Slaying the Dragonchain: A Tale of Fear and Mania

Ang Dragonchain ay minsan ay nagkaroon ng malaking ambisyon na dalhin ang "magic ng blockchain technology" sa mga negosyo sa buong bansa. Ngayon, sinisingil ng Securities and Exchange Commission ang proyekto at ang tagapagtatag nito, si Joe Roets, sa pagbebenta ng $16.5 milyon sa mga hindi rehistradong securities mula 2017 hanggang 2022. Crypto Briefing tumatagal ng malalim na pagsisid sa pagtaas at pagbaba ng startup.

Nagising ang Dragon

Ang Dragonchain ay orihinal na binuo noong 2015 mula sa isa sa mga incubator ng Walt Disney Company bilang ang Disney Private Blockchain Platform. Iyon ay hanggang sa ang arkitekto sa likod ng proyekto, si John Joseph Roets (na napupunta sa pamamagitan ng "Joe" Roets), ay naging rogue, ayon sa kanyang mga unang kasamahan.

Inihanda ni Roets ang proyekto bilang isang non-profit, na kinukuha ang kontrol ng intelektwal na pag-aari at tatak mula sa Disney at ganap na pinutol ang ugnayan sa kanyang mga dating collaborator. Noong Agosto ng 2017, inanunsyo ang Dragonchain Inc., isang for-profit na startup na mahilig mag-cash in sa cryptocurrency mania. 

Ang startup ay naglalayong bumuo ng isang "turnkey blockchain platform para sa negosyo." Tulad ng maraming kakumpitensya, ipinangako nito ang "seguridad at kakayahang umangkop na hindi nakikita sa merkado," na nagpoposisyon sa Dragonchain para sa "exponential na paglago."

Inanunsyo ng Dragonchain na makalikom ito ng pera sa pamamagitan ng pagbebenta ng sarili nitong cryptocurrency, na tinatawag na “Dragon tokens.” Higit pa rito, lampas sa pagbuo ng sarili nitong teknolohiya upang makipagkumpitensya sa iba pang mga enterprise blockchain, tulad ng Hyperledger at R3, hinahangad ng Dragonchain na bumuo ng isang incubator upang matulungan ang iba pang mga startup na itaas ang kanilang sariling mga round sa platform ng Dragonchain. 

Di-nagtagal pagkatapos ipahayag ang paglulunsad ng for-profit na korporasyon nito, nagsagawa ang Dragonchain ng dalawang paunang alok ng barya, o ICO. Ang sigasig sa pagbebenta ay napakalaki, na may mga namumuhunan mula sa Asya hanggang Europa na nasasabik sa potensyal na paglahok ng Disney, sa kabila ng proyekto na wala nang anumang kaugnayan sa higanteng media. 

Sa pagsasamantala sa asosasyon ng pangalan, nagawa ng Dragonchain na makalikom ng mahigit $15 milyon sa Bitcoin at Ethereum sa loob ng apat na buwan. Sa pagpupumilit ni Roets, ang pakikilahok sa pagbebenta ay magagamit ng sinuman sa mundo nang walang mga paghihigpit.

Bilang resulta ng tumataas na presyo ng cryptocurrency, ang pag-imbak ng startup ay nagkakahalaga ng higit sa $50 milyon noong Disyembre. Sa kasagsagan nito noong Enero 2018, ang mga Dragon token ay nagkakahalaga ng higit sa $5 bawat isa, na nagbibigay sa kumpanya ng valuation na higit sa $1.2 bilyon.

Paggastos ng Treasure Hoard

Sa likod ng matagumpay na pangangalap ng pondo, nagawa ng Dragonchain na palakihin ang koponan nito at magbukas ng bagong opisina. Ito ay bukas-palad na nag-sponsor ng marami sa mga bagong sumibol na blockchain conference at mga kaganapan sa estado ng Washington, pati na rin ang pagpopondo sa isa sa sarili nitong-Blockchain Seattle. Nakatulong pa ang startup na pondohan ang pagbuo ng Cascadia Blockchain Council (WTIA) ng Washington Technology Industry Association.

Ang iba pang mga paggasta ay medyo mas marangya. Ang non-profit ng Dragonchain ay bumili ng isang penthouse na nagkakahalaga ng $2.2 milyon sa ibabaw ng Bellevue Pacific Tower upang aliwin ang mga kliyente at mamumuhunan. Noong Hulyo 2018, inisponsor nito ang driver ng NASCAR Cup Series na si Corey LaJoie sa Daytona. Noong 2019, inatasan ng startup ang isang kumpanya ng media na gumawa ng serye ng dokumentaryo tungkol sa Dragonchain.

Sa kabila ng kahanga-hangang paggastos, gayunpaman, hindi nagtagal pagkatapos ng token sale ng Dragonchain bago nagsimula ang problema.

Ang Problema sa mga ICO

Matapos ang matagumpay na pagtaas nito, nais ng Dragonchain na tulungan ang iba pang mga proyekto ng blockchain na itaas ang kanilang sariling multi-milyong dolyar na round. Sa loob ng mga buwan, pumirma ito sa sampu ng mga startup na naghahanap upang makalikom ng pera. 

Hindi bababa sa isang kumpanya ang nakalikom ng pera sa ibabaw ng platform ng Dragonchain. Ang Look Lateral, isang kumpanyang sumusubok na magbenta ng mga bahagi ng sining sa pamamagitan ng cryptocurrency, ay nagsagawa ng token sale na pinadali ng Dragonchain noong 2018.

Gayunpaman, sa mga panahong ito, sinimulan ng mga regulator na suriin ang hindi kilalang eksena sa ICO. Marami sa mga benta ng token na ito ay hindi rehistradong mga handog na securities, ayon sa mga alituntunin mula sa mga regulator.

Ang mga patakarang ito, na ipinapatupad ng Securities and Exchange Commission (SEC), ay tinitiyak na ang mga mamumuhunan ay makakatanggap ng pare-pareho at tumpak na impormasyong pinansyal tungkol sa mga kumpanyang kanilang pinamumuhunanan. Ang regulator ay partikular na mapagbantay tungkol sa mga pamumuhunan sa seguridad na inaalok sa pangkalahatang publiko.

Sa paligid ng 2017, sinimulan ng SEC na pataasin ang pagpapatupad nito sa mga handog na cryptocurrency. Noong Disyembre 2017, inilabas ng Komisyon ang una cease-and-desist proceedings laban sa isang kumpanyang nagbebenta ng mga token na inisyu sa isang blockchain. 

Sa pamamagitan ng 2018, patuloy na hinihigpitan ng regulator ang pagpapatupad. Sa taong iyon, ito Itinigil maramihang mapanlinlang na alok, sarhan ang pagawaan isang hindi rehistradong palitan ng cryptocurrency, at maging sisingilin ang boksingero na si Floyd Mayweather Jr. at ang music producer na si DJ Khaled para sa labag sa batas na pag-promote ng mga ICO.

Gayunpaman, si Joe Roets ay matakaw pagdating sa pangangalap ng pondo, na nagtutulak sa mga kumpanya na makalikom ng pera sa pamamagitan ng Dragonchain habang mainit pa ang merkado, sabi ni Brandon Kite, ang dating nangunguna sa pagbuo ng software sa Dragonchain. "Ngunit walang paraan na maaaring gamitin ng sinuman ang Dragonchain para sa mga bagay na iyon nang legal, kaya't wala silang anumang mga customer," sabi ni Kite. Dalawang dating executive sa kumpanya ang nagsabi na si Roets at dalawang iba pang empleyado ay direktang ipina-subpoena ng SEC noong 2019. Crypto Briefing kinumpirma ang petsang ito matapos ibahagi ng isang source ang subpoena na natanggap nila mula sa SEC.

Ang pagsusuri ay nagkaroon ng epekto sa negosyo. Halimbawa, ang blockchain identity startup LifeID ay isa sa mga startup na isinasaalang-alang na sumali sa incubator ng Dragonchain. Sinabi ng tagapagtatag ng kumpanya na si Chris Boscolo Crypto Briefing na ang kanyang kumpanya ay nasa negosasyon para magsagawa ng ICO sa pamamagitan ng Dragonchain noong huling bahagi ng 2017. Ngunit, batay sa patnubay mula sa kanyang legal na tagapayo, sinabihan siyang limitahan ang pag-aalok sa mga kinikilalang mamumuhunan upang manatili sa pagsunod sa mga batas ng securities.

Iyon ay noong nasira ang deal sa Dragonchain. Ayon kay Boscolo, ipinaalam sa kanya ng kumpanya na interesado lamang silang suportahan ang kanyang pagbebenta ng token kung walang mga paghihigpit sa kung sino ang maaaring lumahok⁠—tulad ng sariling ICO ng Dragonchain.

Ang paggigiit ay magpapatunay na isang dealbreaker. “Nagpasya ang LifeID na sundin ang patnubay ng kanilang legal na koponan at angkop na pagsusumikap para sa kanilang ICO. Kinansela ang paparating na presale,” sinabi Dragonchain sa social media.

Naghahari sa Pamamagitan ng Takot

Crypto Briefing nakapanayam ng higit sa 10 empleyado sa kumpanya at naabot ang higit sa 30 mga tao na konektado sa kumpanya sa kabuuan. Marami ang tumanggi na magkomento, na gustong iwasan ang paglilitis o panliligalig. Sinabi ng mga nagsalita na pinamahalaan ng mga Roets ang kumpanya sa pamamagitan ng "takot at pananakot," na inilarawan ng ilan ang karanasan bilang "traumatic."

Sa mga pakikipag-usap sa mga dating empleyado, marami ang nagbanggit ng parehong dahilan sa pag-alis—ang kanilang hindi magandang pagtrato ni Joe Roets at ng kanyang asawa, si Shirly Roets, na pangalawa sa command.

Kinausap ni Chin-One Chan, ang Marketing Manager ng Dragonchain para sa Asia sa panahon ng ICO nito Crypto Briefing tungkol sa kanyang trabaho sa Dragonchain. Tatlong buwan sa kanyang pakikipag-ugnayan, sinabi niya na sinubukan siya ng Dragonchain na pumirma sa isang non-disclosure agreement pagkatapos niyang ipahayag ang mga alalahanin tungkol sa mga pangakong ginawa sa panahon ng ICO. Nang tumanggi siya, pinaalis siya ng Dragonchain at ipinagkait ang kanyang sahod kasama ang mga Dragon token na dapat niyang matanggap para sa gawaing kanyang isinasagawa, ayon kay Chan.

Sinabi ng isa pang empleyado na pagkatapos nilang matanggal sa trabaho, pinakialaman ng kumpanya ang kanilang W-2 filings sa IRS at tatlong kasamahan sa diumano'y pagtatangka na taasan ang kanilang bayarin sa buwis bilang parusa.d

Sinabi rin ng ilang empleyado na mayroon silang mga Dragon token na ipinangako sa kanila para sa kanilang trabaho na "na-claw back." Isang kabuuan ng 20% ​​ng mga Dragon token na inisyu ay inilaan sa mga tagapagtatag at mga naunang empleyado, katulad ng mga opsyon sa stock. Nagpakita ang isa sa mga empleyadong ito Crypto Briefing isang kasunduan sa trabaho na nagdedetalye ng kanilang paglalaan ng mga token.

Sinabi ng mga empleyado na hiniling sa kanila na ibalik ang mga token na ito para sa mga layunin ng buwis at ibabalik ang mga ito sa ibang araw. Inaangkin nila na hindi pa sila nakatanggap ng mga ito, at nang pinindot nila ang Dragonchain tungkol sa mga token, ginamit ito ng kumpanya bilang pakikipag-negosasyon na leverage o hindi na lang ipinamahagi ang mga ito. Mga transaksyon sa blockchain pumila na may mga kuwento mula sa mga empleyadong ito.

Hindi lamang susubukan ng kumpanya na takutin ang mga tao sa pananalapi, ngunit gagawin din ito ng Dragonchain nang legal. "Si Joe Roets ay litigious, to say the least," sabi ng isang dating empleyado. Mahigit sa dalawang empleyado na kasangkot sa kumpanya ang nagsabi na si Joe Roets ay nagpasimula ng "walang kabuluhang mga demanda" laban sa kanila pagkatapos nilang umalis.

Isang kapansin-pansing halimbawa ng mga kondisyon sa Dragonchain ay mula sa isang dating executive, na nakausap Crypto Briefing sa kondisyon ng hindi nagpapakilala. Sinabi nila na pagkatapos magpahayag ng mga alalahanin tungkol sa "mga hindi pagkakapare-pareho" sa pananalapi ng Dragonchain, si Joe Roets ay "naglabas ng baril sa harap ko, itinutok ito sa akin, at pagkatapos ay itinutok ito sa kanyang sarili," na nagsasabing "siguro dapat kong tapusin ang lahat ng ito." Di-nagtagal pagkatapos ng insidente, pinaalis ni Joe at Shirly Roets ang executive, sinabi nila.

Katibayan ng Problema sa Pinansyal

Mula nang mabuo ito, may kaunting ebidensya na ang Dragonchain ay nakabuo ng makabuluhang kita mula sa mga kumpanyang gumagamit ng platform nito. 

Bagama't hindi ito pangkaraniwan para sa isang high-risk na startup, ang kumpanya ay tila sinasabotahe ang mga deal sa mga prospective na customer. "Si Joe Roets ay gumawa ng paraan upang takutin ang Starbucks," sabi ni August Harper, dating executive assistant ng Roets.  

Pinatunayan ng isa pang dating ehekutibo ang dalawang insidente, na nagsasabing "kapag malapit na kaming pumirma ng mga bagong customer, kabilang ang Starbucks, itataboy sila ni Joe." Idinagdag ni Brandon Kite na, "Mas interesado si Joe sa pagpapanatili ng halaga ng kanyang Dragon [mga token] kaysa sa pagpapatakbo niya ng isang negosyo." Nang walang maaasahang kita, ang kumpanya ay bumaling sa pag-asa sa perang nalikom nito sa pamamagitan ng ICO nito. 

Gayunpaman, ang mga pondong ito ay nagkakahalaga lamang ng isang bahagi ng kung ano ang mga ito noong 2017. Simula noon, ang halaga ng Dragon token ay bumagsak. Noong nakaraan, ang isa sa mga token na ito ay nag-utos ng hanggang $5. Sa pagtatapos ng 2018 nakipagkalakalan sila sa ibaba $0.10; ngayon, mas mababa sila sa $0.02. 

Mayroong iba pang mga palatandaan na ang kumpanya ay nakakaranas din ng kahirapan sa pananalapi. Noong Mayo ng 2019, ibinenta ng kumpanya ang penthouse nito sa $242,000 na pagkawala. Sa parehong oras, ang kumpanya ay delingkwente sa higit sa $119,000 sa mga buwis. 

Sinabi ni Lawrence Lerner, ang dating Presidente ng Consulting Services ng kumpanya at isang dating bigwig sa wala na ngayong blockchain project na RChain, Crypto Briefing umalis siya dahil “wala silang perang pambayad sa akin.” Iniulat din ng ibang mga service provider na hindi sila makakolekta ng mga bayad mula sa Dragonchain.

Samantala, si Joe at Shirly Roets ay nangongolekta ng mga suweldo na $200,000 at $180,000, ayon sa isang dating executive. Kahit na may mga natitirang bill na ito, Dragonchain ginawa isang $500,000 na pamumuhunan sa Coinme, isang kumpanya ng Bitcoin ATM na nakabase sa Seattle, sa simula ng 2020.

Sa kondisyon na hindi magpakilala, sinabi ng isa sa mga dating controller ng kumpanya Crypto Briefing na, habang inaayos nila ang mga aklat ng kumpanya, natagpuan nila ang "mga bagay na nawawala." Ang ilang mga transaksyon na isinagawa sa cryptocurrency "ay hindi nakabalik sa kumpanya," sabi nila. Sinubukan nilang subaybayan ang mga transaksyong ito, at nang pinindot nila ang isyu, sinabi ng dating controller na sila ay tinanggal.

Ang Bunga ng kahibangan

Noong Agosto 16, 2022, mga taon pagkatapos ng unang pagpapa-subpoena sa mga executive at empleyado ng Dragonchain, ang SEC ay pormal na sisingilin Joe Roets at Dragonchain para sa pagbebenta ng mga hindi rehistradong securities. Sinasabi ng ahensya na ang Dragonchain ay nakalikom ng $14 milyon mula sa humigit-kumulang 5,000 na mamumuhunan sa buong mundo sa panahon ng ICO nito, at nag-cash ng isa pang $2.5 milyon sa panahon mula 2019 hanggang 2022. 

Ang SEC ay naghahanap ng mga permanenteng injunction, disgorgement na may prejudgement na interes, sibil na parusa, at conduct-based injunctions laban sa Roets at mga corporate entity ng Dragonchain.

Sinabi ni Joe Roets sa isang bukas na liham na tiwala siyang mayroon siyang "napakalakas na kaso" laban sa mga singil. Bukod dito, kinuha niya ang pagkakataon na ipagmalaki ang mga kabutihan ng teknolohiya ng blockchain, na tinawag itong "kalayaan na nakapaloob sa software," at tinapos ang kanyang sulat na may sipi mula sa rebolusyonaryong manunulat na si Thomas Paine: “Ang paniniil, tulad ng impiyerno, ay hindi madaling masakop; gayon ma'y taglay natin itong kaaliwan, na kung mas mahirap ang labanan, mas maluwalhati ang pagtatagumpay."

Marami sa mga isyung ito ay hindi natatangi sa Dragonchain. Mayroong daan-daang mga startup mula 2017 hanggang 2018 na nakalikom ng milyun-milyon sa pangako ng teknolohiyang blockchain. Ang ilan sa mga kumpanyang ito ay ganap na nawala. Ang iba ay ipinakitang mapanlinlang. Ang ilan ay naghihintay pa rin kung ano ang mangyayari. 

Ang Dragonchain ay isa sa maraming kumpanyang natangay sa kahibangan ng 2017. Hindi lang ito ang proyektong padalus-dalos—o kahit na mapanlinlang—sa perang nalikom nito mula sa mga namumuhunan. Tulad ng marami sa mga startup na iyon na naghahanap upang mag-tap sa "transformative power ng blockchain," iniwan nila ang mga dating empleyado at mamumuhunan na may kaunting maipakita para sa kanilang trabaho at ang perang ipinagkatiwala sa kanila.

Ang mga bagay ay nangyayari nang mabilis at pabigla-bigla sa espasyo ng cryptocurrency, ngunit ang pananagutan ay gumagalaw nang mabagal at sadyang. Ang tila sinaunang kasaysayan para sa mga crypto native ay sariwa pa rin sa isipan ng mga regulator, awtoridad, at tagapagpatupad ng batas, at ang mga aksyon ng SEC laban sa Dragonchain ilang taon pagkatapos ng katotohanan na ipakita na ang memorya nito ay mahaba at ang pasensya nito ay sagana. 

Pagbubunyag: Sa oras ng pagsulat, ang may-akda ng pirasong ito ay nagmamay-ari ng BTC, ETH, at iba pang mga cryptocurrencies.