Ang Daytona 500 Champion na si Ricky Stenhouse Jr. ay Nabubuhay Sa Isang 'Karera-Defining Moment'

Nalungkot sandali si Ricky Stenhouse Jr. pagkatapos niyang manalo sa 2023 Daytona 500. Parang baliw, tama? Well, iyon ay dahil ang driver ng No. 47 Chevrolet para sa JTG Daugherty Racing ay hindi makagawa ng isang celebratory burnout. Naubusan siya ng gas.

Kaya ano ang ginawa ni Stenhouse? Buweno, umakyat siya sa bakod tulad ng tatlong beses na kampeon ng Cup Series na si Tony Stewart at apat na beses na nanalo sa Indianapolis 500 na si Helio Castroneves. Maliban sa pagkakataong ito, nag-pull up si Stenhouse sa bakod sa harap ng sold-out crowd sa Daytona International Speedway.

"Ito ay surreal, sigurado," sabi ni Stenhouse sa umaga pagkatapos manalo sa Great American Race. “Ito ay talagang espesyal para sa karera ng sinuman. Mayroong mga kampeon ng isport na nais nilang makakuha ng Daytona 500 at hindi nila nagawa. Sinubukan nila at sinubukan, at naging malapit sila. Ito ang karera na habang papalapit ka, mas mahirap tapusin ito.

"Nagkalapit kami noong nakaraang taon, at talagang nakaramdam ako ng kumpiyansa sa pagpunta sa victory lane noong nakaraang taon, ngunit kulang kami ng limang laps. Sa pagkakataong muli, gusto kong tiyakin na nakuha namin iyon. Malaking ginhawa, para sa isa, ang bumalik sa victory lane sa Nascar Cup Series, ngunit gawin ito sa Daytona 500. Talagang sulit ang paghihintay.”

Nakuha ng Stenhouse ang Harley J. Earl Trophy noong Linggo ng gabi sa isang tagumpay para sa isang Nascar underdog team. Ang JTG Daugherty Racing ay isang single-car operation na co-owned nina Jodi at Tad Geschickter at dating NBA player na si Brad Daugherty.

Ang koponan ay may alyansa sa Hendrick Motorsports, ngunit isa ito sa iilan lamang ng mga organisasyong nag-iisang kotse. Dahil ang JTG Daugherty Racing ay sumali sa Cup Series noong 2009, ang isa pang panalo nito ay dumating noong 2014 kasama si AJ Allmendinger sa Watkins Glen International.

"Kami ay matiyaga," sabi ni Jodi pagkatapos ng tagumpay ng Linggo. “Hindi kami humihinto. Naghuhukay tayo.”

Opisyal na binuksan ng JTG ang mga pintuan nito noong 1995 bilang isang koponan ng Xfinity Series. Ang numero ng kotse na ginamit nila — ang No. 47 — ay kasama na nila mula noon.

Higit sa lahat, para sa JTG Daugherty Racing, ang panalo sa Daytona 500 ay isang paghantong ng pagsusumikap sa pagsasama-sama ng isa sa mga pinaka-malikhaing pagsasaayos ng sponsorship ng sport. KrogerKR
at Kimberly-ClarkKMB
magkaroon ng kakaibang kasunduan sa pakikipagsosyo sa JTG Daugherty Racing, na hinahati ang mga decal sa No. 47 na kotse na may mga pagkakataon para sa iba't ibang brand na itampok sa racecar.

"Lahat ng mayroon kami ay Fortune 500 nangungunang share brand," sabi ni Tad. “Hindi nagpapatalo si Kroger. Para manatili sila sa likod natin sa panahon ng ating kahirapan, gusto nilang makakita ng panalo. Paulit-ulit naming sinasabi, dumikit sa likod namin. Patuloy kaming maghuhukay hanggang sa bigyan ka namin ng panalo.

"Mayroon kaming 125 corporate sponsors dito, lahat ng C level na tao, at nakakatuwang panoorin silang sumayaw sa victory lane, kaya natutuwa akong nagawa namin ito nang magkasama."

Para kay Stenhouse, na kilala bilang isa sa mga pinaka-agresibong driver ng Nascar sa mga superspeedway tulad ng Daytona, ito ang kanyang ikatlong panalo sa Cup Series sa karera. Ang kanyang nakaraang dalawang tagumpay ay parehong dumating noong 2017 sa mga superspeedway, noong nakikipagkumpitensya siya sa noon ay Roush Fenway Racing (bago ito naging RFK Racing).

Ang matamis na lasa ng sa wakas ay bumalik sa victory lane pagkatapos ng limang taon na walang panalo na sunod sunod ay mahalaga para sa katutubong Mississippi. Iba na raw ang buhay niya ngayon.

"Kami ay nagkaroon ng pinakamataas na matataas at pinakamababa sa pinakamababa," sabi ni Stenhouse tungkol sa kanyang karera. “Pero karera yan. Mayroon kaming 38 katapusan ng linggo sa isang taon na ginagawa namin ito. Gusto naming maging mas pare-pareho at manalo ng mas maraming karera, ngunit ang isport na ito ay matigas. Ang pinakamahusay sa pinakamahusay ay narito. Napakalaki nito para sa aking karera - tiyak na isang sandali na tumutukoy sa karera. Gusto naming kunin ito at pumunta sa natitirang 36 na linggo [kabilang ang All-Star Race] na natitira namin at manalo ng ilan pang karera.

Ang No. 47 team ay may solidong bilis noong nakaraang taon, ngunit ang Stenhouse ay nagkaroon ng kanyang pinakamasamang statistical season mula noong 2015, na nakakuha ng average na resulta na 22.8 at nagtapos sa ika-26 sa standing. Ang kanyang runner-up finish sa Dover ang pinakamalaking bright spot ng team, na nanguna sa organisasyon na kumuha ng matandang crew chief ng Stenhouse, si Mike Kelley, sa crew chief sa kotseng ito.

Nakuha ng duo ang mga pamagat ng Xfinity Series noong 2011 at 2012 nang magkasama. Wala nang mas mahusay na paraan upang simulan ang kanilang pangalawang shot nang magkasama kaysa manalo sa pinakamalaking karera ng sport.

"Siya ay naging mahalagang bahagi ng aking karera at tinulungan niya akong mapunta sa eksena sa karera ng stock car," sabi ni Stenhouse tungkol kay Kelley. "Nakipaglaban kami kay Kevin Harvick, Kyle Busch, Brad Keselowski, Joey Logano, Carl Edwards at marami sa mga lalaki na nanalo noong Linggo. Malaki ang tiwala namin na magagawa namin ito bilang isang team. Kung titingnan mo nitong nakaraang Linggo, marami sa mga taong kailangan naming ipagtanggol para makuha ang panalo na iyon ay mga lalaki na nanalo ng isang tonelada sa sport at mga nakalipas na kampeon.

Nang sa wakas ay naayos na ang mga bagay noong Linggo ng gabi, nakipagkita si Stenhouse kay Stewart, na nasa Fox Sports booth sa buong karera. Si Stewart ay nagmamay-ari ng isang Ford team — Stewart-Haas Racing — ngunit nakabuo siya ng isang malapit na relasyon sa Stenhouse sa paglipas ng mga taon, dahil pareho silang masugid na mga racer ng dirt track.

Sinabi ni Stenhouse, “Pagkatapos ng pakikipag-usap kay Tony Stewart at makita siya, tiyaking nasiyahan ako dito kasama ang aking koponan, aking mga kaibigan at aking pamilya na kasama namin sa karera – isang taong multi-time na kampeon na hindi kailanman nanalo sa Daytona 500 – kaya ko sabihin kung gaano kahalaga na masuri ito sa iyong bucket list. Nais naming manalo ng kampeonato at manalo ng higit pang mga karera, ngunit ito ang nangungunang karera na gustong mapanalunan ng lahat sa kanilang karera. Naabot namin iyon.”

Para kay Stenhouse, ang makoronahan bilang Daytona 500 pagkatapos magkaroon ng napakaraming hindi alam noong umalis siya sa RFK noong 2020, ito ay tunay na surreal. Nang tawagin siya sa Cup Series noong 2013, mataas ang inaasahan sa kanya bilang kapalit ni Matt Kenseth. Gayunpaman, naupo siya kasama ng koponan habang nagsisimula itong bumagsak, at si Stenhouse ay tapat sa organisasyon na nagbigay sa kanya ng kanyang unang pagkakataon.

"Talagang mayroon akong mga dating kasamahan sa koponan na nagsabing, 'Uy, sa palagay ko hindi ito isang magandang oras upang mapunta sa lugar na ito,'" sabi ni Stenhouse. "Ngunit ito ay kung ano ang mayroon ako at kailangan kong kunin ito, gumulong kasama ito at gawin ang aking makakaya dito. Talagang wala kaming mga tagumpay na inakala kong maaari naming makuha. Hindi namin nagawa ang mga bagay sa tamang paraan.

"Isa ito sa mga bagay sa sport na ito kung saan tinitingnan mo ang mga karera ng mga tao, lumipat sila ng mga koponan pagkatapos na nasa sport na ito sa loob ng 10-plus na taon at ngayon sila ay mga kampeon ng Cup. Feeling ko kaya ko pa naman yun. Ang pagkuha nitong Daytona 500 na tagumpay ay tiyak na nagpapalakas sa aking kumpiyansa na makakamit pa rin natin ang magagandang bagay."

Ngayon, si Stenhouse ang mukha ng JTG Daugherty Racing. Wala siyang mga kasama sa koponan na makakalaban para sa pinakamahusay na kagamitan ng koponan at maaari niyang maging ang kanyang sarili sa sitwasyong ito. Bilang kampeon sa Daytona 500, handa siyang ipakita kung bakit maaaring magtaas pa ng kilay ang pangkat na ito sa 2023.