nakita ng postseason at WNBA Finals ang kanilang pinakamataas na bilang ng manonood sa mga taon.

Sinabi ni Engelbert, dating CEO ng consulting giant na si Deloitte, na plano ng WNBA na gamitin ang pera nito sa iba't ibang paraan upang matulungan ang liga na magtatag ng isang modelong pang-ekonomiya na "sustainable para sa hinaharap."

"Kami ay may napakaraming pagkakataon na i-globalize ang laro, pagpapalawak," sabi ni Engelbert, na nanguna sa WNBA mula noong Hulyo 2019. "Mayroon kaming pagkakataon na pasabugin ang aming digital footprint at pag-isipan kung ano ang ibig sabihin ng direct to consumer."

"Ito ay talagang maraming mga hakbangin sa paglago," dagdag ni Engelbert, kabilang ang pagtaya sa sports dahil mas maraming estado sa buong US ang nag-legalize nito at "ipinamamalengke ang aming mga bituin sa mga pangalan ng sambahayan dito sa US at sa buong mundo."

Ang Nike, na nag-sponsor ng mga jersey ng WNBA mula noong 2018, ay gumawa ng "malaking equity investment" sa liga, sinabi ng release press release.

Ang iba pang kapansin-pansing mamumuhunan ay kinabibilangan ni Carnival Chairman Micky Arison, na nagmamay-ari din ng Miami Heat ng NBA; Clara Wu Tsai at Alibaba co-founder Joe Tsai, mga may-ari ng Brooklyn Nets ng NBA at New York Liberty ng WNBA; at tatlong beses na kampeon ng WNBA na si Swin Cash, na ngayon ay vice president ng basketball operations para sa New Orleans Pelicans ng NBA.

Si Cash, na naglaro sa WNBA mula 2002 hanggang 2016, ay nagsabi na ang kanyang pakikilahok bilang isang mamumuhunan ay nagpapahiwatig din ng suporta para sa mga kasalukuyang manlalaro habang sila ay lalong nagtatatag ng liga.

"Ang mga mamumuhunan sa labas ay mahusay, at iyon ay mahalaga, ngunit ang mga kababaihan na tumulong din sa pagbuo ng liga na ito, mahalaga para sa amin na tumayo sa tabi ng susunod na henerasyon," sabi ni Cash, na lumabas sa "Squawk Box" kasama si Engelbert.

Ang co-founder at CEO ng Metropolitan Capital Advisors na si Karen Finerman, isang regular na mangangalakal sa “Fast Money” ng CNBC, ay lumahok din sa investment round ng WNBA.