Ang mga executive ng Kroger at Albertsons ay nagtatanggol sa iminungkahing pagsasama sa pagdinig

Ang labanan sa kung grocery giants Kroger at Albertsons dapat pahintulutang pagsamahin ay umiinit.

Noong Martes, ipinagtanggol ng mga pinuno ng dalawang kumpanya ang kanilang iminungkahing pagsasama sa isang pagdinig ng kongreso sa Washington, kung saan nahaharap sila sa isang serye ng mga tanong tungkol sa kung paano maaalog ng deal ang mapagkumpitensyang tanawin — at posibleng ang mga presyo na binabayaran ng mga mamimili sa tindahan.

kaugnay na balita sa pamumuhunan

Ang Black Friday ay mas mahusay kaysa sa kinatatakutan para sa mga retail na stock — Dalawang potensyal na malalaking panalo

"Hindi ko lang nakikita ang mas kaunting kumpetisyon sa hinaharap," sabi ni Kroger CEO Rodney McMullen sa pagdinig ng Senate Judiciary Subcommittee on Competition Policy, Antitrust, at Consumer Rights. "Madali para sa mga customer na lumiko sa kanan o kaliwa."

Inihayag ni Kroger ang mga plano noong Oktubre upang makakuha ng Albertsons sa isang deal na nagkakahalaga ng $24.6 bilyon. Ang kumpanyang nakabase sa Cincinnati ay ang pangalawang pinakamalaking grocer ayon sa bahagi ng merkado sa Estados Unidos, sa likod Walmart, at ang Albertsons ay pang-apat, pagkatapos Costco, ayon sa market researcher na Numerator. Magkasama, magiging mas malapit sa Walmart sina Kroger at Albertsons.

Sa pagdinig noong Martes, sinabi ni McMullen na ang pinagsamang kumpanya ay maaaring makatulong sa pagpapababa ng mga presyo ng pagkain at pagbutihin ang karanasan ng customer, lalo na sa panahon na ang mga grocer ay nakikipagkarera upang umangkop sa mga pagbabago tulad ng online shopping. Sinabi niya na ang mga retailer ay kailangang patuloy na muling imbento ang kanilang mga sarili upang manatiling may kaugnayan at kumbinsihin ang mga customer na magmaneho sa kanilang mga tindahan.

Ngunit ang iminungkahing pagsasama ay nahaharap sa matinding pagtulak mula sa mga inihalal na opisyal ng parehong partidong pampulitika at pagsalungat mula sa United Food and Commercial Workers, isang pangunahing grocery union na kumakatawan sa libu-libong mga empleyado ng grocers.

Si Sen. Amy Klobuchar, isang Democrat mula sa Minnesota, ang nanguna sa pagdinig noong Martes kasama si Sen. Mike Lee, isang Republican mula sa Utah. Parehong hinamon ang mga kumpanya sa kanilang mga aksyon, kabilang ang $1 bilyong share buyback ni Kroger na inihayag noong nakaraang taon at planong magbayad ng mga dibidendo sa mga shareholder pati na rin ang mga nakaraang deal, tulad ng pagkuha ni Albertsons ng Safeway.

Binigyang-diin nila na ang iminungkahing deal ay darating sa panahon na ang mga pamilihan ay kumukuha ng higit pa sa mga badyet ng mga pamilyang Amerikano. Ang mga presyo ng pagkain ay tumaas habang ang inflation ay umaaligid malapit sa apat na dekada na pinakamataas. Ang mga presyo ng pang-araw-araw na mga item, kabilang ang mantikilya, itlog, manok at gatas ay mayroon tumalon ng dobleng digit mula sa nakalipas na taon noong Oktubre, ayon sa pinakabagong pederal na data na magagamit.

Ang pagdinig ay nag-aalok ng preview ng mas malaking laban sa antitrust sa hinaharap.

Para sa Kroger at Albertsons, malinaw ang argumento: ang pagsasama-sama ay makakatulong sa kanila na maranasan ang mga dramatikong pagbabago sa industriya. Ang mga benta ng online na grocery ay kumakain sa manipis na mga margin. Pinipilit din ng mga bagong manlalaro, tulad ng mga malalalim na diskwento tulad ng Aldi at mga manlalaro ng e-commerce tulad ng Amazon, ang mga tradisyunal na grocer.

"Ang marketplace para sa mga groceries sa nakalipas na dekada ay ganap na nagbago na ginagawang mahigpit ang kumpetisyon para sa mga mamimili," sabi ng CEO ng Albertsons na si Vivek Sankaran sa pagdinig. "Ang pinakamahusay na paraan upang makipagkumpitensya sa mga mega store tulad ng Walmart at mataas na capitalized na mga online na kumpanya tulad ng Amazon ay sa pamamagitan ng isang merger sa Kroger."

Nagtalo siya na kahit na bilang isang pinagsamang kumpanya, ang Kroger at Albertsons ay magiging maliit pa rin kumpara sa Walmart, Costco at Amazon.

Bago ang pagdinig, ibinahagi ng mga miyembro ng UCFW — na kumakatawan sa mahigit 100,000 manggagawa ng Kroger at Albertsons — ang kanilang mga alalahanin sa isang press conference sa Capitol Hill. Ang kanilang mga alalahanin ay mula sa potensyal na pagkawala ng kanilang mga plano sa pensiyon hanggang sa mas mataas na presyo ng pagkain hanggang sa pagkawala ng trabaho.

Naalala ng mga empleyado ng Albertsons na kabilang sa unyon ang epekto ng mga nakaraang merger. Si Judy Wood, isang matagal nang cake decorator para sa higanteng grocery, ay nagsabi na siya at ang kanyang mga katrabaho ay nagulat sa mga pagsasara ng tindahan na nagresulta pagkatapos ng pagsasama ng Safeway sa Albertsons, na inihayag noong 2014.

Ang mga miyembro ng unyon ay tumutol din laban sa mga pribadong equity firm na makikinabang sa iminungkahing $4 kada share na espesyal na dibidendo para sa mga shareholder ng Albertsons na inihayag kasabay ng deal. Ang Cerberus Capital Management ay nagmamay-ari ng 28.4% na stake sa Albertsons, ayon sa Factset. Sa ngayon, ang dibidendo payout ay naka-hold hanggang sa hindi bababa sa Disyembre 9 dahil sa isang desisyon sa Washington state court.

Sinabi ni McMullen noong Martes na ang kumpanya ay hindi nagpaplano na isara ang mga tindahan o tanggalin ang mga empleyado, ngunit sinabi na ito ay gagana sa Federal Trade Commission, kung kinakailangan, upang iikot ang mga tindahan para sa mapagkumpitensyang mga kadahilanan.

Bilang bahagi ng orihinal nitong panukala, sinabi ito ni Kroger nagkaroon na ng plano para malampasan ang mga alalahanin tungkol sa pagsasanib − divesting sa pagitan ng 100 at 375 na tindahan sa isang spinoff. Magtutulungan sina Kroger at Albertsons — at kasama ang FTC — upang magpasya kung aling mga tindahan ang magiging bahagi ng kumpanya ng spinoff.

Noong Martes, sinabi ni McMullen na ang kumpanya ay nasa "aktibong pag-uusap" sa mga unyon tungkol sa deal at kung ano ang ibig sabihin nito para sa mga manggagawa nito. Sinabi niya na ang deal ay sa huli ay magpapalawak ng mga pagkakataon para sa mga empleyado. Gagastos din si Kroger ng $1 bilyon sa mas mataas na sahod at mas magandang benepisyo para sa mga empleyado ng tindahan pagkatapos magsara ang deal, aniya.

"Ang isang matagumpay na negosyo ay kung ano ang lumilikha ng kanyang seguridad sa trabaho," sabi niya. "At naniniwala kami na magkakaroon kami ng isang hindi kapani-paniwalang matagumpay na negosyo na lumilikha ng seguridad sa trabaho."

Ang ilang mga kakumpitensya sa grocery at mga eksperto sa industriya ay tutol din sa deal sa pagdinig.

Sinabi ni Michael Needler, punong ehekutibong opisyal ng Fresh Encounter, isang independiyenteng grocery chain na nakabase sa Northwest Ohio, na ginagamit ng mga kumpanya tulad ng Walmart at Amazon ang kanilang laki upang ipilit ang mga supplier para sa mas mababang presyo at mas mahusay na mga tuntunin. Sa halip na lumikha ng pantay na larangan, aniya, ang Kroger-Albertsons deal ay lilikha ng isa pang power player na nagpapahirap - kung hindi imposible - para sa mas maliliit na grocers na makipagkumpetensya.

Halimbawa, aniya, ang mga malalaking grocer ay nagpatakbo ng mga mandaragit na kampanya laban sa kanyang sariling kadena sa pamamagitan ng pag-aalok ng mga kupon para sa mga libreng pamilihan.

"Wala akong alam na iba pang paraan upang ituro ang predatory pricing kaysa sa pagbili ng iyong kumpetisyon," sabi niya.

Si Sumit Sharma, isang senior researcher na dalubhasa sa mga usapin ng antitrust at kumpetisyon sa Consumer Reports, ay nagsabi rin sa pagdinig na wala siyang nakikitang anumang benepisyo sa pagsasama-sama ng mga kumpanya. Sa halip, sinabi niya na ang mga retailer ay magkakaroon ng mas kaunting dahilan upang taasan ang sahod ng empleyado. Ang mga mamimili ay magkakaroon ng mas kaunting mga pagpipilian at mas maraming sticker shock.

"Kahit na nagbebenta sila ng ilang mga tindahan, iyon ay mag-aalis ng kumpetisyon sa merkado," sabi niya. "Kaya tataas ang mga presyo."

CNBC's Amelia Lucas Nag-ambag sa ulat na ito.