May potensyal ang mga laro sa NBA sa virtual reality. Ganito ang panonood ng isa

Ang head coach ng Boston Celtics na si Ime Udoka ay lumabas mula sa bench ng koponan, at bago ko namalayan, hinaharangan niya ang aking paningin. Ang coach ng Indiana Pacers na si Rick Carlisle ay sapat na malapit para makita ko ang kanyang sapatos na Cole Haan, at nakita ko ang isang Lance Stephenson na 3-pointer mula sa isang anggulo na hindi ko pa nakita noon.

Iyan lang ang ilan sa aking kamakailang karanasan sa panonood ng laro ng NBA habang may suot na virtual reality headset.

Nag-aalok ang National Basketball Association ng mga virtual courtside na upuan sa $299 na Oculus Quest 2 na device ng Meta. Ang mga headset ay isa sa pinakasikat na mga regalo sa Pasko noong 2021, na nagpapakita na ang mga tao ay tila mas handang sumubok ng virtual reality. At sinusubukan ng mga negosyo na panatilihin ang iyong mga eyeballs sa kanilang nilalaman sa pamamagitan ng paggawa ng mga bersyon ng VR ng kanilang mga app at laro.

Ang karanasan sa NBA ay libre at available sa Meta's Horizon Venues platform, na isang libreng pag-download ng software para sa Oculus headset. Lumilitaw ang mga tao bilang mga digital na avatar, parang mga cartoon na bersyon ng kanilang tunay na sarili, at nanonood ng laro ng NBA mula sa isang perspektibo sa courtside. Hindi ito ang pwesto ni Jack Nicholson sa Los Angeles Lakers sa Crypto.com Arena o ang upuan ni Spike Lee sa Madison Square Garden, ngunit halos ginagaya nito ang totoong bagay.

Mula sa isang pananaw sa negosyo, ang deal ay maaaring magbigay sa NBA ng isang bagong hanay ng mga karapatan sa media, na mahalaga habang nakikipagpunyagi ang mga regional sports network.

Samantala, ginagamit ng Meta — ang kumpanyang dating kilala bilang Facebook — ang pakikipagsosyo sa mga sports provider kabilang ang NBA, WWE at Premier League upang bigyan ang mga tao ng mga bagong dahilan upang subukan ang virtual reality.

Ang kumpanya ni Mark Zuckerberg ay gumagawa ng $10 bilyon na pamumuhunan sa metaverse, isang virtual na mundo na pinaniniwalaan niyang magiging pamantayan para sa social networking, gaming at maging sa trabaho.

Ipinadala ng Meta sa CNBC ang Oculus 2 headset noong nakaraang buwan. Naranasan ko ang Ene. 10 NBA courtside game sa pagitan ng Celtics at Pacers. Narito ang kailangan mong malaman.

Una, dapat mong malaman na ipinagbabawal kang manood kung nakatira ka sa palengke kung saan ipinapalabas ang isang laro sa NBA sa TV. Gumagamit ang NBA ng mga RSN feed mula sa produkto nitong League Pass, at ang mga lokal na merkado ay napapailalim sa parehong nakakainis na mga paghihigpit na pinapatakbo mo sa ibang lugar.

Kapag nakapasok ka na sa laro, mapapansin mo kaagad ang iba pang mga avatar na nakikisali sa mga live na talakayan. Ang lapit ng aksyon ay nakakakuha din ng iyong pansin. Dito ka mahuhulog sa karanasan, dahil talagang parang nasa isang upuan sa gilid ng court, hanggang sa pakikipag-ugnayan sa mga kalapit na tagahanga.

Mayroong dalawang antas sa digital room kung saan maaari mong panoorin ang laro. Ang unang antas ay kadalasan kung saan nanonood ang mga tao habang nakikipag-chat, at sa gabing ito, nagbilang ako ng humigit-kumulang 15 tao sa silid sa unang quarter.

Ang antas ng balkonahe ay mas tahimik para sa isang mas pribadong setting, at maganda ang tanawin.

Huwag matakot na simulan ang isang pag-uusap sa isang avatar na ang mikropono ay naka-on, lalo na kung kailangan mo ng tulong sa pag-navigate sa silid, na mukhang dalawang antas ng isang pribadong social club.

Habang umaangat ang Celtics sa 23-18 sa unang quarter, isang avatar ang lumapit sa akin para humingi ng tulong sa panonood. Nalito ako noong una, dahil maayos ang aking stream, ngunit naging malinaw na ang totoong tao sa likod ng avatar ay may masamang koneksyon o pinaghihigpitan dahil sa mga lokal na panuntunan sa blackout.

Iyon ang nagtulak sa kanya na lagyan ng label ang metaverse experience ng NBA na “basura.” Ilang sandali pa, tinanong ko ang isa pang avatar na nakatayo sa tabi ko kung ano ang naisip niya sa karanasan.

"Ito ay dope," tugon ng avatar na pinangalanang "TUtley." "Kailangan nilang makuha ito para sa football."

Ang mga magagandang tanawin ng Boston na lumitaw sa mga break ng laro ay medyo kahanga-hanga din, at nagbigay sa akin ng pakiramdam na nasa lungsod kung saan nilalaro ang laro.

“O, tao! Are you alright,” narinig kong nagtatanong ang isang avatar sa isa pa.

Ang avatar na pinag-uusapan ay bumagsak at hindi tumutugon. Halos lumitaw ang metaverse figure na nagkakaroon ng seizure. 

Sa kalaunan ay nabawi ng avatar ang kanyang anyo at nagsimulang magsalita, ngunit ang glitch na iyon ay tiyak na kakaiba.

Ang mga controllers ay ang iyong mga kamay sa metaverse, kaya maaaring kakaiba na makita ang mga kalapit na avatar na ang kanilang mga kamay at braso ay mukhang hindi nakaayon sa kanilang mga katawan.

Sa fourth quarter, nagpako si Stephenson ng 3-pointer, at pagkatapos ay nag-convert ng layup si Pacers forward Torrey Craig para putulin ang kalamangan ng Celtics sa tres, 71-68.

Ang pagsaksi sa malapit na pagkakasunud-sunod ay masaya, ngunit ang medyo mahinang kalidad ng larawan ay naging kapansin-pansin. Sinisira ng mga TV at video provider ang mga manonood gamit ang mga high-definition na laro. Kaya, ang anumang bahagyang pagkakaiba sa kalidad ay mabilis na napapansin.

Nakikipagtulungan ang NBA sa VR production company na Media Monks para ipakita ang mga laro sa Oculus platform. 

Sa panahon ng pandemya na “bubble” season ng NBA sa Orlando, ginamit ng kumpanya ang mga FX6 camera ng Sony, na nagkakahalaga ng humigit-kumulang $6,000, para mag-shoot ng mga larong VR. Gayunpaman, sa season na ito, ang mga laro ay kinunan gamit ang mga Sony FX9 camera, na nagkakahalaga ng humigit-kumulang $11,000.

Ngunit ang Meta ay madalas na nag-eeksperimento sa resolution at frame rate ng mga laro ng VR, na teknikal pa rin sa "beta," o testing mode. Ang Media Monks ay naglalagay ng limang camera sa mga arena ng NBA ngunit nagdagdag ng ikaanim para sa larong Celtics-Pacers upang makuha ang pakiramdam ng espasyo.

Isang FX9 camera ang nasa mesa ng tagapagbalita, na nag-aalok ng front row view. Ang mga FX9 camera ay nasa bawat backboard din. Ang isa ay ginagamit upang kumuha ng malayong mga kuha at ang isa ay para sa roving. 

Ang mga camera ay nagpapalipat-lipat ng anggulo sa panahon ng laro, na maaaring nakakainis ngunit kinakailangan kapag hindi sinasadyang hinarangan ng mga coach ang view. Ang binti ni Udoka ay nasa mukha ko tuwing naglalakad siya sa center court, halimbawa.

Ang itinatampok na moderator ay ang dating NBA forward na si Richard Jefferson, ngunit ang pagkokomento ay mapurol minsan. At ang mga tanong na walang kabuluhan ay hindi nakakatulong.

Ginagamit ng Meta ang mga dating manlalaro ng NBA tulad ni Jefferson upang makipag-ugnayan sa mga avatar na dumalo sa karanasan sa courtside. At sa ilang mga paligsahan, maaaring lumitaw ang mga komentarista sa silid bilang mga aktwal na avatar upang makipag-chat sa mga tagahanga.

Makikita natin kung gaano ito kapana-panabik kapag nangyari ito.

Sa wakas, ang pagpili ng mga laro ay maaaring maging mas mahusay. Maayos ang Celtics-Pacers, ngunit ang mga marquee matches ay magiging mas kaakit-akit at maaaring makaakit ng mas maraming tao, na ginagawa itong mas sosyal na karanasan.

Ang susunod na dalawang laro ng NBA VR sa Oculus ay naka-iskedyul para sa Enero 17 — pinahihintulutan ng mga pagpapaliban ng Covid — na nagtatampok sa Oklahoma Thunder na gumaganap sa Dallas Mavericks ni Mark Cuban. Ang karanasan sa VR noong Enero 22 ay ang Sacramento Kings na gumaganap bilang kampeon sa NBA na Milwaukee Bucks.

Ang mga iyon ay hindi kinakailangang makita ang mga laro.

Na-miss ko ang overtime session ng Celtics-Pacers dahil namatay ang Oculus headset battery ko. Ngunit, sa paghusga sa kung gaano karaming mga tao ang nasa unang antas sa huling bahagi ng ikaapat na quarter, na may higit na dumarating mula sa lobby ng Venues, makatarungang sabihin na ang karanasan sa NBA VR ay popular noong gabing iyon sa metaverse.

Tatlong araw pagkatapos dumalo sa laro, nakipag-usap ako kay Rob Shaw, ang direktor ng mga liga ng sports at media partnership ng Meta, upang maunawaan kung gaano kalaki ang pagsulong ng karanasan sa courtside at kung saan ito patungo.

Naalala ni Shaw ang mga komentong ginawa sa CNBC noong 2020 nang sabihin niyang ang Oculus concept ng NBA ay “nasa maagang yugto pa.”

Sinabi ni Shaw na ang bagong Oculus Quest 2 at ang pamamahagi nito ay gumawa ng malaking pagkakaiba mula noon. Nabanggit niya na ang device ay mas magaan, may mas magagandang visual at mas mura kaysa sa $399 nitong kapatid na device, na ginagawa itong mas sikat bilang regalo.

"Ngayon, tayo ay nasa mga pangunahing sandali ng pagbuo at pag-aaral ng karanasan," sabi ni Shaw.

Tinanong ko kung mananatiling libre ang karanasan sa NBA, at hindi ito ibinukod ni Shaw.

"Sa tingin ko ang modelo ng negosyo ay maaaring muling tukuyin," paliwanag niya. "Hindi naman ito kailangang maging pay-per-view ngunit isang ekonomiya na maaaring itayo sa paligid ng karanasan sa panonood."

Idinagdag niya na kung ang karanasan sa VR ay maaaring tunay na mag-evolve upang gayahin ang pagiging courtside, "Nakikita ko na nais nilang maglagay ng isang punto ng presyo sa isang tiket. Ngunit iyon ay isang desisyon na gagawin ng liga at kumpanya ng media."

Sa huli, nasa NBA na kung sisingilin ang mga consumer. Ang liga ay hindi gumawa ng opisyal na magagamit sa CNBC upang talakayin ito.  

Habang nananatiling tahimik ang NBA sa usapin, umaasa ang Meta.

Naiisip ni Shaw ang mga nakaka-engganyong VR ad at pinapayagan ang mga user na bumili ng mga avatar jersey mula sa isang metaverse NBA store. Pagkatapos, para sa dagdag na bayad, mga opsyon sa pribadong live-screening. May mga ideya tungkol sa karanasan sa upuan sa courtside sa sports bar at mga opsyon sa VIP na kasama ang panonood ng mga laro kasama ang isang NBA legend o celebrity.

"Sa tingin ko ang sponsorship ay maaaring muling tukuyin," sabi ni Shaw. "Ang pag-activate ng brand na limitado sa kasaysayan ay biglang nagiging mas naa-access at nagko-customize sa metaverse."

— Nag-ambag si Steve Kovach ng CNBC sa artikulong ito.