Dapat Maglaman ang US ng Fallout Mula sa Crypto-Zone Scheme Sa Nuked Pacific Island

Sinuhulan ng isang mag-asawa ang kanilang mga mambabatas sa isang halos matagumpay na pamamaraan upang magtatag ng isang semi-autonomous crypto-zone sa isang liblib na isla sa Pasipiko na higit sa lahat ay hindi matitirahan dahil sa nuclear waste. Makatas ang mga detalye—at mas makapal ang plot. Mas maaga sa buwang ito, ang US Department of Justice inalis ang selyadong sakdal ng dalawang naturalized na mamamayan ng Republic of the Marshall Islands (RMI) dahil sa paglabag sa US Foreign Corrupt Practices Act, money laundering, at pagsasabwatan upang gawin ang dalawa. Ang mga akusasyon ay nagsasangkot ng isang bagay na mas malaki kaysa sa isang pamamaraan ng mabilisang pagyaman na naligaw. Dumating ang mga ito sa panahon na ang relasyon sa pagitan ng US at RMI ay nasa ilalim ng matinding paghihirap—at hindi kailanman naging mas mahalaga. Dapat maingat na pamahalaan ng US ang mga implikasyon ng kaso para sa geopolitics sa Pacific.

Ang Rongelap Atoll ng RMI ay isang hindi malamang na lugar para sa isang proyekto sa pamumuhunan. Ito ay nasa 120km mula sa Bikini Atoll, kung saan nagsagawa ang US pagsubok sa nukleyar sa pagitan ng 1946 at 1958. Ang libu-libo o higit pang mga residente ng Atoll ay hindi binigyan ng babala tungkol sa mga pagsubok o resulta ng radiation, at marami ang nagkasakit bago sila inilikas ng US. Pinahintulutan silang bumalik makalipas ang ilang taon, ngunit nananatiling mataas ang antas ng radiation pagkalipas ng pitong dekada.

Cary Yan at Gina Zhou, pareho ng Intsik na pinanggalingan, ay gumawa ng isang balak na bumuo ng Rongelap Atoll Special Administrative Region (RASAR), na kilala rin bilang Digital Economic Zone ng Rongelap Atoll (DEZRA). Ayon sa akusasyon, noong 2016, ang mag-asawa ay bumuo at nagrehistro ng isang NGO sa New York City, at diumano ay nagsimulang makipag-usap sa mga mambabatas ng RMI tungkol sa pagbuo ng RASAR. Ang “digital special economic zone” ay magiging isang semi-autonomous na rehiyon na magpapaluwag sa pagbubuwis at mga paghihigpit sa imigrasyon upang makaakit ng pamumuhunan. Ipinapaliwanag ng isang Ulat ng International Monetary Fund mula Mayo 2021 na ang sona ay “mapapatunayang lubhang madaling kapitan sa mga ipinagbabawal na daloy ng pananalapi at aktibidad” at na ang RMI ay walang legal o institusyonal na kapasidad na subaybayan at pangasiwaan ang naturang sona.

Upang isulong ang kanilang plano, sinimulan nina Yan at Zhou na magbayad para sa mga opisyal ng RMI na maglakbay papunta at pabalik sa mga isla at manatili sa New York City. Namuhunan si Yan sa negosyo ng isang mambabatas, na kasunod na hinirang si Yan bilang "espesyal na tagapayo" sa Atoll. Noong 2018, binayaran ng NGO ang ilang mambabatas ng RMI para dumalo sa isang kumperensya sa Hong Kong. Ang ilang mga ulat ng balita ay nagsimulang ipahayag ang RASAR bilang "ang susunod na Hong Kong.” Sina Yan at Zhou ay nagsimulang sumuhol at nag-aalok ng iba pang mga insentibo sa pananalapi sa mga mambabatas para sa kanilang suporta, mula $7,000-$22,000 USD ang halaga.

Ang paunang RASAR Bill sa ay binawi noong Agosto 2018 ng gobyerno noon ni Pangulong Hilda Heine, na nagsabing lumabag ito sa konstitusyon at makakasira sa tuntunin ng batas. Inakusahan ni Heine ang mga tagataguyod ng bill na nagtatrabaho para sa China upang gawing “isang bansa sa loob ng isang bansa” ang RMI. Sa ilang mga punto, ang administrasyon ni Heine binawi ang passport ni Yan.

Pagkatapos umalis ni Heine sa opisina noong Enero 2020, sina Yan at Zhou nag-renew ng kanilang mga pasaporte at muling binuhay ang kanilang balak. Mabilis silang nagsimulang mag-email at makipagpulong sa mga opisyal ng RMI, nangako sa isa na, kung gagawin ang RASAR, ang "pamilya ng opisyal ay magiging isa sa pinakamakapangyarihan" sa RMI. Noong Marso 2020, inendorso ng lehislatura ang konsepto ng RASAR. Sina Yan at Zhou ay inaresto sa Thailand noong huling bahagi ng 2020 sa kahilingan ng US, at na-extradite ngayong buwan.

Ang mga akusasyon ay dumating habang ang US ay muling nakipagnegosasyon sa Compact of Free Association (COFA) sa RMI, Palau, at Federated States of Micronesia. Ang COFA ng RMI ay mawawalan ng bisa sa 2023. Ang US ay nagbibigay sa mga estado ng COFA ng suportang pang-ekonomiya at responsable para sa kanilang depensa, at tumatanggap ng access sa militar at ilang mga karapatan bilang kapalit. Ang mga mamamayan ng COFA ay maaaring manirahan at magtrabaho sa US at maglingkod sa militar ng US. Ang US ay nagpapanatili ng isang mahalagang base militar sa RMI, at pinalutang ang ideya ng pagtatatag ng iba habang lumalaki ang kompetisyon sa China sa Pasipiko. Gayunpaman, ang mga negosasyon ng COFA sa RMI ay natigil. Ang US ay Iniulat pagtanggi na isama ang RMI sa mga claim para sa kalusugan at pinsala sa kapaligiran na nagreresulta mula sa nuclear waste. Sinasabi ng US na ang paunang pakikipag-ayos nito sa Marshallese ay patas at pinal, habang sinasabi ng RMI na nakakuha sila ng hindi patas na pakikitungo. Ang mga mambabatas ng dalawang partido ay paulit-ulit ipinahayag na pagmamalasakit na ang natigil na negosasyon ay magbibigay-daan sa China na magkaroon ng kapangyarihan sa RMI at sa Pasipiko. Samantala, ang mga akusasyon ay malamang na maglalagay ng presyon sa relasyon ng US sa gobyerno ng RMI. Noong kalagitnaan ng buwan, natahimik ang mga panawagan ng oposisyon ng RMI na imbestigahan ang mga mambabatas ng RMI para sa katiwalian. Samantala, ang pagsisiyasat ng US ay nagpapatuloy, na may hindi kilalang mga implikasyon para sa mga mambabatas ng RMI na maaaring maging co-conspirators. Anumang epekto ng mga sakdal sa politika ng RMI ay hindi rin tiyak.

Ang akusasyon ay mayroon ding mga implikasyon para sa kumpetisyon ng US-China sa Pasipiko. Sa kabila ng mga pahayag ni dating RMI President Heine, ang akusasyon ay hindi nagpapahiwatig na ang China ay direktang kasangkot sa balangkas. Sinasabi lamang nito na sina Yan at Zhou ay nagmula sa kanilang mga ilegal na pagbabayad mula sa China at sa ibang lugar. Ang balangkas ay kinasasangkutan ng marami mga palatandaan ng mga iskema ng katiwalian na suportado ng China: mga pangako ng pag-unlad ng ekonomiya, binili gamit ang mga personal na relasyon, suhol, at pagbabayad para sa paglalakbay at libangan. Ang Tsina ay aktibo rin na nagtatrabaho upang makapasok sa mga lehislatura sa Pasipiko. Partikular na interes ng China ang RMI dahil isa ito sa labintatlong bansa na may diplomatikong relasyon sa Taiwan. Sa nakalipas na mga taon, matagumpay na ginamit ng Tsina ang mga insentibo sa ekonomiya at pag-unlad upang manghikayat Kiribati at ang Solomon Islands na itigil ang diplomatikong relasyon sa Taiwan. Ang China ay aktibong nag-lobby sa RMI na lumipat. Ang pagsisiyasat ay maaaring magbunyag kung ito ay handa na gumamit ng maling paraan.

Sa pamamagitan ng mga sakdal na ito, ipinakita ng US na handa itong gamitin ang mahabang braso ng batas para labanan ang katiwalian sa kalahati ng mundo—at ipatupad ang patakarang panlabas nito sa proseso. Sa paggawa nito, ito ay hudyat sa ibang mga bansa sa Pacific Island na nakikipagnegosyo sa China na handa ang US na ipatupad ang panuntunan ng batas. Gayunpaman, ang kaso ay may hindi tiyak na mga implikasyon para sa patakarang panlabas ng US sa Pasipiko, at partikular na ang kaugnayan nito sa RMI. Dapat maingat na pamahalaan ng US ang anumang epekto mula sa mga sakdal na nakakaapekto sa RMI at pulitika sa rehiyon. Higit sa lahat, dapat mag-ingat ang US upang matiyak na hindi ito itinuturing na pinipigilan ang karapatan ng mga bansa sa Pacific Island na makipagnegosyo sa sinumang pipiliin nila. Ang batas ay isang makapangyarihang sandata—at dapat itong gamitin ng US nang may pag-iingat.