Ang Pentagon, Sa Isang Teknolohiyang Digmaan Sa Tsina, ay Nasa Subaybayan Upang Ilunsad ang Kauna-unahang Sasakyang Pang-kuryente Nito Noong 2023

Ang gobyerno ng US ay gumawa ng hands-off na diskarte pagdating sa pagbuo ng mga consumer drone. Ngayon ay mayroon nang nag-iisang kumpanyang Tsino, ang DJI sulok higit sa tatlong-kapat ng pandaigdigang merkado, at ang Washington ay nag-aalala na ang mga drone nito ay maaaring maging isang tool para sa Chinese espionage sa himpapawid ng US.

Upang maiwasan ang isang katulad na pagkakamali at ang nakababahala na pambansang implikasyon sa seguridad, ang programa ng Agility Prime ng Air Force ay naglabas ng mahigit $100 milyon mula noong 2020 sa isa pang promising ngunit hindi pa napatunayang pagbabago: sasakyang panghimpapawid na pinapagana ng baterya na kilala bilang mga eVTOL para sa "electric vertical takeoff at landing," na isang maraming kumpanya ang umuunlad para magamit ng sibilyan bilang mga air taxi at maghakot ng mga kargamento.

Ang Air Force ay naglaan ng $3.6 milyon sa kasalukuyan nitong badyet upang makuha ang mga unang eVTOL nito sa piskal na 2023. Hindi iyon malaking pera, ngunit ito ay tanda ng pangako ng militar sa teknolohiya. Ang pangakong iyon ay nakatulong sa mga developer ng eVTOL ng US na makalikom ng bilyun-bilyong dolyar at naging mas malamang na mabubuhay sila upang ipaglaban ang isang sibilyang merkado sa wakas.

"Ang paglahok ng US Air Force ay nagpapatunay na ang mga ito ay tunay na mga eroplano - hindi mga laruan, hindi mga lumilipad na kotse," sinabi ni Will Roper, na naglunsad ng Agility Prime noong siya ay nagsilbi bilang pinuno ng pagkuha ng Air Force sa panahon ng Trump Administration, sinabi. Forbes.

Pagkatapos ng mga dekada ng tumataas na gastos sa pagpapaunlad para sa sasakyang panghimpapawid ng militar, ang Agility Prime ay isang eksperimento upang makita kung ang Pentagon ay maaaring samantalahin ang mas mura, off-the-shelf, advanced na komersyal na teknolohiya. Ang militar ay nag-iisip na gumamit ng mga eVTOL sa mga tungkuling pang-utilidad upang maghatid ng mga tao at kargamento na malayo sa mga paliparan sa mas mababang halaga kaysa sa mga karaniwang helicopter. Dahil tahimik sila, maaari rin silang maging kapaki-pakinabang upang ilusot ang mga tropa sa likod ng mga linya ng kaaway at magsagawa ng mga operasyong pagliligtas.

Kasama sa 15 kumpanyang lumalahok sa Agility Prime ang mga tagalikha ng mga pilot na eVTOL, tulad ng Joby Aviation at Beta Technologies, at mga startup na gumagawa ng mga cargo drone tulad ng Elroy Air at Talyn. Ang programa ay nagbigay ng hindi lamang pagpopondo kundi ang mga mapagkukunan ng pagsubok ng gobyerno at ang potensyal na kumita ng kita sa mga benta ng militar bago sila bigyan ng Federal Aviation Administration ng berdeng ilaw upang ilunsad ang serbisyong sibilyan.

Ang Air Force, sa isang ulat sa Kongreso nitong tag-init, ay nagsabi na ang programa ay naghahanap na gamitin ang $3.6 milyon na iyon upang umarkila ng 10 sasakyang panghimpapawid para sa eksplorasyong paggamit sa panahon ng piskal na 2023. Ang paglipat sa pagkuha ay isang malaking milestone sa Kagawaran ng Depensa, gaano man kaliit ang halaga, ayon kay Roper, na kasalukuyang miyembro ng board ng Beta Technologies. "Ibang kulay ng pera," sabi niya. Ang mga opisyal na may AFWERX, ang Air Force tech accelerator na nagpapatakbo ng Agility Prime, ay tumanggi na mag-alok ng karagdagang mga detalye.

Kabilang sa mga unang sasakyang panghimpapawid na nakuha ay maaaring isang maliit na multicopter mula sa Lift Aircraft na tinatawag na HEXA — isang solong partially enclosed na upuan na pinangungunahan ng isang circular frame na may 18 rotors. Sinasabi ng Lift na ang sasakyang-dagat ay maaaring lumipad ng hanggang 15 milya at magdala ng maximum na 300 pounds. Isinasaalang-alang ng militar ang paggamit ng HEXA para sa paghahanap at pagsagip, paghakot ng maliliit na kargada sa paligid ng mga base at pagtugon sa emerhensiya. Inaasahan ng kumpanya ang ilang paraan ng pagkuha mula sa Air Force sa 2023, ayon sa tagapagtatag at CEO na si Matt Chasen.

Ang HEXA ay tumitimbang lamang ng 430 pounds, at ang maliit na sukat nito ay nangangahulugan na ito ay medyo abot-kaya. Ang Austin, Texas-based Lift ay nag-alok ng mga maagang modelo bilang isang recreational vehicle sa halagang $500,000. Sa paghahambing, inaasahan ng Beta Technologies ang electric aircraft nito, ang Alia, na maaaring magdala ng hanggang 1,250 pounds ng kargamento o apat na pasahero sa maximum na 200 milya, na nagkakahalaga mula $4 milyon hanggang $5 milyon.

Ang iba pang kalahok sa Agility Prime ay nagsasabi na sila ay sumusulong sa pagkuha ng sasakyang panghimpapawid sa serbisyo militar.

Si Joby na nakabase sa Northern California, na nakatanggap ng mga kontrata sa pamamagitan ng Agility Prime na nagkakahalaga ng hanggang $75 milyon para suportahan ang R&D at unmanned flight testing, noong nakaraang buwan ay nagsabi sa mga namumuhunan na nakikipag-usap na maghatid ng sasakyang panghimpapawid sa militar sa 2024 – dahil isiniwalat nito na ibinalik nito ang target na petsa upang ilunsad ang mga serbisyo ng urban air taxi sa isang taon hanggang 2025, na sinisisi ang bilis ng pagsusulat ng pederal na tuntunin na mamamahala sa industriya. Ang four-passenger electric tiltrotor nito ay idinisenyo upang lumipad at lumapag tulad ng isang helicopter at maglayag sa mga pakpak tulad ng isang eroplano hanggang sa 150 milya.

Sinabi ni Chairman Paul Sciarra Forbes na posibleng magsimulang sumakay ng sasakyang panghimpapawid ang militar sa susunod na taon, na nagbibigay sa kumpanya ng "talagang mahalagang release valve upang matiyak na mayroon tayong lugar na produktibo at kumikita para sa sasakyang panghimpapawid."

Ang Beta na nakabase sa Vermont, na naglalayong i-komersyal muna si Alia bilang cargo hauler, ay umaasa na bibilhin ng Air Force ang sasakyang panghimpapawid sa 2024 kasunod ng on-base test operations noong 2023. Noong Marso, si Alia ang naging unang electric aircraft na pinalipad ng mga piloto ng Air Force sa isang crewed flight, kahit na may isang conventional runway takeoff at landing. Nakatanggap ang Beta ng mga kontrata na nagkakahalaga ng hanggang $44 milyon sa pamamagitan ng Agility Prime.

Ang isang paunang pagsubok na misyon na isinasaalang-alang ng Air Force para sa mga de-kuryenteng sasakyang panghimpapawid ay upang ilipat ang mga kagamitan at tauhan sa paligid ng mga hanay ng pagsubok at pagsasanay nito sa US, na marami sa mga ito ay nasa mga malalayong lugar na may mga magaspang na kalsada. Kung mahusay na gumanap ang mga eVTOL sa gawaing iyon, naiisip nitong subukan ang mga ito para sa pagdadala ng "mga kilalang bisita" sa mga biyaheng mula 30 hanggang 90 milya one-way.

Sinabi ni Colonel Nathan Diller, na bumaba sa puwesto bilang pinuno ng AFWERX noong nakaraang buwan Forbes noong nakaraang taon na ang mga hanay ng pagsubok at pagsasanay ay isang perpektong "mababang panganib" na paunang kapaligiran, na may bonus na maaari nilang palitan ang mga sasakyan sa lupa.

Isa pang pangunahing gamit: ang pagdadala ng maliliit na bahagi para sa pagkukumpuni na magiging aksaya sa pagdadala sa mga helicopter gaya ng Black Hawk o V-22 Osprey, na nagkakahalaga ng libu-libong dolyar kada oras upang lumipad.

Ang isa pang first-generation mission na sinabi ni Roper ay isang "no brainer" ay ang paggamit ng mga eVTOL para sa seguridad sa mga base militar, na maaaring mag-abot ng daan-daang milya at pinapatrolya pa rin ng mga tropa sa panahon ng World War II na mga sasakyan sa lupa.

Sa kabilang linya, interesado ang Air Force sa paggamit ng mga autonomous o remotely piloted eVTOL para sa peligrosong misyon na iligtas ang mga nahulog na piloto sa likod ng mga linya ng kaaway. Ang mas tahimik na electric propulsion at ang mas maliit na sukat ng ilan sa mga sasakyang panghimpapawid kumpara sa mga rescue helicopter ay maaaring magbigay sa kanila ng mas magandang pagkakataon na makapasok at makalabas nang hindi nakikita. "Maaari mong ipadala ang mga ito sa mas mataas na panganib na mga lugar nang hindi inilalagay ang buhay o paa sa panganib," sabi ni Diller.

Ipinagmamalaki ng Agility Prime na nakatulong ito sa mga kumpanya sa programa na makalikom ng $7.5 bilyon na pondo, ngunit habang lumilipat ang mga developer mula sa prototype phase patungo sa mas mahal na yugto ng pagsubok sa sertipikasyon sa kaligtasan ng sibil at pag-scale up para sa pagmamanupaktura, hindi lahat ay makakahanap ng pera upang tuloy lang. Ang developer ng Pioneering Bay Area eVTOL na si Kitty Hawk ay ang unang kumpanya na nagsagawa ng operational exercise sa pamamagitan ng Agility Prime noong 2021. Ang bilyonaryo na investor na si Larry Page ay biglang isinara ang kumpanya noong Oktubre sa gitna ng mga pagdududa kung magagawa nitong dalhin ang autonomous na sasakyang panghimpapawid nito sa merkado anumang oras sa lalong madaling panahon.

Naniniwala si Roper na magkakaroon ng malusog na merkado ng sibilyan para sa mga nanalo. Sa ulat ng Air Force Secretary Frank Kendall na nag-aalinlangan sa mga eVTOL, sinabi ni Roper na kailangang kilalanin ng militar na ang kumpetisyon ng US para sa primacy sa China ay kadalasang naglalaro sa komersyal na teknolohiya, kaya ang pagtutuon sa kung gaano kalaki ang direktang nakikinabang ng Pentagon mula sa mga electric aircraft ay hindi ang tanging salik sa pagpapasya.

"Ang mas malaking epekto ng Agility Prime ay na ito ay isang umuusbong na merkado na malamang na nagkakahalaga ng malaki sa mga tuntunin ng halaga nito, sa mga tuntunin ng mga trabaho na nilikha, sa mga tuntunin ng epekto sa buong mundo, "sabi ni Roper. "Ito ay magiging isang market na may US ZIP code."