Ireretiro na ng Air Force ang Karamihan sa mga Global Hawk ISR Drone nito sa Isang Test Role para sa Hypersonic Missiles

Karamihan sa RQ-4 Global Hawk high-altitude ISR drone ng Air Force, na kilala sa pagkolekta ng intelligence sa Middle East at kamakailan lang sa Ukraine, ay nakatakdang maging “Range Hawks”, na inatasan sa pagsubaybay sa mga hypersonic missile test ng US sa Pasipiko.

Dalawampung Global Hawks ang gagawing Range Hawks sa Northrop Grumman'sNOC
pasilidad ng Grand Sky sa Grand Forks AFB, North Dakota. Ang Grand Forks AFB ay tahanan ng mga RQ-4 na pinatatakbo ng 319th Reconnaissance Wing ng USAF na patuloy na lumilipad sa pinakabagong Block 40 na variant ng remotely-piloted Global Hawks.

Ang Air Force ay nag-debut ng mga prototype ng mga sopistikadong high altitude drone sa serbisyo sa Afghanistan pagkatapos ng pag-atake ng mga terorista noong 9-11, 2001. Sa huli ay nakakuha ito ng fleet na 32 RQ-4As/Bs sa apat na production Blocks (10/20/30/ 40) sa kabuuang halaga na humigit-kumulang $10 bilyon. Ang pagkuha ng Global Hawk ay sinalanta ng mga labis na gastos sa paglipas ng mga taon. Ang isang paunang projection ng gastos sa paglipad na $10 milyon bawat sasakyang panghimpapawid noong 1994 ay lumubog sa $131.4 milyon bawat RQ-4 noong 2013.

Kahit na itinuturing na isang napakahalagang pag-aari kung minsan, ang Air Force ay lumilitaw na hindi talaga minahal ang Global Hawk. Karamihan sa mga Block 30 series na RQ-4 na ireretiro nito ay wala pang isang dekada.

Sa paglipas ng karera nito, ang pinahabang tibay ng paglipad ng Global Hawk at mga kakayahan sa malawak na pagsubaybay sa lugar (maaari itong magsurvey ng hanggang 40,000 square miles ng terrain bawat araw gamit ang high-resolution na sintetikong aperture radar at mga electro-optical/infrared na sensor) ay napag-alamang din. magastos, kritikal sa pambansang depensa, hindi mapagkakatiwalaan, at superior o mas mababa sa pinapatakbong U-2.

Dahil nasa isip ang reputasyong iyon, marahil ay hindi nakakagulat na sumang-ayon ang serbisyo na ilipat ang Global Hawks sa Test Resource Management Center ng DoD (TMRC) at ang "SkyRange" hypersonic missile testing program nito. Pinamamahalaan ng TMRC ang mga asset ng pagsubok ng DoD kabilang ang mga kagamitan at hanay para sa pagsubok ng mga armas na maraming serbisyo.

Ang SkyRange ay, gaya ng ipinahihiwatig ng pangalan, isang balangkas para sa aerial test monitoring at pagkolekta ng data, isang hanay ng pagsubok sa itaas. Pinapalitan ng konsepto ang airborne Range Hawks ng mga espesyal na sensor ng pagsubok para sa tumatandang fleet ng mga barko na naka-deploy sa isang koridor ng Pacific Ocean na kasalukuyang ginagamit ng TMRC upang subukan ang mga hypersonic missiles.

Dahil sa ilang linggong kinakailangan upang i-deploy at iposisyon ang mga barko para sa bawat pagsubok, posible lamang na mag-iskedyul ng apat hanggang anim na hypersonic missile test bawat taon. Gamit ang SkyRange Range Hawk fleet, ang dalas ng mga pagsubok ay maaaring theoretically tumaas at gawin ito sa isang halos impromptu na batayan. Ang kasalukuyang pagsasaayos ng pagsubok na may mga sensor na nakabatay sa dagat ay nagpapahiwatig ng iskedyul ng pagsubok sa mga kalaban ng US.

Ayon sa TMRC, ang binagong RQ-4s ay magiging mas mura din para patakbuhin at mag-alok ng potensyal ng isang magagalaw na hanay, na lumilikha ng karagdagang pagsubok na mga koridor sa Pasipiko at sa ibang lugar. Ang Global Hawks ay sumali sa ilang unmanned MQ-9 Reapers (Range Reapers) sa SkyRange fleet. Ang sasakyang panghimpapawid ay kukuha ng real-time na data ng telemetry at multi-spectral na full-motion na video, habang nagbibigay din ng saklaw ng clearance at impormasyon sa pagsubaybay, at meteorological data, upang suportahan ang paglunsad ng paggawa ng desisyon.

Kung ang mga claim sa gastos at kakayahang umangkop ay lumampas, ito ay kaakit-akit na lohika, lalo na sa Air Force. Noong nakaraang taon, inihayag ng serbisyo ang intensyon nitong iretiro ang lahat ng Block 30 Global Hawks nito.

Ang Chief of Staff ng Air Force, General CQ Brown, ay nag-claim sa testimonya ng kongreso na ang unmanned aircraft ay papalitan ng pinaghalong hindi natukoy na mga alternatibo, kabilang ang "penetrating" platform at "5th- at 6th-generation capabilities." Maaaring kabilang sa huli ang madalas na naiulat sa sikretong stealth spy drone na kilala bilang ang RQ-180 na ang sinasabing mga kakayahan ng ISR ay lumilitaw na pinupuri ng isang kakayahan sa gateway sa komunikasyon/pagbabahagi ng data.

Mga nakasulat na pahayag kasama ng testimonya ni Gen. Brown na iginiit na ang mga legacy na platform ng ISR tulad ng Global Hawk ay hindi na makakaligtas sa mga kapaligiran ng pagbabanta ng mga kasamahan o makapaghatid ng kinakailangang intel/data nang mabilis upang maging may kaugnayan. Kasama sa mga pahayag ang pamilyar na ngayon na lohika ng USAF na "Ang mga legacy na platform na ito ay dapat na ihinto, na may mga mapagkukunang ginagamit upang mamuhunan sa mga moderno at nauugnay na mga sistema. Sa pagtutulungan, dapat tayong kumuha ng kalkuladong panganib ngayon upang mabawasan ang mas malaking panganib sa hinaharap."

Sinundan ng Air Force, inilipat ang unang limang Block 30 Global Hawks sa runway mula sa mga hangar ng 319th RW sa Grand Forks AFB patungo sa pasilidad ng Grand Sky ng Northrop-Grumman noong nakaraang buwan. Ang natitirang 15 Block 30 ay ililipat mula sa ika-319 patungo sa Northrop Grumman sa katapusan ng Hulyo.

Sa isang talaan sa paglipat, sinabi ni Gen. Brown, "Ang divestment ng sistema ng armas na ito ay isang mahirap ngunit kinakailangang pagpili sa resourcing na kailangan naming gawin upang masimulang makamit ang nakabadyet na pagtitipid na mahigit sa dalawang bilyong dolyar."

Eksakto kung paano pinaplano ng Air Force na gastusin ang mga matitipid ay hindi malinaw. Hindi sinagot ng serbisyo ang mga tanong tungkol sa mga follow-on na plano ng ISR sa oras ng publikasyon. Ang pagbibigay-diin ni General Brown sa natipid na $2 bilyon ay kapansin-pansing naiiba sa mga pahayag na ginawa ng 319th RW commander, si Col. Timothy Curry, noong kamakailang paglilipat.

"Walang paraan upang mabilang kung gaano karaming Amerikano at kaalyado ang nabubuhay sa partikular na sensor payload na ito na na-save sa pagitan ng pinahusay na integrated sensor suite at airborne signals intelligence," sabi ni Curry. "Ang paglalagay ng mga kakayahang iyon sa mga kamay ng aming mga Airmen ay nilikha malapit sa real-time na katalinuhan para sa mga mandirigma, gumagawa ng desisyon at mga command center."

Ngayon, karamihan sa mga Global Hawks ay wala na, nakatakdang maging hypersonic technology test assets. Ang natitirang 11 Block 40 RQ-4 ay inaasahang gagana kasama ang ika-319 at ang 12th Reconnaissance Squadron sa Beale AFB, California hanggang sa huling bahagi ng 2020s.