Mas mahirap kumita ang mga airline perk at elite status ngayong taon

Kailan United Airlines tinawag ng mga ahente ng gate ang unang boarding group, napansin ni Ted Cohen ang isang bagay na hindi niya nakita sa kanyang mga dekada na tumatawid sa mundo bilang executive ng industriya ng musika: mga tao.

Kasama sa grupong "preboarding" ang mga miyembro ng United Global Services, isang status na imbitasyon lamang para sa mga nangungunang customer, at United Premier 1K, isang mas mataas na antas ng tier sa Mileage Plus frequent flyer program ng airline.

“Dati, dalawa o tatlong tao, tapos sinasabi mo, 'Sino yun?' At ngayon ito ay isang maliit na hukbo, "sabi ni Cohen, na namumuno sa isang digital entertainment consulting firm at may lifetime elite status sa United at American Airlines.

Maligayang pagdating sa panahon ng paglalakbay sa himpapawid ng mass luxury.

Ang mga manlalakbay na gustong mag-ipon ng higit pa para sa mga tiket at mga sikat na reward na credit card ay ang mga namumuong rank sa mga front cabin at airport lounge. Ngayon, sinusubukan ng mga airline na pangasiwaan ang pagdagsa ng malalaking gumagastos — nang hindi nakompromiso ang apela ng kanilang mga mapagkakakitaang loyalty program at pinakamahal na upuan. Ngayong taon, hindi lahat ay gagawa ng cut.

Ang pinakamalaking carrier ng US - Delta Air Lines, American at United — ay nagtataas ng mga kinakailangan sa paggastos upang makakuha ng ilang elite na mga tier ng madalas na flyer na nagbibigay ng mga libreng upgrade, maagang pagsakay, may diskwento o komplimentaryong lounge membership at iba pang mga perk.

Sinabi ng mga executive na ang mas mayayamang pangangailangan ay produkto ng pandemya. Ang mga airline ay nag-extend ng frequent flyer status nang hindi nangangailangan ng mga manlalakbay na maabot ang karaniwang taunang mga limitasyon dahil ang mga magiging pasahero ay nasa sideline. Pansamantala, patuloy na gumagastos ang mga customer sa kanilang mga reward na credit card, nakakakuha ng mga puntos at perk habang tumatagal.

“Pakiramdam namin ay royal kami kahit hindi naman kami mayaman,” sabi ni Damaris Osorio, isang 27-taong-gulang na nakabase sa New York na nagpapatakbo ng isang vintage clothing business.

Madalas na binibisita ni Osorio ang mga airport lounge sa mga biyaheng na-book na may mga reward na puntos na nakuha niya sa pamamagitan ng madiskarteng paggamit ng credit card at mga bonus sa pag-sign up. Noong nakaraang taon siya at ang kanyang kasintahan ay naglakbay sa Brazil, Chile, Argentina at Italy, lahat sa mga flight na binayaran niya ng mga puntos.

Sinabi niya na wala siyang pakialam sa pag-upo sa harap ng eroplano, ngunit mas gusto niya ang American Express Centurion Lounges, kung saan siya napupunta sa isa sa kanyang mga Amex card. Napagtanto ni Osorio na hindi siya nag-iisa.

"Napapansin mo kung gaano ito nagiging abala sa mga lounge," sabi niya. "Pumunta ako nang maaga hangga't maaari upang i-maximize ang inaalis ko."

Sa susunod na buwan, sisingilin ang mga Amex Platinum cardholder ng $50 para sa bawat bisitang dadalhin nila sa Centurion Lounge. Ang mga cardholder na iyon ay kasalukuyang maaaring magdala ng dalawang bisita nang libre.

Para sa mga airline, ang mga sangkawan ng mataas na gumagastos ay isang magandang problema na magkaroon ng dalawang taon pagkatapos ang pandemya itinulak sila sa a $35 bilyong butas, sa kabila ng bilyon-bilyon sa tulong ng nagbabayad ng buwis. Ang mga airline ay kumikita muli, kasama ang paglalakbay umuungal pabalik at mga flyer na handang magbayad para sa kaunting espasyo o privacy sa kanilang biyahe.

Nakatulong sa kanila ang kumikitang credit card partnership ng airline manatiling nakalutang sa pandemya. Nagbebenta sila ng milya sa mga kumpanya ng credit card, at nagdadala ng bilyun-bilyong dolyar.

Ngayon ay marami na silang manlalakbay na nangangati na mag-cash in rewards.

Sinabi ng Delta sa isang pagtatanghal ng mamumuhunan noong nakaraang buwan na ang mga premium na produkto at kita na hindi tiket ay bubuo ng 57% ng mga benta nito ngayong taon, mula sa 44% noong 2014 at 53% noong 2019, bago ang pandemya. Kasama sa kategoryang iyon ang kita mula sa nangungunang pang-internasyonal na mga upuan sa klase ng negosyo, mga upuang extra-legroom at iba pang mga mapagkukunan, gaya ng pakikipagtulungan nito sa american Express.

Matapos magreklamo ang ilang mga customer tungkol sa mga pulutong at mahabang pila sa mga lounge ng paliparan ng Sky Club nito, sinabi ng Delta noong nakaraang taon na gagawin nito itaas ang mga presyo at mga kinakailangan upang makakuha ng access sa mga pasilidad na iyon. Mas maaga noong 2022, nagpatupad din ito ng tatlong oras na limitasyon sa oras para sa paggamit ng lounge at gumawa ng VIP line para sa mga may mataas na katayuan.

Sinabi ni CEO Ed Bastian na ang mga kamakailang pagbabago sa patakaran ay naglalayong tugunan ang mga extension ng status sa panahon ng pandemya at ang pagtaas ng mga customer na gumagastos nang mas malaki para sa paglalakbay.

"Kailangan nating tugunan iyon sa ilang paraan upang maging patas sa lahat, dahil gaya ng sinasabi nila, 'Kung espesyal ang lahat, walang nakakaramdam na espesyal,'" sabi ni Bastian sa isang panayam noong nakaraang buwan. "Sinusubukan naming gawin ito sa patas na paraan."

Ang punong opisyal ng customer ng United, si Linda Jojo, ay naglagay din nito sa isang kamakailang kumperensya ng industriya. "Kung lahat ay may katayuan, walang sinuman ang may katayuan," sabi niya.

Noong Nobyembre, sinabi ng United na itinataas nito ang mga kinakailangan para makakuha ng status at perks.

Nagkakaisa din nagbukas ng bagong mini-lounge sa hub nito sa Denver International Airport, na nagbibigay ng serbisyo sa mga customer on the go na lumilipad sa mga regional feeder jet, isang hakbang na maaaring makatulong na magbakante ng espasyo sa mas malalaking pasilidad para sa mga manlalakbay na tumatambay nang mas matagal.

Noong nakaraang buwan, sinabi ng American Airlines na kakailanganin ng mga customer gumastos o lumipad pa upang maabot ang pinakamababang elite tier sa AAdvantage frequent flyer program nito. Malapit nang mangailangan ang mga customer ng 40,000 na tinatawag na loyalty points sa halip na 30,000 para sa Gold status.

Ang Delta, American, United at American Express ay nagbubukas ng mas malalaking airport lounge para magkasya sa mas maraming manlalakbay.

Nagbukas ang American at ang kasosyo nitong trans-Atlantic na British Airways noong Nobyembre ng mga bagong high-end na lounge sa John F. Kennedy International Airport na may mga shower, bar, at maraming workspace. Ang tatlong lounge ay humigit-kumulang na doble ang square feet na dating inaalok ng American sa JFK sa humigit-kumulang 65,000 square feet, sinabi ng isang tagapagsalita ng airline.

"May napakalaking pangangailangan para dito, at kailangan naming tiyakin na pinangangalagaan namin ang mga customer kung paano sila gustong alagaan," sabi ng CEO ng American Airlines na si Robert Isom sa pagbubukas ng JFK lounge.

Ilang full-service carrier na rin ang lumayo sa long-haul primera klase mga cabin na pabor sa mas maraming premium na upuan sa ekonomiya — sa pagitan ng business-class at karaniwang mga upuan ng coach — at mas malalaking business-class na cabin na kasya sa maraming manlalakbay, lalo na sa mahabang flight.

Marami sa mga mas bagong business-class na upuan ay mas maluwang at may kasamang mas maraming amenities kaysa sa mga first-class na upuan sa nakaraan.

Pinaplano ng American Airlines na tanggalin ang isang hiwalay na unang klase sa ilang mas lumang mga eroplano na ginagamit upang lumipad ng mas mahabang ruta pabor sa isang solong, pinalawak, business class na nagtatampok ng mga bagong suite na may mga pinto.

Sinabi ng airline na ang mga premium na upuan sa long-haul fleet nito ay tataas ng higit sa 45% sa 2026.

Ngunit sa pagpapalawak ng cabin na iyon ay may panganib na matunaw ang premium na pakiramdam, sabi ni Henry Harteveldt, isang dating executive ng airline at tagapagtatag ng Atmosphere Research Group.

"Kung tawagin nila ang biz class boarding at ito ay tulad ng pagsisimula ng Indy 500 at mayroon kang 70 katao na nagtutulak upang makababa sa jet bridge, hindi ito magiging isang magandang karanasan," sabi niya.

Dahil malakas pa rin ang demand, ang pag-redeem ng milya para sa mga flight ngayong taon ay maaaring magastos nang mas malaki.

Si Michael Calarco, isang part-time consultant na tumutulong sa mga manlalakbay na mag-book ng mga biyahe gamit ang kanilang mga reward na puntos, ay nagsabing mas mahirap maghanap ng mga upuan kamakailan dahil ang mga eroplano ay lumilipad nang puno pagkatapos alisin ang mga paghihigpit sa paglalakbay, kabilang ang mga internasyonal na destinasyon.

Inirerekomenda niya ang mga flyer na maging flexible hangga't maaari sa kanilang mga petsa kung gusto nilang i-cash ang kanilang mga puntos para sa isang biyahe, at upang maiwasan ang mga pangunahing holiday.

"Wala akong gaanong magagawa kung may gustong pumunta sa Maldives dalawang buwan pa," sabi niya.

Ang ilang mga manlalakbay ay nagsasabi na ang kaginhawahan ay nagkakahalaga ng pag-cash sa mga tipak ng mga punto na kanilang inuupuan.

"Hindi ako nakaupo sa likod ng pakpak," sabi ni Mark Ophaug, 40, na nagtatrabaho sa isang kumpanya ng teknolohiyang pang-edukasyon at may pinakamataas na antas ng katayuan sa programa ng Mileage Plus ng United. Siya at ang kanyang asawa ay nagpaplano na bisitahin ang kanyang mga in-laws sa Buenos Aires ngayong taon at planong gamitin ang United Mga PlusPoints para mag-upgrade sa mga lie-flat na upuan.

"Ito ay isang mahabang flight, at gusto kong humiga," sabi ni Ophaug.