Ang pagtaas ng mga zombie na VC ay sumasagi sa mga tech investor habang bumubulusok ang mga halaga ng startup

Para sa ilang venture capitalists, malapit na tayo sa gabi ng mga buhay na patay.

Ang mga startup investor ay lalong nagbabala tungkol sa isang apocalyptic na senaryo sa mundo ng VC — ibig sabihin, ang paglitaw ng mga "zombie" na kumpanya ng VC na nagpupumilit na itaas ang kanilang susunod na pondo.

Nahaharap sa isang backdrop ng mas mataas na mga rate ng interes at takot sa isang paparating na pag-urong, inaasahan ng mga VC na magkakaroon ng daan-daang kumpanya na magkakaroon ng katayuang zombie sa susunod na ilang taon.

“Inaasahan namin na dadami ang bilang ng mga zombie VC; Ang mga VC na umiiral pa rin dahil kailangan nilang pamahalaan ang pamumuhunan na ginawa nila mula sa kanilang nakaraang pondo ngunit walang kakayahang itaas ang kanilang susunod na pondo, "sinabi ni Maelle Gavet, CEO ng global na entrepreneur network na Techstars, sa CNBC.

"Ang bilang na iyon ay maaaring kasing taas ng hanggang 50% ng mga VC sa susunod na ilang taon, na hindi lang makakapagtaas ng kanilang susunod na pondo," dagdag niya.

Sa mundo ng korporasyon, ang isang zombie ay hindi isang patay na tao na binuhay muli. Sa halip, ito ay isang negosyo na, habang gumagawa pa rin ng pera, ay napakalaki ng pagkakautang kaya halos bayaran nito ang mga nakapirming gastos at interes sa mga utang, hindi ang utang mismo.

Nagiging mas mahirap ang buhay para sa mga kumpanya ng zombie sa isang mas mataas na kapaligiran ng rate ng interes, dahil pinapataas nito ang kanilang mga gastos sa paghiram. Ang Federal Reserve, European Central Bank at Bank of England ay muling nagtaas ng mga rate ng interes nang mas maaga sa buwang ito.

Sa VC market, ang zombie ay isang investment firm na hindi na nakalikom ng pera para suportahan ang mga bagong kumpanya. Nagpapatakbo pa rin sila sa kahulugan na namamahala sila ng isang portfolio ng mga pamumuhunan. Ngunit huminto sila sa pagsulat ng mga tagapagtatag ng mga bagong tseke sa gitna ng mga pakikibaka upang makabuo ng mga pagbabalik.

Inaasahan ng mga mamumuhunan ang madilim na pang-ekonomiyang backdrop na ito upang lumikha ng isang kawan ng mga pondo ng zombie na, hindi na nagbubunga ng mga pagbabalik, sa halip ay tumutuon sa pamamahala ng kanilang mga kasalukuyang portfolio - habang naghahanda na tuluyang huminto.

"Talagang may mga zombie na VC firms doon. Nangyayari ito sa bawat pagbagsak, "si Michael Jackson, isang VC na nakabase sa Paris na namumuhunan sa parehong mga startup at venture fund, sinabi sa CNBC.

"Ang klima ng pangangalap ng pondo para sa mga VC ay lumamig nang husto, kaya maraming mga kumpanya ang hindi makakalap ng kanilang susunod na pondo."

Ang mga VC ay kumukuha ng mga pondo mula sa mga institusyonal na tagapagtaguyod na kilala bilang mga LP, o limitadong mga kasosyo, at nagbibigay ng maliit na halaga ng pera sa mga startup kapalit ng equity. Ang mga LP na ito ay karaniwang mga pondo ng pensiyon, mga endowment, at mga opisina ng pamilya.

Kung magiging maayos ang lahat at matagumpay na napunta sa publiko o nakuha ang startup na iyon, ibinabawi ng isang VC ang mga pondo o, mas mabuti pa, bubuo ng tubo sa kanilang puhunan. Ngunit sa kasalukuyang kapaligiran, kung saan nakikita ng mga startup na bumababa ang kanilang mga valuation, nagiging mas mapili ang mga LP kung saan nila ipinaparada ang kanilang pera.

"Makakakita kami ng mas maraming zombie venture capital firm sa taong ito," sinabi ni Steve Saraccino, tagapagtatag ng VC firm na Activant Capital, sa CNBC.

Ang isang matalim na slide sa mga valuation ng teknolohiya ay nagdulot ng pinsala sa industriya ng VC. Ang mga stock ng teknolohiyang nakalista sa publiko ay natitisod sa gitna ng nagpapaalab na damdamin ng mamumuhunan sa mga lugar na may mataas na paglago ng merkado, kasama ang Nasdaq bumaba ng halos 26% mula sa pinakamataas nito noong Nobyembre 2021.

Sa mga pribadong valuation na naglalaro ng catch-up sa mga stock, ang mga venture-backed startup ay nakakaramdam din ng lamig.

Ang Stripe, ang higanteng pagbabayad sa online, ay nakita ang panloob na halaga ng merkado na bumaba ng 40% hanggang $63 bilyon mula nang umabot sa pinakamataas na $95 bilyon noong Marso 2021. Bumili na ngayon, magbayad sa ibang pagkakataon ang nagpapahiram na si Klarna, samantala, huling nakalikom ng mga pondo sa $6.7 bilyong paghahalaga, isang napakalaki ng 85% na diskwento sa naunang pangangalap ng pondo.

Ang Crypto ay ang pinaka matinding halimbawa ng pagbaliktad sa tech. Noong Nobyembre, ang crypto exchange FTX nag-file para sa bangkarota, sa isang nakamamanghang flameout para sa isang kumpanyang minsang pinahalagahan ng mga pribadong tagapagtaguyod nito sa $32 bilyon.

Kasama sa mga namumuhunan sa FTX ang ilan sa mga pinakakilalang pangalan sa VC at pribadong equity, kabilang ang Sequoia Capital, Tiger Global, at SoftBank, nagtataas ng mga tanong tungkol sa antas ng angkop na pagsusumikap — o kakulangan nito — na inilagay sa mga negosasyon sa deal.

Dahil ang mga kumpanyang ibinalik nila ay pribado, ang anumang mga natamo ng mga VC mula sa kanilang mga taya ay mga pakinabang sa papel — ibig sabihin, hindi ito maisasakatuparan hanggang sa maging pampubliko ang isang portfolio na kumpanya, o nagbebenta sa ibang kumpanya. Ang window ng IPO ay halos lahat ay isinara dahil maraming mga tech na kumpanya ang nagpasyang itigil ang kanilang mga listahan hanggang sa mapabuti ang mga kondisyon ng merkado. Ang aktibidad ng pagsasanib at pagkuha, ay mayroon din bumagal.

Sa nakalipas na dalawa hanggang tatlong taon, isang baha ng mga bagong venture fund ang lumitaw dahil sa isang matagal na panahon ng mababang rate ng interes. May kabuuang 274 na pondo ang nalikom ng mga VC noong 2022, higit sa anumang nakaraang taon at tumaas ng 73% mula sa 158 noong 2019, ayon sa mga numero mula sa platform ng data na Dealroom.

Maaaring hindi gaanong hilig ang mga LP na magbigay ng pera sa mga bagong tatag na pondo na may mas kaunting karanasan sa ilalim ng kanilang sinturon kaysa sa mga pangalang may malakas na track record. 

"Ang mga LP ay bumabalik pagkatapos na ma-overexposed sa mga pribadong merkado, na nag-iiwan ng mas kaunting kapital upang malibot ang malaking bilang ng mga kumpanya ng VC na nagsimula sa nakalipas na ilang taon," sabi ni Saraccino.

"Marami sa mga bagong kumpanyang VC na ito ay hindi pa napatunayan at hindi nakapagbalik ng kapital sa kanilang mga LP, ibig sabihin ay mahihirapan silang makalikom ng mga bagong pondo."

Sinabi ni Frank Demmler, na nagtuturo ng entrepreneurship sa Tepper School of Business ng Carnegie Mellon University, na malamang na aabutin ng tatlo hanggang apat na taon bago magpakita ng mga palatandaan ng pagkabalisa ang mga may sakit na VC firms.

"Ang pag-uugali ay hindi gaanong halata" tulad ng sa mga kumpanya ng zombie sa ibang mga industriya, sabi niya, "ngunit ang mga palatandaan ay hindi sila gumawa ng malalaking pamumuhunan sa nakalipas na tatlo o apat na taon, hindi sila nakataas isang bagong pondo."

"Mayroong maraming mga unang beses na pondo na napondohan sa panahon ng buoyant noong nakaraang ilang taon," sabi ni Demmler.

"Ang mga pondong iyon ay malamang na mahuli sa kalagitnaan kung saan hindi pa sila nagkaroon ng pagkakataon na magkaroon ng labis na pagkatubig at nasa panig lamang ng pamumuhunan ng mga bagay kung naimbento sila noong 2019, 2020."

"Mayroon silang isang sitwasyon kung saan ang kanilang kakayahang gumawa ng uri ng pagbabalik na gusto ng mga LP ay magiging malapit sa wala. Doon talaga pumapasok ang zombie dynamic.”

Ayon sa mga tagaloob ng industriya, ang mga VC ay hindi magtatanggal sa kanilang mga tauhan nang maramihan, hindi tulad ng mga tech firm na libo-libo ang tinanggal. Sa halip, mag-aalis sila ng mga tauhan sa paglipas ng panahon sa pamamagitan ng attrition, pag-iwas sa pagpuno sa mga bakanteng naiwan ng mga exit ng partner habang naghahanda silang huminto sa kalaunan.

"Ang isang venture wind down ay hindi tulad ng isang kumpanya wind down," Hussein Kanji, partner sa Hoxton Ventures, ipinaliwanag. "Ito ay tumatagal ng 10-12 taon para sa pagsara ng mga pondo. So basically hindi sila nagtataas at bumababa ang management fees.”

"Umalis ang mga tao at magkakaroon ka ng isang skeleton crew na namamahala sa portfolio hanggang sa lumabas ang lahat sa loob ng dekada pinapayagan. Ito ang nangyari noong 2001."