Hinihingi ng Mga Kaganapang Pandaigdig sa Kongreso na I-reset ang Administration ng F-35 Cuts

Sa pagsasalita sa isang pinagsamang sesyon ng Kongreso noong Marso 16, ang Pangulo ng Ukrainian na si Zelensky ay naglabas ng isang emosyonal na pakiusap: "Mayroon akong pangangailangan—kailangan kong protektahan ang ating kalangitan." Ang nakakagulat na mga larawan ng mga sugatang bata, tahanan, apartment, at mga kanlungang sinasalakay ay lalong nagpalaki sa katakut-takot na katangian ng kanyang pahayag. Sa mismong araw ding iyon, nag-leak ang balita tungkol sa plano ng Department of Defense na bawasan ang pagbili ng F-35 ng ikatlong bahagi sa kahilingan ng badyet ng administrasyong Biden para sa FY 2023. Kitang-kita ang incongruity ng dalawang episodes.

Ang F-35 ay naglalaman ng kakayahan ng America na i-secure ang kalangitan sa mga dekada sa hinaharap. Ang pagputol nito sa pagkuha ay nagpapadala ng senyales sa magkatulad na mga kaalyado at kaaway na ang Amerika ay hindi naghahanda para sa mga tunay na banta na maaari nating harapin sa lalong madaling panahon kaysa sa huli. Bilang resulta ng talamak na underfunding, ang Air Force fighter fleet na ngayon ang pinakamatanda, pinakamaliit, at hindi gaanong handa sa kasaysayan nito. Ang kalakaran na iyon—na nagpapatuloy sa badyet ng DOD 2023—ay dapat na baligtarin. Kailangan nating i-reset ang kapasidad at kakayahan ng airpower ng US.

Ang kontrol sa hangin ay ang gulugod ng anumang matagumpay na operasyong militar. Ang mga barko sa dagat, pwersa sa lupa, kalawakan at cyber center, logistical hub, at ang aming mga operating base ay hindi mabubuhay kung sasailalim sa pag-atake mula sa kalangitan. Ito ay tiyak kung bakit ang ating mga kalaban ay nakabuo ng mga advanced na sasakyang panghimpapawid at mga bala upang hamunin ang ating kataasan sa himpapawid. Malinaw na kinikilala ni Pangulong Zelensky ang kahalagahan nito bilang ang kanyang numero unong priyoridad ay ang kontrolin ang hangin sa Ukraine. Ang kanyang tunay na sitwasyon ay dapat na isang paalala na hindi natin maaaring balewalain ang kakayahan upang makamit at mapanatili ang kontrol sa hangin.

Sa panahon ng Operation Desert Storm—ang huling pangunahing salungatan sa rehiyon ng Amerika—ang Air Force ay mayroong 134 na mga fighter squadrons. Ngayon ay mayroon itong 55, o humigit-kumulang 60 porsiyentong mas kaunti. Humigit-kumulang 80 porsiyento ng mga sasakyang panghimpapawid na bumubuo sa mga squadron na iyon ay tumatakbo na ngayon lampas sa kanilang nakaplanong buhay ng serbisyo. Sa loob ng mahigit tatlong dekada, ipinagpaliban ang modernisasyon ng Air Force. Nagresulta ito sa pagpapatakbo ng sasakyang panghimpapawid at ang nauugnay na mga tauhan ng masyadong matigas sa loob ng masyadong mahaba habang pilit silang nakikisabay sa tumataas na demand sa tatlong dekada ng back-to-back na pakikipaglaban.

Pinagsasama ang sitwasyon, napilitan ang Air Force na bawasan ang mga pagbili ng F-22 mula sa 750 ng pinaka-advanced na fighter aircraft sa mundo hanggang 187 na lamang ng isang defense secretary na hindi pinahahalagahan ang mabilis na pagtaas ng China at isang lalong agresibong Russia. Sa sandaling iyon, ang Air Force ay naiwan sa F-35 bilang ang tanging alternatibo nito upang mag-modernize na may mga katangian ng ika-5 henerasyon. Ang mga kasunod na kaganapan ay nakakita ng mga pagbawas sa badyet at mga teknikal na hamon na naantala ang programa. Sa pamamagitan ng 2020, ang Air Force ay inaasahang magkakaroon ng higit sa 800 F-35 ngunit nauwi sa 272 lamang sa oras na iyon. Samantala, ang Cold War-era F-16 at F-15 fighter ay tumatanda at lalong hindi na nakaligtas laban sa mga modernong depensa ng kaaway. Nagkakahalaga din sila ng malaking halaga upang mapanatili habang sila ay tumatanda.

Sa kasalukuyang mga antas ng imbentaryo, kung kailangang i-deploy ng Air Force ang mga F-22 at F-35 nito sa digmaan, mapapapanatili lamang nila ang humigit-kumulang 30 F-22 at 50 F-35 sorties sa anumang oras. Iyon ay isang anemic na kapasidad na harapin ang tunay na maraming banta ng China, Russia, North Korea, at Iran. Kailangang lumago ang Air Force. Ang F-35 ay ang tanging fighter option na kasalukuyang nasa produksyon na nagbibigay ng kinakailangang kumbinasyon ng stealth, sensors, armas, at processing power upang makamit ang pinakamainam na kalamangan sa mga modernong pagbabanta.

Matagal nang alam ng mga pinuno ng Air Force ang tungkol sa krisis ng manlalaban na ito. Paulit-ulit nilang ipinaliwanag na kailangan nilang kumuha ng hindi bababa sa 72 mandirigma sa isang taon o ang puwersa ng mandirigma ay patuloy na lumiliit, at ang average na edad ay patuloy na lalago—kasalukuyang nasa 30 taon. Ang FY 2023 DOD budget request ay pinaikli muli ang Air Force ng target na ito, humihiling lamang ng 57 fighter aircraft (33 F-35 at 24 F-15). Bilang resulta, ang Air Force ay patuloy na tatanda, at mas maliit, at hindi gaanong handa.

Ang pagbagal ng modernisasyon ng Air Force sa pamamagitan ng pagputol sa pagbili ng F-35 ay nanganganib din na mag-trigger ng death spiral para sa programa. Iyon ay kapag nakikita ng pinababang pagbili ang pagtaas ng halaga ng bawat yunit dahil sa kakulangan ng amortisasyon sa gastos. Nahaharap sa lumalaking gastos, ang mga programmer ay nagpapatupad ng isa pang yugto ng mga pagbawas sa pagbili, na pagkatapos ay nagpapataas ng mga gastos nang higit pa at nakakakuha ng karagdagang mga pagbawas. Ito ay isang mabisyo na ikot.

Ang mga F-35 na kasalukuyang lumalabas sa linya ng produksyon ngayon ay mahusay na gumaganap. Sa mas mababa sa $80M para sa modelong F-35A ng Air Force, mas mababa ang halaga nila kaysa sa F-15EX na bibilhin—ang iba pang manlalaban na kasalukuyang binibili ng Air Force. Sa mga tuntunin ng cost per-tail bawat taon—isang pagsukat ng mga gastusin sa pagpapanatili—mas mababa ang halaga ng F-35 kaysa sa F-15E. Ipinapakita rin ng mga istatistika ng cost per flying hour ang F-35 na kapantay ng F-15C/D. Ang sinabi ng isa pang paraan-F-35 operating gastos ay nagiging nominal para sa fighter force. Ang mga gastos ay patuloy na bababa habang lumalaki ang imbentaryo ng F-35 at ang mga nakapirming gastos ay na-amortize sa mas maraming sasakyang panghimpapawid.

Bukod dito, may bahagi sa pagpapatakbo sa pagtitipid sa gastos—ang bahagi ng pagiging epektibo ng equation ng pagiging epektibo sa gastos. Ang F-35 ay nangangailangan ng makabuluhang mas kaunting sasakyang panghimpapawid upang makamit ang mga layunin sa pagpapatakbo sa isang labanan—na nangangahulugan ng paggastos ng mas kaunti at pagkuha ng higit pa mula sa isang perspektibo ng cost-per-effect. Sa madaling salita, dahil ang apat hanggang limang F-35 ay makakamit kung ano ang kinakailangan ng 16 hanggang 20 o higit pang hindi nakaw na sasakyang panghimpapawid upang makamit, ang mga F-35 ay kapansin-pansing cost-effective. Noong Marso 30, ang Supreme Allied Commander ng NATO, si Gen. Tod Wolters, nagpatotoo sa Kongreso na ito ay "kritikal" upang makakuha ng mas maraming F-35 na maihatid sa Europa.

Sa panimula, napipilitang bawasan ng Air Force ang pagbili nito ng F-35 dahil sa matagal nitong hindi sapat na pondo. Ang Air Force ang pinakamaliit na pinondohan sa lahat ng mga departamento ng serbisyo sa nakalipas na 28 taon nang sunud-sunod—na tumatanggap ng mas kaunting pera kaysa sa Army at Navy sa bawat isa sa mga taong iyon. Gamit ang FY23 na badyet, pinalawak ng DOD ang rekord na iyon hanggang ngayon ay 29 na magkakasunod na taon, kung saan ang Air Force ay nasa huling lugar na may kaugnayan sa Army at Navy. Upang makuha ang aktwal na halaga sa pagsusumite ng badyet ng Air Force kailangan mong ibawas ang $40.1 bilyon na "dumaan” na kasama sa badyet ng Air Force ngunit walang kontrol ang Air Force habang napupunta ito sa ibang mga ahensya ng DOD, at kailangan mong alisin ang $24.5 bilyon na inilaan sa Space Force. Ang huling mga numero para sa FY23 (mga numero sa bilyon): Navy $180.5; Army $177.5; Air Force $169.5.

Sa 20 taon mula noong 9/11 (FY02 hanggang FY21), nakatanggap ang Army ng higit sa $1 trilyon na pondo kaysa sa Air Force. Iyon ay isang average ng higit sa $53 bilyon sa isang taon na higit pa sa Army kaysa sa Air Force. Binubuo ng Army ang nakararami ng mga pwersang nakikibahagi sa Iraq at Afghanistan sa loob ng 20 taon, kaya walang nakikiusap sa kanila na sumusuporta, ngunit wala na tayo sa Iraq o Afghanistan, at oras na para maipamahagi muli ang pera sa Air Force para muling buuin. ang mga pwersang panglaban nito na kulang sa pondo bilang resulta.

Sa pagpapasya ng administrasyong Biden na huwag pondohan ang Air Force sa antas na kinakailangan para lamang mapanatili ang average na edad ng puwersang manlalaban, kinakailangan para sa Kongreso na ayusin ang mga pagbawas sa F-35 sa pagsusumite ng badyet sa FY 23. Sa paggawa nito, makabubuting pag-isipan nila ang mga salitang ibinahagi ni Pangulong Zelensky sa kanila kamakailan: “Ang ibig sabihin ng pagiging pinuno ng mundo ay maging pinuno ng kapayapaan. … Ang malakas ay hindi nangangahulugang mahina, ang malakas ay ang pagiging matapang at handang lumaban.”

Ang sakuna na nangyayari sa Ukraine ay masakit na naglalarawan sa presyo na binabayaran ng isang bansa kung hindi nito matiyak ang kalangitan. Masyadong maraming panganib ang ginawa ng US sa bagay na ito sa napakaraming dekada. Ang pagpapanumbalik ng mga numero ng produksiyon ng F-35 sa FY23 ay isang mahalagang hakbang na magagawa ng Kongreso sa pagbabalik sa pagbabang ito at pagtugon sa mundo kung ano ito, hindi tulad ng nais ng kasalukuyang administrasyon. Ang opisyal ng Air Force na namamahala sa pagpaplano ng mapagkukunan sinabi pagkatapos ng paglabas ng badyet ng FY23 na makukuha ng Air Force, "bumili ng mas maraming F-35 kung mayroon tayong mas maraming mapagkukunan."

Hindi tayo magiging malakas kung hindi natin kontrolin ang langit. Hinihingi ng lakas ang F-35 sa mga bilang na nagpapalaki sa kapasidad ng produksyon ng industriya. Iyon ang kinakailangan upang muling itayo ang Air Force upang matugunan ang mga hinihingi ng pambansang diskarte sa pagtatanggol.