Kilalanin ang Vermont Startup na Ang Amazon, Gucci, at Google ay Nagpupusta na Maaaring Ang Disney Ng Metaverse

TAng hinaharap na sentro ng kultura ng Metaverse ay maaaring 3,000 milya ang layo mula sa Hollywood at Silicon Valley, sa isang siglong gulang na bodega ng ladrilyo at troso sa Burlington, Vermont. Sa baybayin ng Lake Champlain, ang tagapagtatag ng Superplastic na si Paul Budnitz at ang isang pangkat ng mga taga-disenyo ay gumugol sa nakalipas na limang taon sa paglikha ng isang roster ng mga digital na character at kumplikadong mga storyline na binuo upang makaakit ng milyun-milyong tagahanga—at posibleng bilyun-bilyong dolyar—sa buong entertainment, musika, fashion. , mga NFT at crypto sa bagong mundo ng Web3.

Ginamit ng Walt Disney ang maagang sinehan upang ilunsad ang kanyang entertainment juggernaut. Ginawa ni Marvel ang parehong trick sa mga comic book. Si Budnitz, isang 54-taong-gulang na serial entrepreneur, ay bumuo ng isang content studio ng mga nakakatawa, mga multimedia character na idinisenyo upang umunlad sa darating na metaverse. Ang noir-themed na mundo ng Superplastic ay parang The Matrix kaysa Wonderland. Ang mga makukulay na naninirahan dito ay nakakuha ng milyun-milyong sariling social media. Nakakuha din sila ng $20 milyon mula sa pagbebenta ng libu-libong NFT kasama si Christies at iba pa. Nagpa-party sila kasama ang Paris Hilton, tumambay sa Fortnite, nakikipagtulungan sa mga pisikal na collectible kasama ang rapper-singer na si J. Balvin, at nababayaran pa bilang mga modelo ng Gucci.

"Ang aming kumpanya ay isang uniberso ng mga character na patuloy na lumalaki," sabi ni Budnitz. "Habang nagiging sikat sila, maaari silang manirahan sa anumang digital market. Handa akong gawin ang anumang bagay sa anumang merkado kung saan mauunawaan at maaalagaan ko ang madla at makakagawa ako ng isang bagay na kahanga-hanga.”

May inspirasyon ng mga komiks sa pahayagan mula sa unang bahagi ng 1900s, ang Superplastic ay nag-debut ng mga unang character nito noong 2020 bago pa man naging bahagi ng mid-pandemic zeitgeist ang mga NFT. Ngunit hindi tulad ng mga komiks, ang likas na metaverse ng kanilang mga pinagmulan ay nagbibigay-daan sa bawat isa na maglakbay pabalik-balik sa pagitan ng iba't ibang mga lugar sa online at offline sa pamamagitan ng parehong digital na nilalaman at mga pisikal na collectible. Si Janky, isang mala-pusang karakter, ay mahilig sa pop culture, musika, at mga sneaker. Si Guggimon, isang kuneho na kilala na may pinakawalang kabuluhang personalidad, ay mahilig sa horror movies at fashion, ngunit nag-post din ng content tungkol sa mga kinokontrol na substance at pababang spiral. Nang maglaon ay dumating si Dayzee, isang rapper na alam ang lahat tungkol sa commerce at tech.

"Ang aming mga bagay ay napaka-kontemporaryo," sabi niya. “Nag-evolve ang mga character. At ako rin ay masyadong nerbiyoso sa isang tao para maupo nang matagal.”

Ang mga mamumuhunan sa buong tech, entertainment, commerce at fashion ay tumataya sa pagiging natatangi ng Superplastic. Mula noong seed round nito noong 2018, ang kumpanya ay nakalikom ng $46 milyon mula sa magkahalong bag ng mga backer na kinabibilangan ng VC heavy weights (Google Ventures and Index Ventures) at mga showbiz angels (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers at Jared Leto).

Ngayon, sinabi ni Budnitz na nakatanggap ang Superplastic ng isa pang $4 milyon sa mga strategic investment mula sa Amazon, Sony, Animoca at Kering—ang parent company ng Gucci at Balenciaga. Ang mga bagong tagasuporta ay nagdadala ng pera, cache at kritikal na pag-access sa mga global media at commerce pipe.

Ang pakikitungo sa Amazon ay makakatulong sa pagbuo ng mga palabas at komiks na may mahabang anyo. Magiging susi ang Sony sa pamamahagi ng musika at pelikula sa Asia. Ang Animoca ay nakikipagtulungan na sa Superplastic sa mga NFT sa loob ng Rev Racing at The Sandbox. Kering—na nakipagtulungan na sa Superplastic NFTs at mga handcrafted porcelain sculpture ng mga character sa pamamagitan ng Gucci—ay nag-e-explore ng mga bagong uri ng digital at physical na produkto.

Ang Superplastic ay isa lamang sa ilang mga startup na sinuportahan ni Kering sa nakalipas na taon upang galugarin ang mga nakakagambalang modelo ng negosyo nang hindi masyadong naglalantad ng mga luxury brand tulad ng Alexander McQueen at Yves Saint Laurent. Kasama sa iba pang kamakailang pamumuhunan ang second-hand fashion platform na Vestiaire Collective, British luxury handbag subscription platform Cocoon.Club, at ang shoppable streaming platform na NTWRK. Sinabi ni Gregory Boutté, punong kliyente at digital officer ng Kering, na ipinakita ng mga naunang eksperimento na mayroon nang "malaking gana" para sa mga NFT at na ang kanilang eksklusibo at malikhaing kalikasan ay naaayon sa mga katangian ng mga luxury goods.

"Nakikita namin ang trend na ito na paparating at posibleng magkaroon ng maraming implikasyon sa aming industriya," sabi ni Boutté. "Hindi kami sigurado kung paano eksakto, kaya gusto naming umupo sa bahay."

A serial entrepreneur, itinatag ni Budnitz ang kumpanya ng laruan at entertainment na KidRobot noong 2002 bago ito ibenta noong 2013. Noong 2014, itinatag niya ang Ello—ang platform ng social networking na walang ad—at isang dekada na ang nakalipas nagsimula ang Budnitz Bicycles, isang bike shop sa Burlington na nagsara noong ang pandemya.

Sa tabi ng kanyang mesa ay isang poster sa dingding na may nakasulat na "Death To Nostalgia," isang rallying cry na dala niya mula sa kanyang KidRobot araw. Pero hindi ibig sabihin na hindi siya inspirado ng nakaraan. Ang kanyang mga karakter ay naging inspirasyon ng mga nakaraang komiks tulad ng Krazy Kat at Ignatz—na tumakbo bilang isang strip ng pahayagan mula 1913 hanggang 1944. Gusto rin niya ang Belgian comic duo na Asterix at Tintin.

Sa ilang mga paraan, ang Superplastic ay isang pangalawang aksyon para sa Budnitz. Sa ilalim ng kanyang pamumuno sa loob ng mahigit isang dekada, nakipag-deal ang KidRobot sa malawak na hanay ng mga palabas at brand. Gumawa ito ng mga figurine para sa The Simpsons, Iron Man, South Park at Family Guy. Nakikipagtulungan din sila sa mga tatak na iba-iba tulad ng Volkswagen at Louis Vuitton kasama ang mga sapatos para sa Nike at mga snowboard para sa Burton. Isang dosenang mga karakter ni Budnitz ang naka-display pa rin sa Museum of Modern Art sa New York City.

Ang mga karanasan sa KidRobot ay nagturo din sa kanya ng isang mahalagang aral na ngayon ay isang anchor para sa Superplastic: Upang hindi kailanman mamigay ng intelektwal na ari-arian. Naaalala niya ang paglikha ng mga bagong KidRobot na character na napili para sa mga palabas sa hinaharap na hindi kailanman ginawa at inilaan ng ilang studio o iba pa. Sa halip, sinabi niya na nakakakuha pa rin siya ng mga tseke ng royalty para sa isang pelikula na hindi pa ginawa 12 taon na ang nakakaraan.

"Kung titingnan mo kung paano tradisyonal na nilikha ang animated na media," sabi niya. "Kadalasan ay may magandang ideya ang isang artista, ibinebenta nila ito sa ilang malaking studio, at pagkatapos ay kumikita ang studio, kinokontrol ito, at kadalasang sinisira ito."

Ang Budnitz ay inspirasyon din ng Walt Disney mismo mula noong 1950s nang kontrolin ng tagagawa ni Mickey ang lahat ng kanyang sariling intelektwal na ari-arian. Ang kontrol na iyon ay nagbigay-daan sa Disney na "gawin ang kanyang uri ng kakaiba at lumikha ng isang talagang nagbagong pananaw ng isang bagong mundo" sa mga pelikula, palabas sa TV, pisikal na produkto at theme park.

DAng mga igital na celebrity at virtual character ay lalong sumikat. Noong Marso, inanunsyo ng dating CEO ng Disney na si Bob Iger na namumuhunan siya at sumasali sa board of Genies–isang startup na may $1 bilyong pagpapahalaga na nagbibigay-daan sa mga tao na lumikha ng sarili nilang mga 3D na avatar. Samantala, ang mga nangungunang ahensya ng talento sa Hollywood ay pumipirma upang kumatawan sa isang hanay ng mga digital na character na ipinanganak mula sa mga sikat na NFT tulad ng Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks at Meebits—bawat koleksyon ay may sariling network ng mga brand, tagahanga, nilalaman at commerce.

"Ang espasyong ito ay babalikan natin ito tulad ng pagtingin natin sa social media," sabi ni Sarah Early, isang marketing executive sa UTA. "Kailangan ng lahat na magkaroon ng papel dito at hindi sapat ang pagpasok nang walang diskarte."

Sa Superplastic, ang plano ay palaging tungkol sa mga karakter—at lahat ng mga pelikula, musika, kwento at sponsor na kasama nila. Ngunit ang lumalaking interes sa mga digital collectible ay perpektong timing para kay Budnitz, na may mahabang kasaysayan ng paglikha at pagbebenta ng limitadong edisyon na pisikal na mga item.

Si Bryan Rosenblatt, isang kasosyo sa venture capital firm na nakabase sa San Francisco, ay namuhunan noong 2019. Nang ipahayag ng Superplastic ang Series A round nito, sinabi ni Rosenblatt Forbes na si Budnitz ay isang "creative genius" na may track record ng "pagbuo ng mga tulad-kultong brand na sumusunod at pagkakaroon ng magandang mata para sa sining at entertainment at negosyo."

"Ito ay isang ganap na kakaibang vibe mula sa anumang tech na kumpanya kung saan ako kailanman namuhunan o nagtrabaho sa o sa," sabi ni Moshe Lifschitz, managing partner sa Shrug Capital. "May isang bagay tungkol sa paraan ng paglapit ni Paul sa pagtatayo ng isang kumpanya at pag-indayog na nakakatuwa."

Nakakatulong din ang mga ambisyon sa totoong mundo na ihiwalay ang Superplastic. Kamakailan ay nag-debut ito ng bagong vinyl art toy na pakikipagtulungan sa BAYC at sa susunod na buwan ay planong magbukas ng tindahan sa New York City na magbebenta ng pisikal na merchandise at may lihim na silid para sa mga may-ari ng NFT. Nakikipagtulungan din ito sa isang kasosyo sa pagbubukas ng isang sushi restaurant at sa isa pa sa isang animated na "comedy-hip hop-horror" na pelikula na pinagbibidahan nina Janky at Guggimon.

Ang malaking tanong ay kung susundan sila ng mga tagahanga nina Janky at Guggimon sa takilya, makinig sa kanilang mga album, bumili ng kanilang mga merch at maglakbay nang mas malalim at mas malalim sa kanilang metaverse—saanman maaaring humantong ang butas ng kuneho.